— Такие вопросы разве не князь решает? — спросил я. — Далеко не всегда, к тому же от него пока нет вестей, — заметил Густаф, — я связывался с секретарем Флориса, Ивар сейчас гостит у своего друга и на связь не выходит. Так что решение придется принимать нам. — Тем более, — сказал Руне, — давайте останемся здесь. Золота хватит на всех. — На севере неспокойно, — покачал головой Густаф. — О смерти Флориса скоро будет известно каждой собаке, и помяни мои слова, Руне, без внимания это не оставят. Бьярне, давненько посматривает на наши железные рудники. Раньше он князя опасался, а теперь? Споры о том, как нам лучше поступить, длились до самой ночи. Почтенные мужи, не стесняясь выражений, доказывали друг другу свою точку зрения. Одни соглашались со мной и хотели уйти в Камерон, другие предлагали по горячим следам догнать войско Слеттена и разгромить его остатки, после чего заняться тотальным грабежом. Некоторые вообще советовали захватить столицу княжества и объявить, что отныне эти земли принадлежат нам. — Я не собираюсь использовать княжескую магию для нападения, — услышав последнее предложение, сказал я. — Ни к чему хорошему это не приведет. У кого есть желание воевать — вперед. Собирайте людей и начинайте грабить города, но поддержки от меня не ждите. — Мы же выбрали тебя вождем, — с заметным ехидством произнес Руне. — Вот именно, и раз уж выбрали, делайте то, что скажу. Идем обратно. У нас нет ни сил, ни людей, чтобы удержать Турсен. Захватить мы можем — это не проблема, удержать — нет. Согласны? Вижу, что да. Нет смысла искать войну, она сама к нам придет. Я был в Европе прошлым летом и видел, во что она превратилась, и скоро тоже самое будет на севере. Надо крепить оборону. Завтра мы уходим. На этой не самой позитивной ноте собрание было закончено, и многие дворяне моим решением были явно недовольны. Они все еще жили прошлым, и даже гибель Флориса не слишком поменяла их мировоззрение. Скорее всего, наделяя меня властью, эти люди рассчитывали, что смогут вертеть мной, как захотят, и я по сути буду всего лишь барьером между ними и Иваром, однако дворяне немного ошиблись в своих предположениях. Играть я буду только по своим правилам. Вождь. Ну надо же. Жизнь начала меняться настолько быстро, что можно потеряться в ее хитросплетениях. Буквально полгода назад я был командиром наемного отряда, месяц назад — офицером армии Флориса, а теперь внезапно возглавил ее. Странное ощущение. Никогда в жизни я бы не подумал, что судьба может сделать такой фортель. Наверное, став вождем, я должен был переехать в княжеский шатер, как того мне советовал Густаф, но первую ночь в новой должности я все же решил провести со своими людьми. Маркус, Айвин и, как ни странно, Ян Торф. Да, молодого офицера я тоже начал считать если не другом, то человеком, на которого могу положиться. За последние пару дней я практически не общался с ними, с головой уйдя в дела армии и подготовку обороны, и сейчас у меня наконец нашлась минута перекинуться парой слов с бойцами. — Вот так встреча, — увидев меня, Маркус широко улыбнулся, — Какими судьбами? Неужели великий и ужасный Даррелл нашел время для старых друзей? Айвин, ну-ка объясни командиру на пальцах, как мы по нему скучали. — Иди ты к Пятому, — выругался северянин, непроизвольно пряча левую руку, на которой отсутствовали три пальца, — Успею еще, — усмехнулся Лоренсон. — Командир, что там решили? Мы завтра обратно или наше победоносное шествие продолжается? Я как бы не против, но как-то многовато драк за неделю — чуть не сдох сегодня. — Утром уходим в Камерон. — Ну слава северному оленю, пожалуй, выпью за это, — Маркус вытащил откуда-то фляжку и с наслаждением присосался к ее горлышку. — Совет выбрал вождя? — хмуро спросил Айвин. — Выбрал. Вождем выбрали меня. Громкий и надсадный кашель прорезал ночь — Маркус, услышав мои слова, едва не захлебнулся вином, вызвав тем самым широченную улыбку на лице Айвина. — Мать моя путешественница, — наконец смог произнести Лоренсон, — ты серьезно? Ну ты же помнишь мои слова, да? С тобой мы либо… — Помню, помню, — прервал я друга, — можешь не повторять. Маркус, собери наших бойцов. Только офицеров взвода не