Такой вот получился у нас разговор. Не самый приятный, но и совсем провальным я бы его не назвал, все же к определенному компромиссу мы с Иваром пришли. Так или иначе, но сын Флориса не был полным идиотом, понимая, что без моей помощи княжество долго не простоит и не стал рыть себе яму. В этот же день я встретился с бывшим секретарем Флориса — Эдвином. Кстати, ухо у него было нормального цвета, а свое прозвище он заработал в далекой молодости, когда вместе с князем участвовал в нескольких сражениях и получил там огромный кровоподтек на пол лица. Именно с Эдвином я по большей части и начал работать. Ивар, после нашего с ним разговора к общению не стремился и с головой ушел сперва в подготовку к похоронам Флориса, которые прошли без какой-либо помпы, в присутствии очень узкого круга лиц, а затем и в подготовку к коронации, которая должна была произойти через месяц. Нужно ведь и людей оповестить и концертную программу составить, в общем — дел по горло. К тому же, возле княжича вскоре начали крутиться множество молодых дворян со схожим мировоззрением и интересами. Стариков Ивар не жаловал, стараясь как можно сильнее отстраниться от людей, что были близки с князем Флорисом. Так что виделись мы с новым правителем княжества крайне редко. Каждый из нас в итоге занимался своими делами. Я пытался понять, как работает такая сложная махина как пусть небольшое, но государство, а Ивар царствовал, занимаясь привычными для него заботами — театры, приемы, встречи. Несколько раз он едва ли не приказным тоном требовал, чтобы я завоевал для него несколько соседних княжеств, но был послан в вежливой форме, что княжичу, конечно, очень не понравилось, но обострять конфликт он не рискнул. Первые две недели в качестве военного вождя запомнились мне каким-то безумной чехардой событий, встреч и разговоров. У меня практически не было свободного времени. Я иногда поспать-то не успевал, однако к середине июня все как-то более-менее устаканилось. Как обычно я постарался делегировать большую часть работы, сняв с себя обязанность контролировать каждое телодвижение своих подчиненных, и это принесло свои плоды. В один из вечеров я внезапно понял, что каких-то особо срочных дел у меня не намечено и можно хотя бы несколько часов уделить себе, а если быть точным, то магии. Большой двухэтажный особняк в центре столицы, отданный мне для проживания еще Флорисом, отлично глушил шум дождя, бушующего на улице. Июньская гроза пришла в город, чтобы смыть пыль с мостовой и загнать людей по домам. Слушая, как вода барабанит по крыше, я уселся в мягкое велюровое кресло, взял в руки чашку с кофе, вдохнул божественный запах свежесваренного напитка, и наконец позволил себя хоть немного расслабиться. Внизу — на первом этаже, находились мои люди, в соседней комнате отдыхал Айвин. Именно он отвечал за мою безопасность, а значит на какое-то время я могу уйти в транс, не опасаясь за сохранность своего тела. В астрале я не был уже довольно давно — со дня проведения ритуала, и уже успел слегка подзабыть, насколько сильно он изменился. Полупрозрачные тени плавали вокруг, туман стал реже, позволяя заметить какие-то очень смутные очертания вдалеке, а магическая сила теперь ощущалась как нечто совершенно реальное, как субстанция, которую можно потрогать. Несколько минут я просто стоял, привыкая к окружению, а затем занялся тем, ради чего, собственно, и погрузился в астрал — работой с изначальной магией. Пусть теперь я мог оперировать высшими заклинаниями, но при этом совершенно не понимал на каких принципах они работают. Откуда черпается столь огромное количество энергии и почему защитные заклинания почти всегда нейтрализуют атакующие? Вопросов было много, в отличии от ответов. Возможно, стоило все-таки отыскать те книги, про которые упоминал Флорис, но у меня просто не было на них времени. Поэтому, я как всегда попытался дойти до всего своим умом. В отличие от работы в реальности, в мире изнанки высшая магия не туманила мозг. Астрал будто виртуальный полигон позволял делать мне все, что захочешь. Глубоко вздохнув, я потянул к себе разлитую вокруг силу и принялся создавать высшее заклинание, стараясь