— У меня есть предложение, как можно немного проредить ее. — Говори, — вяло кивнул Густаф. Вряд ли северянин серьезно отнесся к моим словам, но не выслушать не мог. Однако, спустя пару минут его мнение немного поменялось. Он какое-то время обдумывал сказанное, а затем предложил мне озвучить свои мысли на большом совете, который случится утром, и выслушать, что скажет на это Флорис. Все-таки Густаф еще питал слабую надежду на то, что его друг поправится, но увы этого не произошло. Утром я узнал, что князь несмотря на все старания лекарей не пережил ночь, и это стало для многих настоящим ударом. Очень мало людей имели представление о случившемся на поле боя, и внезапная кончина Флориса прогремела, как гром среди ясного неба, ударив кузнечным молотом по боевому духу войска, который и так находился на уровне плинтуса. Известие едва не привело к коллапсу, но командиры все же смогли удержать дисциплину в рамках необходимого, а у руководства армии состоялся срочный сбор, на котором я, разумеется, присутствовал. * * * Патрик Слеттен решил немного перестраховаться и перед нападением выждать еще какое-то время, чтобы Флорис де Крон точно отправился к Милосердной матери. Отряды вражеских разведчиков постоянно маячили на горизонте, так что о нашем местоположении Патрик был прекрасно осведомлен, и по этой причине, я уверен, он очень удивился тому, что войско Флориса в какой-то момент остановилось возле реки и принялось готовиться к битве, воздвигая в скором темпе примитивные оборонительные конструкции. Офицеры, используя магию, поднимали землю, образуя невысокие насыпи, по которым противнику будет трудно забраться, на подходах, опять же магией, рылись глубокие траншеи, из ближайшего леса были принесены десятки древесных стволов, предназначенных для зарывания в грунт. Все эти мероприятия служили одной цели — задержать наступление противника и не дать ему сходу реализовать свое численное превосходство. При этом, против изначальной магии они были, само собой, бесполезны, и наверняка у Слеттена возникли определенные вопросы. На четвертый день после битвы, в которой князь Флорис получил смертельное проклятие, войско, под руководством Густафа де Врис, приготовилось встречать вражескую армию. Сегодня наша задача — оборона, ни о каком наступлении даже речи не шло, выстоять бы. Я, Густаф и еще несколько человек из командования армии стояли на рукотворном холме, наблюдая за тем, как к нам неспешно приближаются враги. В подзорную трубу было хорошо видно многочисленные отряды противника. Они спокойно выстраивались в атакующие порядки, ожидая, пока их князь сделает свой ход, выполнив за них львиную часть работы. Почему-то мне казалось, что Слеттен не стал скрывать от своих людей вероятную гибель Флориса. Вскоре расстояние между двумя армиями сократилось до необходимого, и где-то далеко, в окружении своих людей князь Патрик принялся создавать высшее заклинание способное перемолоть нашу армию в труху. Никто из северян, стоявших рядом со мной, не ощущал изменений, произошедших с магическим полем, но меня было не обмануть — пришедшее чувство опасности было оглушающе сильным. Спустя долгих двадцать минут, во время которых будто бы ничего не происходило, на поле перед армией Патрика вдруг появилось множество пульсирующих шарообразных объектов, похожих на мыльные пузыри. Они появлялись из маленьких точек, очень быстро вырастая до размеров футбольного мяча, и зависали в воздухе. Сперва десятки, потом сотни, потом тысячи. Их число росло в геометрической прогрессии, но в какой-то момент оно достигло своего максимума, и вся эта орава устремилась к нам, готовясь нести смерть и разрушение. Но каково же, наверное, было удивление Патрика, когда его заклинание, способное снести с лица земли целый город, вдруг наткнулось на непроходимое препятствие. Невидимая стена выросла посреди поля, не позволяя пузырям двигаться дальше. Они как рой насекомых облепили преграду, полностью перегородив обзор обеим сторонам конфликта, и пытались пробиться дальше, но тщетно. Стена, непроходимая для высшего заклинания, естественно, была создана мной. Как только Патрик начал каст, я понял, что именно ему противопоставлю и выстроил перед армией преграду, видимую только мне. Энергии она требовала, как космический шаттл, но задачу свою выполнила на все сто. Причем, я так и не понял, как это все работает. По какой причине защитная магия реагирует на атакующую именно так? Не знаю. По сути высшее заклинание я создавал впервые, и та сила, что проходила сквозь меня, поражала. Непередаваемое чувство — восхитительное, безумное и очень схожее с наркотической эйфорией, а это страшно. Это действительно страшно. Я видел во что превращаются люди под кайфом или лишенные очередной дозы. Человек со временем теряет себя, теряет