Уходить не хотелось. По какой-то причине мне нравилось находиться здесь. Здесь не было ощущения усталости, голода, жажды. Я чувствовал себя абсолютно свободным и просто шагал вперед, с удивлением понимая, как с каждой секундой вокруг меня расширяется сфера спокойствия. Волны Астрала, накатывали на нее, грозя погрести под собой, раздавить, уничтожить, но вместо этого бессильно разбивались о сферу, теряя часть своей мощи, и с каждым шагом идти становилось все легче. Мешал разве что постоянный шум — будто миллионы песчинок перекатывались в гигантской чаше, но к нему я быстро привык и вскоре перестал замечать. Не знаю, сколько времени я так шел, но в какой-то момент мерцающий огонек впереди привлек мое внимание. Чужеродный и совершенно неуместный здесь свет. Откуда он? Наверное, стоило уйти, вернуться в реальность материального мира, но мною двигало любопытство. Как ни странно, только благодаря ему я все еще жив. Желание узнавать новое уже не раз спасало мне жизнь, хотя, надо признать, не обошлось и без неприятностей. Та же встреча с Пятым — тому подтверждение. Однако я не захотел останавливаться. Огонек постепенно приближался, и в какой-то момент я осознал, что вышел к небольшому оазису. Незримая граница отрезала утопающий в зелени остров от бушующего хаоса Астрала. На острове кто-то был. В кругу деревьев, что находился впереди, горел костер, возле которого сидел человек. «Неужели Руола?» — мелькнула и тут же пропала мысль. Не может быть. Мятежный бог вряд ли стал бы дожидаться, пока я загляну к нему на огонек. Скорее уж он сам бы пришел, чтобы наказать смертного, осмелившегося играть по своим правилам. Нет, возле костра грел руки кто-то другой. Выждав пару секунд, я все же решил не играть с судьбой и уйти из оазиса, но человек заметил меня. Он поднялся на ноги и приветливо махнул рукой. — Постой, не уходи! — сквозь шум тумана, окружающего остров, донесся до меня мужской голос. Я замер. Нить, связывающая меня с телом, готова была в любой момент вернуть сознание в реальность. Ничего подобного прошлому разу, когда Пятый удерживал меня в астрале, не ощущалось. — Кто ты? — пока я находился в раздумьях, как поступить, незнакомец сделал несколько шагов навстречу и остановился. Действительно человек. Мужчина средних лет в какой-то серой мантии, скрывающей пропорции тела, однако откинутый капюшон позволял разглядеть остроносое аскетичное лицо. Человек очень походил на монаха средневековой католической церкви, какими их принято изображать на картинах. — Тебе нужно мое имя? — спросил я, готовясь в любой момент вынырнуть из астрала. — Или принадлежность к биологическому виду? Тогда хомо сапиенс. — Не очень понимаю, о чем ты говоришь. Как к тебе можно обращаться? — Пусть будет странник, а к тебе? — Исанид. — Интересное имя, в первый раз слышу. — Не удивительно, моя родина находится довольно далеко. — Уютно у тебя здесь, — заметил я, обводя рукой оазис. — Пришлось немало потрудиться, чтобы успокоить стихию. Кто-то очень сильно постарался, превратив этот слой астрала в бушующее море, но он уже начал успокаиваться. Пройдет месяц, и все станет как прежде. — Ты так в этом уверен? А если боги продолжат веселиться? — А ты разве не чувствуешь? — в голосе Исанида прозвучало удивление, — здесь больше нет богов. Сказав это, мужчина сделал шаг навстречу, а я понял, что сболтнул лишнего, и не мешало бы покинуть это место от греха подальше. Видимо, только полный профан в магии и путешествиям по астралу может не почувствовать пропажу богов. Не прощаясь, я дернул за нить, ведущую на поверхность, и спустя пару мгновений осознал, что лежу на лесной поляне, а неподалеку наемники варят на костре еду. В голове же моей молотом звучала фраза: «здесь больше нет богов». Глава 2 Уф, кажется опасность миновала. Как-то не верилось мне, что Исанид — добродушный и милый малый, который и мухи не обидит. Что это за тип вообще? Однозначно маг и, разумеется, очень сильный, но большего я сказать не могу. Не мешало бы, навести справки о нем, вопрос лишь, каким образом? Придется, видимо отложить эту тему на потом. А еще, очень хочется как можно больше узнать об астрале в целом, однако и здесь рассчитывать придется только на себя — вряд ли где-то за углом прячется наставник, готовый с радостью поделиться со мною знаниями. Впрочем, не привыкать. Разберусь со временем сам. Запахи наваристой каши, обильно сдобренной жирными кусками мяса, заставляли рот наполняться слюной. Убедившись, что нога меня хоть и беспокоит, но уже не мешает аккуратно ходить, я кое-как