уловить какую-нибудь закономерность или последовательность в этом процессе. Работал опять же на ощущениях, придерживаясь, однако, знакомых мне принципов построения магических конструктов. Здесь ядро системы, здесь поддерживающий каркас, тут несколько нитей для сохранения целостности конструкции и так далее. Как я и предполагал, данное заклинание по внутренней структуре мало чем походило на то, которое получилось у меня три недели назад, но при этом результат оказался тем же самым: миллионы светящихся точек, образовали тучу и устремились в полет, выжигая пространство вокруг себя. Ничего не понимаю. Пока на мой след не вышли ищейки астрала, привлеченные запахом изначальной магии, я решил повторить опыт и вновь принялся создавать «светлячка». Отличное, как по мне название для высшего заклинания. И вновь изначальная магия не захотела подчиняться каким-либо жестким правилам, работая по собственному желанию. Вновь итоговый результат оказался таким как нужно, а само заклинание — нет. Ничего не понимаю. — Ты быстро прогрессируешь, — за моей спиной раздался знакомый голос. — Здравствуй Исанид, — ответил я, оборачиваясь. Таинственный маг в сером балахоне стоял неподалеку, с интересом разглядывая улетающую вдаль тучу светящихся точек. — Я тут неподалеку на ищеек наткнулся, ну и припугнул их слегка, ты ведь не против? — Ты вообще из астрала не выходишь? — спросил я, делая пару шагов назад. — Раздвоение сознания тебе говорит о чем-нибудь? — усмехнулся Исанид. — Вижу, что нет. Могу объяснить, если хочешь. Ты ведь уже пользуешься истинной магией, может пора стать еще лучше? — Заманчивое предложение… — Но ты, разумеется, от него откажешься. Не буду настаивать. Ты уже использовал твое заклинание в реальности? Проверил, на что оно способно? — Исанид, что ты от меня хочешь? — спросил я напрямую. Вести окольные беседы мне не хотелось совершенно. — Чего хочу? Хочу, чтобы таких как мы стало больше, хочу, чтобы люди учились и становились сильнее. Ты ведь испытал на себе, какое удовольствие дарит использование истинной магии, ведь так? Это награда за упорство, награда за твою силу, и эта награда может стать еще больше. Я дам тебе возможность почувствовать, что такое настоящее могущество. — Спасибо не надо. — Ну, разумеется. Другого ответа я и не ждал, но ты все же не забывай мои слова и, если вдруг надумаешь, просто позови. — Обязательно. — Рад слышать, — улыбнулся Исанид. — Пожалуй, мне пора, чувствую, как сюда бегут новые ищейки — не хотелось бы задерживаться тут надолго. — Эти твари даже тебя не выпускают? — Они никого не выпускают, — сказал мужчина и просто исчез. Ищейки появились спустя несколько секунд, полностью блокировав мне возможность вернуться в свое тело. Пришлось разбираться с этими тварями, благо Флорис де Крон показал, что это не так уж и сложно. Через пять минут пятеро обитателей астрала превратились в ничто, а я, чтобы не рисковать без нужды, вынырнул в реальность. Какой же все-таки мутный этот Исанид. Сулит силу, могущество. Какое? Куда еще больше? Мне бы с высшими заклинаниями для начала разобраться. Нет уж, пусть этот странный товарищ идет лесом. У него какие-то свои планы, и участвовать в них у меня нет никакого желания. * * * Как я и обещал, Ян Торф вскоре пошел на повышение. Из-за опасности новой войны, которая могла начаться в любой момент, армия княжества оставалась в полной боевой готовности, расположившись неподалеку от столицы, и чтобы офицеры не скучали, я поручил Яну в кратчайшие сроки обучить их заклинаниям, разработанным мною для своего взвода. В битве с войском Патрика новые магические конструкты показали себя весьма эффективно, и глупо было бы не использовать их в большем масштабе. Ян от такого приказа сперва немного опешил, поняв размах поставленной перед ним задачи, но чуть позже попросил взять себе в помощники несколько толковых ребят из своего взвода и, получив добро, взялся за работу с неподдельным энтузиазмом. Причем, что удивительно, первые результаты не заставили себя долго ждать. Как оказалось, эффективность новых заклинаний оценил не только я, так что многие офицеры с большой радостью приступили к