тревожь, пусть отдыхают, и Яна еще позови. — Сделаю, командир. Маркус, как ночная сова бесшумно скрылся в темноте, чтобы спустя несколько минут вернуться вместе с бывшими наемниками, пришедшими со мной из Галицкого княжества. Их после всех перипетий осталось не так уж и много — всего пятеро. Кто-то отсеялся еще в Европе, кто-то не пошел на север, кто-то отказался от службы. Пять человек — совсем немного, но если они остались со мной до конца, то им я мог доверить свою жизнь. — Маркус уже рассказал вам? — спросил я. — Если нет, то скажу сам — лидеры кланов выбрали меня военным вождем, и я очень хочу, чтобы вы стали моей, скажем так, гвардией или охраной. Далеко не все рады моему назначению, и я не хочу получить ночью нож в спину. Вам я доверяю, остальным — не особо. Мортен, ты, надеюсь, не откажешься стать моим персональным лекарем? Вот и отлично. Ну что, бойцы, вы со мной? Разумеется, бывшие наемники согласились, в чем я ни капли не сомневался. — Ян, — взглянул я на молодого офицера, — на тебе пока остается взвод. Ты ведь мечтал командовать им. — Для меня была честь служить под вашим командованием, — едва ли не выкрикнул мужчина. — Так я все еще твой командир, — не удалось мне сдержать усмешку, — имей ввиду, если меня не грохнут в ближайшие дни, пойдешь на повышение. Таких толковых инструкторов по магии еще поискать надо. Моя похвала явно смутила офицера, он промямлил что-то невразумительное и надолго замолчал, задумчиво глядя в костер. Болтали мы до глубокой ночи, вспоминая былые деньки и рассуждая о будущем. Маркус как всегда травил байки и подкалывал Айвина, тот делал вид, что злится, но было видно, что настроение у северянина отличное. Чудесный был вечер. * * * На следующий день армия снялась с места и направилась обратно на восток — в родное княжество Камерон. Возвращались мы с победой, но особой радости солдаты и офицеры не испытывали — слишком тяжело она нам досталась. Множество погибших, сотни раненых, огромные убытки и потеря князя. Его тело, обработанное магией, сейчас лежало в одной из повозок, на которую нет-нет, да и бросали взгляд идущие рядом люди. Возможно, мне все-таки стоило развернуть армию и напасть на какой-нибудь приграничный город, чтобы хотя бы грабежом пополнить запасы золота, но я не хотел терять время. Грызло меня дурное предчувствие, не давало успокоиться. Смерть Флориса — это огромный стимул для соседей напасть на Камерон. Наверняка во дворце есть люди, докладывающие куда-то на сторону обо всем, что происходит в княжестве. Шпионаж еще никто не отменял. К счастью, большинство дворян, в том числе и Густаф, это прекрасно понимали и мое решение поддержали, а иначе, боюсь, в армии мог случиться бунт. Да, после битвы с Патриком у меня уже появился определенный авторитет, но до бескомпромиссного подчинения было еще ой как далеко. Так или иначе, но наше поредевшее войско вернулось в Камерон, после чего я и еще около сотни человек в скором темпе отправились в столицу — пора было поближе познакомиться с Иваром и хоть как-то выстроить с ним взаимоотношения. Что-то мне подсказывало, моему назначению он не слишком обрадуется. Хотя, как знать, может княжич окажется вполне адекватным человеком. Глава 16 С Иваром я был знаком только заочно, да и то лишь по рассказам северян (встречу в тронном зале можно не считать, княжич, вполне возможно, меня даже не запомнил), и судя по этим рассказам человеком Ивар был крайне сложным и далеко не самым приятным. Что ж, люди не лгали. Вторая встреча с княжичем прошла опять же в тронном зале. Ивар пару дней назад вернулся откуда-то с востока и, узнав о гибели отца, тут же объявил себя новым правителем княжества, с большим удовольствием пристроив свой зад на еще не остывший трон. Даже дата похорон Флориса не была утверждена, а высшее дворянство уже оповестили о дне, когда пройдет коронация. Да, князем наследник престола быть не хотел и объявил всем, что отныне княжество становится королевством, а сам Ивар, соответственно, королем. Ладно хоть не императором. Отказывать мне в аудиенции новоиспеченный правитель не стал, что уже само по себе было неплохо, но ничего хорошего от встречи я все же не ждал, и заходя