поковылял к костру, где был встречен радостными возгласами и тарелкой, доверху наполненной едой. О делах не говорили. Бойцы вспоминали прошедший бой, наш прорыв к месту, где схлестнулись в смертельной схватке два князя, размышляли почему развалился храм Четырех и с тоской рассуждали о том, сколько добычи можно было бы набрать в Галицыне. Теперь же все — даже по руинам особо не полазить. Войска Орловского княжества остались возле разрушенной столицы и не подпускали туда любителей помародерить, занимаясь этим самостоятельно. Война по сути была закончена, причем полной уверенности, что победил в ней именно Орлов, не было. Князь-то погиб, а он по сути являлся главной движущей силой в противостоянии двух государств. По идее, на его место должен вступить сын — княжич Георгий, но он остался в Миргороде за сотни километров отсюда. В общем, ситуация складывалась очень непонятно. С одной стороны войска Галицкого княжества были разбиты, Елагин умер, но с другой, дворянству страны ничего не мешало организовать новый рубеж обороны. Да уж, никто не мог подумать, что, победив в столь сложном противостоянии, Орлов погибнет, став жертвой непонятных молний, и теперь меня мучил главный вопрос: если боги куда-то пропали, кто тогда убил князя? Ничего не понимаю. Так или иначе, но для нас участие в военном походе подошло к концу. Руководство армии больше не нуждалось в услугах наемников, да и нам, в общем-то, этого было не надо. Я свою миссию выполнил, к тому же зима на носу. Еще несколько недель и снег выпадет. Остро встал вопрос, что делать дальше? Как правило, все военные конфликты в этом мире к зиме переходили в вялотекущую форму или вообще затухали, и наемники по большей части либо перебивались случайными заработками, либо отдыхали, забурившись в какой-нибудь уютный городок. Некоторые вообще возвращались на родину. За сезон у бережливых бойцов скапливалось достаточно золота, чтобы ни в чем себе не отказывать несколько месяцев. Но как будет сейчас? Если боги куда-то подевались, остановить обезумевших королей будет некому. Я конечно, в этом не уверен, может по аналогии с Орловым все, применившие изначальную магию, благополучно сдохли, но как-то не верилось в такую удачу. В общем, в Европе я оставаться не хотел. Именно это и услышали мои люди, когда пришло время обсудить наши дальнейшие планы. Идея в принципе была воспринята вполне благосклонно, но оставалось решить, куда именно стоит податься, и это мы уже обдумывали втроем. — На юг надо, — уверенно произнес Маркус, — там и тепло, и вроде как спокойно, и женщины там такие горячие, что обжечься можно. — А к ним в придачу идут братья и отцы, — усмехнулся Айвин, — которые тебя потом либо женят на красавице, либо прикончат где-нибудь. — Ничего ты не понимаешь. А как же риск, как же чувство опасности, будоражащее кровь? К тому же никто не заставляет тебя тащить в постель благородную даму, простые горожанки наемников очень даже привечают. — Тебе-то откуда знать? Ты там даже не бывал ни разу. — Айвин, надо уметь слушать. Разговаривай с людьми, это очень полезный навык. Немного усилий и сможешь узнать то, что тебе и не снилось. — А ты видимо только про баб и слушаешь — Так, хватит, — прервал я начинающуюся перепалку, — Айвин, твое предложение? — Тут и думать нечего, надо идти на север. Наши князья никогда не опустятся до того, чтобы уничтожать целые города. Церковь Четырех в княжествах не имеет никакой власти, а северные женщины не хуже южных. К тому же, я уже несколько лет не был на родине. — Как твое княжество называется? — Камерон. Один из камней в ледяном ожерелье. Так мы называем княжества, отгораживающие север от южных земель. Если поспешим, то за пару недель доберемся туда, пока первые морозы не ударили. — Нет, я искренне не понимаю, — продолжал возмущаться Маркус, — зачем морозить задницы, когда можно с тем же успехом греть пузо возле южного моря? Ну зачем? — Подумаю, — кивнул я, — как минимум до завтра у нас есть время — ближайшие сутки ходок из меня все равно никакой. — Ты только думай хорошенько! Нет, если надо, я и на север с тобой пойду, но мне этого холода и здесь хватило. — Обязательно, — усмехнулся я, глядя на недовольное лицо наемника. До самого вечера я по большей части занимался самолечением, приводя в порядок пострадавшую ногу и размышляя о том, как жить дальше. Орлов мертв, боги ушли и проблем ждать можно разве что от церковников. Эти твари в разноцветных одеяниях вполне могут повесить на меня всех собак. Так что предложение Айвина свалить на север мне нравилось