обучению. Хотя, опять же, были и ретрограды. Некоторые дворяне, особенно те, кто постарше, лишь имитировали работу, предпочитая старые способы ведения боя любым новинкам. Пока Ян занимался обучением офицеров, я в свою очередь, учился сам, постигая премудрости управления армией в мирное время, и огромным, я бы даже сказал, незаменимым помощником для меня стал Густаф. Здоровяк, прошедший с Флорисом, через огромное количество битв, сперва относился ко мне с определенной долей скепсиса, но чуть позже начал доверять, объясняя прописные для него истины. Причем речь шла не только о сражениях, но и о хозяйственной стороне вопроса, которой именно он и занимался в последнее время. Ну а в помощь ему я буквально навязал Маркуса. Густаф, естественно, с большой радостью отказался бы от такого помощника, но я настоял. К тому же все, что касалось денег, Лоренсон схватывал все на лету и быстро показал свою полезность, ну а мне очень нужны были свои люди в руководстве армии. Еще один человек, без которого я никак бы не обошелся — Эдвин Черное Ухо. Бывший секретарь Флориса больше всего походил на какого-нибудь американского бухгалтера средней руки, какими их изображают в фильмах — невысокий, лысый, улыбчивый, однако именно этот человек держал в своих руках огромное количество нитей управления страной. Разведка, финансы, международные отношения. По факту, во время отсутствия Флориса именно Эдвин управлял страной и продолжал делать это сейчас, пока Ивар усиленно готовился к своей коронации. С Эдвином мы как-то быстро нашли общий язык, и по многим вопросам имели схожее мнение. Благодаря ему, кстати, я получил доступ к библиотеке князя и практически на день пропал, листая старые, желтые и хрупкие от времени страницы, на которых описывались события давно минувших дней. К сожалению, ничего толкового книги мне не дали. Да, они были безусловно очень интересны, но практической пользы не несли. Все, что мне необходимо, я уже знал, а читать биографию давно почивших князей — нет уж, спасибо. Помимо этого, Эдвин всегда был в курсе основных событий, происходящих в мире. Держал руку на пульсе, так сказать. Источники информации он раскрывать не спешил, но в его словах сомневаться не приходилось, и то, что он рассказывал, не нравилось ни мне, ни Густафу, ни кому-либо еще. Европа ожидаемо бурлила. Несколько королевств уже было стерто с лица земли. Весь запад уверенно подминал под себя молодой и дерзкий король Ален Фобер, вышедший из какого-то захолустного королевства. На востоке все воевали все со всеми, да и север, чего греха таить, пришел в движение. Где-то у Балтийского моря уже столкнулись два княжества, и к их конфликту со дня на день должны были подключиться новые участники. С востока на нас очень внимательно поглядывал Бьярне Лассен, хотя и нападать пока не спешил, ну а на западе княжество Турсен, лишившись своего правителя, рухнуло в пучину междоусобной борьбы. В общем, веселье у нас намечалось то еще, а как вишенка на торте, возле границ княжества появились беженцы, идущие с юга. Пока немного, но вполне вероятно, вскоре их станет намного больше. В такой напряженной обстановке прошло еще какое-то время. Первый месяц лета подходил к концу. Я по большей части занимался армией, работал с магией и вникал в дела государства, а княжич Ивар готовился к коронации. Она как раз была намечена на конец июня. Приглашения разослали уже всем, кому можно, однако главы соседних стран ожидаемо воздержались от поездки, здраво рассудив, что сейчас не лучшее время для путешествий. Так что церемония должна была пройти не так масштабно, как того хотел Ивар. По-семейному, можно сказать. Из родового замка клана де Крон вроде бы даже обещалась приехать мать княжича, а вместе с ней дальние, и очень дальние родственники. Увы, но радость от столь знаменательного события оказалась омрачена известием, пришедшим с юга. Армия одного из западных королей — Марцина Второго вторглась в соседнее с нами княжество. Во время сражения его правитель был убит, что моментально повлекло за собой разгром войска и захват страны. И печальная для нас новость заключалась в том, что Марцин останавливаться на