в тронный зал, прекрасно понимал, что разговор будет сложным. Я даже окружил себя небольшой защитой, невидимой для окружающих. Так, на всякий случай. Мало ли как разговор сложится. Ивар в зале был не один. Окруженный охраной и парочкой слуг, княжич вальяжно развалился на троне. На столике перед ним находился поднос с фруктами, откуда он периодически брал виноград, лениво бросая ягоды в рот. На открывшуюся дверь мужчина особого внимания не обратил и сосредоточил на мне взгляд, лишь когда я подошел вплотную. — Так вот кого выбрали вождем, — без приветствий сказал Ивар, — а я все думаю, что это за Даррелл Фишер такой. Откуда он вообще взялся? Как же мне в тот момент хотелось съязвить. Сказать что-то вроде: «все мы из одного места вылезли», но я сдержался. Каким бы говном этот человек не оказался, с ним мне предстоит работать. Да и не стоило позорить его перед подданными. — И тебе добрый день, княжич, — сказал я нейтральным тоном. — Король, — нахмурился мужчина, — король — Ивар де Крон. Запомни это обращение и никогда не забывай. — Хорошо, — пожал я плечами, — но может, мы поговорим наедине? Мне хотелось бы обсудить сложившуюся в стране ситуацию. Ивар задумчиво уставился в потолок, закинул в рот очередную виноградину, после чего жестом отправил слуг и охрану проч. — Не понимаю, что именно ты хочешь обсудить? — спросил княжич, когда мы остались наедине. — Как по мне, все и так предельно ясно. — Как минимум мне нужно ознакомиться с документами по снабжению армии. Да и вообще, не мешало бы собрать совет, чтобы продумать план дальнейших действий. — Не утруждай себя бумажной волокитой, — легкомысленно отмахнулся Ивар, — с этим мы справимся без тебя. Раз уж ты по какой-то глупой случайности стал вождем, вот и играйся в солдатиков, а серьезные дела оставь мне. Ты еще совсем молод, зачем тебе какие-то документы. — Затем. Ивар… — Король Ивар! — еда ли не крикнул мужчина. — Да как хочешь, так себя и называй. Проблем у княжества от этого меньше не станет. Как и врагов. — Ты забываешься! — Ивар вскочил с трона. — Не знаю по какой такой дурости тебя избрали вождем, но долго ты им не пробудешь, в этом можешь быть уверен. У власти должны стоять умные и воспитанные люди, а не случайные проходимцы, которым благоволил мой покойный отец. — Я убил князя Патрика, убил его сына Берге, — все-таки начал я заводиться. Этот напыщенный дятел с каждым словом все сильнее меня раздражал, — у тебя есть более подходящая кандидатура на роль вождя? Скажи, Ивар… хрен с тобой — король Ивар. Ты сможешь защитить свою страну, когда сюда придет Бьярне с востока или Ховард с северо-запада? Сможешь сдержать их армии? Сдержать мощь изначальной магии, которая превратит города твоей страны в пылающие руины? — Сегодня же я издам указ, чтобы тебя вышвырнули из дворца, — прошипел княжич. — По правилам твоего же государства, снять меня с должности может только совет кланов, а он свое слово уже сказал. — Ты правильно отметил, это — моя страна и только мое слово тут закон! Я не потерплю, чтобы армией командовал человек, неугодный мне! Никаких вождей больше не будет, только князь… — Король, — поправил я. — Ну да, король, — сбился Ивар и чуть более осмысленно взглянул на меня. — А силенок-то хватит? — спросил я. — Если ты не знал, то в княжестве тебя не слишком уважают. Как думаешь, лидеры кланов обрадуются, если ты самовольно отменишь их решение? Будут они тогда тебя поддерживать? Ивар, мы — в одной лодке. Давай не будем ее раскачивать, иначе нас просто потопит. Я-то выживу, ты — не знаю. — Это угроза? — окончательно успокоился княжич. — Нет. Я просто говорю, как есть. Если ты каким-то образом избавишься от меня, я просто уйду, а через несколько месяцев твое княжество захватят соседи. Кажется, Ивар задумался. Он кусал губы, нервно ерзал на троне и усиленно шевелил извилинами, пытаясь принять наиболее выгодное, по его мнению, решение. Спустя пару минут он все же сделал для себя какие-то выводы и произнес: — Хорошо, оставим пока все как есть. Найди Эдвина Черное Ухо — это секретарь отца. Я хотел его выгнать, но он слишком многое знает, да и жалко старика, пусть он с тобой и работает. Все, аудиенция закончена.