все больше и больше. Обойдется Маркус без знойных южных красоток, уверен, он себе пассию найдет даже в тундре, где и людей-то почти не бывает. В своем решении я окончательно укрепился следующим утром, когда к нашему лагерю прибежал молодой парень. Северянин, судя по светлым волосам и чертам лица. Искал он Айвина. Как стало понятно чуть позже, один из знакомых моего заместителя прислал к нам гонца с не самыми приятными для меня новостями. — Тебя ищут жрецы, — угрюмо пробасил Айвин, когда парнишка убежал восвояси, — Ивар — мой старый знакомый прослышал о том, что церковники вынюхивают информацию про человека, которого зовут Сергей Трофимов, второе имя — Даррелл Фишер. Вот Ивар старый должок и отдал, прислав сюда одного из своих людей. — Не успокоились гады, — скривился я. — Может ты нам все-таки расскажешь, чем ты им так не угодил? — спросил Маркус, — И что вообще происходило в княжеском дворце? — Может и расскажу, но точно не сегодня. Айвин, как думаешь, жрецам укажут дорогу? — Рано или поздно, — пожал плечами мужчина, — среди наемников не только северяне. Сейчас возле Галицына стоят несколько отрядов, не удивлюсь, если кто-то среди них знает, где мы находимся, и пусть церковников любят не все, золото хорошо развязывает языки. — Что ж, понятно, тогда сворачиваем лагерь, пора уходить отсюда. — Куда направимся? — На север, — ответил я, сделав вид, что не слышу тихий, но крайне отчетливый мат Маркуса. * * * Как оказалось, новость о смене дислокации пришлась по душе далеко всем бойцам отряда. Северян среди моих людей было меньше половины, и морозить зад они хотели не больше Маркуса. Некоторые искренне не понимали, зачем идти куда-то за тридевять земель, когда можно с комфортом устроиться где-нибудь на берегу средиземного моря? Однако, после слов о том, что я в отряде никого силой не держу, большая часть говорунов заткнулась, но несколько бойцов явно задумались, настолько ли им нужен этот поход. Я дал им час на принятие решения. В итоге, мой отряд все-таки обеднел на трех человек. Наемники в отведенное им время посовещались и решили, что зимовать они предпочтут в более теплых краях. Ну и скатертью дорога, особых проблем в этом я не видел. У нас не армия — все, можно сказать, на добровольных началах. Нет, если бы эти люди состояли в одном клане, а я был их вождем, как это часто происходит у северян, тогда другой разговор. Лидер сказал — остальные сделали, но в моем отряде все обстояло несколько иначе. Впрочем, разошлись мы миром, бойцы даже намекнули, что не против будут присоединиться ко мне весной, когда мы вернемся в эти края. Может и вернемся, было бы куда. Наемники, кажется, еще не до конца осознали, что в мире скоро начнется такой бедлам, что летние войны покажутся нам цветочками. Европа, да и остальной мир будет тонуть в крови до тех пор, пока в этой бочке с пауками, в которую превратилась планета, не останутся лишь самые сильные особи. Сборы и подготовка к походу как обычно не заняли много времени. Каждый человек в отряде знал, что и как делать. Не прошло и пары часов после того, как я озвучил свое решение, а лошади уже были нагружены, палаточный лагерь собран, оружие проверено, а народ готов совершить марш бросок. Путь нам предстоял неблизкий и не самый приятный. Одно дело — бежать по полям и лесам Европы, где и дорог масса, и в деревни по пути можно заскочить, и другое — двигаться на север. Да уж, действительно хорошо было бы успеть до снегов. От морозов и метелей даже магия порой не спасает. Галицкое княжество наш отряд покинул спустя несколько дней. В основном скорость ограничивали лошади. Если бы не эти четвероногие создания, несущие на спине вещи людей, мы бы двигались в два, а то и три раза быстрее. Магия позволяла преодолевать подготовленному человеку за день больше сотни километров, выдержала бы обувь, а вот заставить лошадей бежать столько, да еще и с грузом, вряд ли получится. Помимо прочего, начались проблемы с провизией. Цены на продукты в стране, где только-только затихла война взлетели до небес. Крестьяне прятали еду и прятались сами, едва замечая отряд наемников, и винить их в этом вряд ли стоило. К счастью, жадные до серебра и золота люди никогда не переводились, поэтому даже в таких сложных условиях мы находили у кого можно обменять металл на еду. Как-то раз Маркус, правда, едва не сжег наглого мужичка, предлагавшего нам одну говяжью ногу по цене целой коровы, но это уже мелочи. Наемника я успокоил, а цену в итоге сбил вдвое, пусть денег у нас хватало, транжирить их явно не стоило.