достигнутом не захотел и намеревался продолжить свой победоносный поход, повернув на север. У Эдвина на юге, естественно, были свои люди, и, по их словам, Марцин после череды сражений немного поехал головой. Так что ему по факту было уже не столь принципиально с кем драться и ради какой цели. Постоянное применение изначальной магии может здорово ударить по психике. В этом я уже убедился на собственной шкуре, да и книги Флориса это подтвердили. Зачастую, маги, вкусившие запретный плод высших заклинаний, не могли остановиться и либо погибали в битвах друг с другом, либо умирали при весьма странных обстоятельствах. Причем не всегда тут были замешаны соратники безумных королей, иногда после использования изначальной магии, люди падали замертво, пораженные молниями, сгорая заживо или погибая массой других способов. Невольно вспоминалась князь Орлов, чья гибель так и осталась для многих тайной. Так или иначе, но князья все равно продолжат убивать друг друга, и нас это вряд ли обойдет стороной. Впрочем, никто на это и не рассчитывал. Княжество Камерон — один из камней в ожерелье севера, и я более чем уверен, что с юга к нам придут еще не раз, но сперва нужно выдержать нападение Марцина Второго. Очень надеюсь, что моих сил хватит, чтобы сдержать его натиск. Глава 17 К южной границе княжества наша армия пришла раньше Марцина. По данным разведки сбрендивший король задержался в одном из городов захваченного государства, где местные дворяне попытались организовать оборону, но безуспешно — противостоять изначальной магии они не могли. В итоге, сопротивление было разбито, и Марцин продолжил свое завоевательное шествие. Причем, интересная особенность, с каждой битвой, с каждым захваченным городом с ним оставалось все меньше людей. Даже самые упертые и верные подданные понимали, что король становится одержим идеей мирового господства и уже плохо себя контролирует. По этой причине в княжество Камерон Марцин вторгся, можно сказать, без армии — в сопровождении всего трех сотен магов, что, по моему мнению, являлось форменным самоубийством. Король либо действительно обезумел, либо был настолько уверен в себе, что рассчитывал обойтись собственными силами. Княжество Камерон с севера на юг пересекала одна единственная железная дорога, по которой в мирное время почти каждый день ходили поезда, груженые товарами и людьми, однако сейчас железнодорожные пути давно уже не слышали стук колес. Торговля замерла, люди закрылись в своих государствах, бессильно ожидая, когда все вновь придет в норму. Благодаря этой железной дороге, мы смогли довольно быстро перебросить армию к границе княжества и начать готовиться к обороне. Наш противник скорее всего не захочет совершать длинные обходные маневры и пойдет по главному тракту, соединяющему два государства. Марцину нет необходимости захватывать столицу или оккупировать другие города. Убей князя или в моем случае вождя, и можешь делать со страной все, что захочешь. Оборону крепили по уже проверенной схеме — глубокие траншеи, насыпи и главный земляной вал, за которым будет укрыта основная часть армии, а где-то в середине этого лабиринта я планировал установить несколько магических мин, и надеюсь, для Марцина они окажутся очень неприятным сюрпризом. Неплохо было бы притащить сюда еще и стационарные защитные артефакты, но на то они и стационарные — огромную конструкцию размером с приличный каменный дом не так-то просто транспортировать с одного места на другое. К тому же их еще требовалось заряжать не один месяц, так что увы, придется обходиться своими силами. И все-таки я не понимал, на что рассчитывает Марцин. Неужели он настолько поверил в свое могущество, что без раздумий пойдет на превосходящие силы противника? Если его атакующее заклинание окажется бессильным, то он проиграет. Тут без вариантов — три сотни маги против двух тысяч. Это даже не смешно. Мы раздавим врагов, как тараканов. Может у короля есть какой-то план или секретное оружие? Подобные мысли донимали меня все дни, пока мы ждали врагов. Я изводил себя и остальных, пытаясь понять, где могут скрываться подводные камни в поведении Марцина. Чертил и перечерчивал схемы возможной битвы, расспрашивал об артефактах былых времен, проверял по десятку раз не изменилось ли чего в астрале. В общем, к тому моменту, когда разведчики сообщили о приближении противника, я уже места себе не находил. Реальность оказалась как всегда более прозаичной. Марцин просто не контролировал себя, и едва увидев наши оборонительные сооружения, начал каст высшего атакующего заклинания. В его исполнении это выглядело как волны бурлящей субстанции, поднявшиеся из земли. Расширяющимся конусом они направились в нашу сторону, ускоряясь с каждым пройденным метром. Невидимая стена встала между мной и Марцином, защищая людей от потока смерти. Стоя на земляном валу, я буквально всем телом ощущал мощь высшего заклинания, которое пыталось пробиться сквозь барьер. Было тяжело. Мой враг обладал по-настоящему огромной силой, и я с большим трудом выдерживал ее напор. Меня будто поставили с листом железа против урагана — стоит хотя бы на немного расслабиться, хоть чуть-чуть снизить концентрацию, и тебе конец. Бушующая мощь превратит тебя в ничто, скрутит и изломает тело, погребет под грудами камней и обломками зданий. Теперь мне стала понятна самоуверенность Марцина. Вероятно, он был куда сильнее большинства князей и королей, вставших у него на пути. Что ж, все закономерно, чем чаще ты используешь изначальную магию, тем выше твоя мощь, однако все имеет свою цену. Запредельная сила берет оплату разумом человека, со временем превращая слабого духом мага в безумца. Атаку Марцина я выдержал. Не знаю, как, но выдержал. Скорее всего это произошло благодаря тому, что защищаться всегда легче, чем атаковать. Мощь короля была однозначно выше моей, но, очевидно, что ее все же было недостаточно, а значит сейчас наступает вторая фаза сражения. Перед отправкой на границу, я хорошенько прошерстил арсенал Флориса, вытащив оттуда несколько защитных и атакующих амулетов, равномерно распределенных сейчас по моей одежде. Охранникам тоже выделил несколько, так что в предстоящей драке шансов на выживание у них будет больше. Не сказать, что теперь я чувствовал себя в полной безопасности, но по крайней мере, смогу чуть меньше энергии тратить на контроль щитов. Хотя, опять же, триста магов против двух тысяч… было бы за что переживать. Если рассуждать здраво, то атаковать наши позиции Марцину не стоило. На его месте я бы отступил, чтобы восполнить силы и попытаться придумать какую-то иную тактику, но наш коронованный противник решил по-своему и отдал сигнал к самоубийственной атаке. Зачем? Что ему это даст? Ответов не было. Скорее всего, ярость просто затмила глаза Марцину. Даже я, после использования высшей магии, чувствовал себя, как берсерк перед дракой, а что уж говорить про человека, чей разум и так находилась на грани безумства? Сбрендивший король шел в атаку. Даже не шел — бежал. Плащ за его спиной развивался от ветра, в руке мужчина держал высоко поднятый меч, а на его лице застыла маска беспредельной ярости. Вот только бежал он один. Дворяне, пришедшие вместе с Марцином, не хотели умирать. Глядя в бинокль на людей, замерших вдалеке, и одинокую фигуру короля, бегущего по полю, я не верил своим глазам, настолько сюрреалистично это выглядело. Марцин, совершенно не обращая внимания на то, что творится у него за спиной, мчался по зеленой траве, выкрикивая какие-то ругательства. Ветер доносил бессвязные обрывки слов. Добравшись до первых траншей, безумный король перескочил их, даже не заметив препятствия, пробежал еще несколько метров, и уже готовился преодолеть очередной земляной вал, но в этот момент я активировал мины, и взрыв, предназначенный для уничтожения сотен врагов, убил всего лишь одного человека — Марцина Второго. Безумного короля, чей разум не выдержал испытания силой, дарованной изначальной магией. Его не спасли даже амулеты, которые, уверен, в изобилии висели на его тушке. Когда улеглась пыль, мы все увидели на краю одной из воронок истерзанное мертвое тело. Как только всем стало ясно, что Марцин мертв, наши противники, наблюдавшие за самоубийственной атакой своего короля, поспешили убраться восвояси, понимая, что ничего хорошего им не светит.