любые моральные принципы и думает только об одном — где достать еще одну порцию дури. А тут и доставать не надо — вот она, под рукой, надо лишь найти повод ее использовать. И при этом я лишь защищался, а что тогда испытывает Патрик? Сложно сказать. Эйфория схлынула в тот момент, когда оба высших заклинания уничтожили друг друга, не оставив после себя и следа, а сразу за этим ко мне пришла ярость. Мне хотелось убивать врагов, крушить черепа, вырывать сердца, и лишь невероятным усилием воли я утихомирил пошедшие в разнос эмоции. Почти минуту мне пришлось стоять истуканом, ощущая, как очень медленно и неохотно уходит злость, как сердце прекращает выстукивать чечетку, а мысли возвращаются в рациональное русло. За то время, что я приводил себя в чувство, армия Слеттена пришла в движение. Князь, видимо не захотел успокаиваться и отдал приказ атаковать. Что ж посмотрим, сможем ли мы сдержать натиск. Отряды противника надвигались на нас как волна цунами. Их было много — три, может четыре тысячи человек. Казалось бы, не самая великая сила, но речь шла о магах, а здесь, порой, даже сотня бойцов может доставить кучу проблем. Так что шансы на победу у наших противников были очень велики. Для этого достаточно всего лишь преодолеть смешные оборонительные конструкции и раздавить остатки недобитой армии Флориса. К тому моменту, как солдаты Патрика добрались до первого рубежа обороны, магия, пусть и не полностью, вернулась ко мне. Стоя на холме, я внимательно смотрел, как вражеские маги перепрыгивают через широкие канавы, забираются или запрыгивают на земляные валы и, что самое важное — все больше скапливаются в одном месте. Пускай все наши потуги по построению обороны, выглядели нелепо, свою главною задачу они выполнили — замедлили врагов, заставив их максимально уплотниться. Пора. Череда жутких взрывов сотрясла землю, подняв в воздух тонны грязи и пыли. Сотни людей, что секунду назад мечтали одним лихим налетом раздавить нашу армию, погибли, уничтоженные разрушительной мощью, простейших, по сути, магических конструктов. Да, я все-таки довел до ума заклинание, опробованное еще зимой, и сумел разобраться, как можно взрывать магические мины дистанционно. Микроволновое излучение. Именно мысли о нем привели к необходимому результату. Придумывая для своих бойцов новые заклинания, я в какой-то момент попытался создать с помощью магии узконаправленные электромагнитные волны, и вроде бы у меня это даже получилось — кусок мяса, на котором ставились опыты, вполне неплохо прожаривался на довольно приличном расстоянии, позволяя надеяться на пополнение моего арсенала новым видом оружия. Увы, но объяснить бойцам принцип действия магического конструкта я не смог. Они просто не понимали, что я пытался им втолковать. Спасовал даже Ян Торф, а его можно было по праву считать самым лучшим моим учеников. Тем не менее, нельзя сказать, что мои усилия оказались совершенно напрасны. У данного излучения нашелся один побочный эффект — оно замечательно дестабилизировало магический каркас укрепленной фугасной мины. Теперь она не грозила сдетонировать от любого чиха, но при этом я в любой момент мог подорвать ее, находясь при этом на значительном удалении от эпицентра взрыва. В принципе, у меня получилось отличное заклинание для засад или обороны, и я даже рассказал об этом Флорису, но князь особого значения такому способу ведения войны не придал — нет в нем чести, к тому же для атаки подобные магические конструкты не годились, а мы ведь шли побеждать, не обороняться. Теперь все поменялось. В тот день, когда умер князь, я предложил Густафу простой план, способный если не спасти нашу армию, то хотя бы уравнять шансы на победу, сократив численность военной силы противника, и после длительного обсуждения с командованием этот план все-таки приняли. Просто, ничего лучшего остальные офицеры предложить не могли. Многие вообще склонялись к тому, чтобы бросить обоз и свалить в скором темпе в родное княжество, где засесть в глубокую оборону. В общем настроения среди генералов были самые пессимистичные, и мое предложение принять бой вызвало немалое удивление. Положительное решение, можно сказать, продавил Густаф. Не знаю уж чего там ему наговорил князь перед смертью, но де Врис решил поддержать меня. По его мнению, мой безусловно рискованный план мог сработать хотя бы из-за банального эффекта неожиданности. Фугасные магические мины в этом мире никто еще не применял. На следующий день мы начали крепить оборону. Копались рвы, воздвигались земляные насыпи, причем мы старались сделать так, чтобы враг поленился обходить их по широкой дуге, а просто ударил в лоб, не теряя время на долгие маневры. Я же, пока шла подготовка, планомерно и без остановок создавал бомбы, накачивал магические конструкты энергией. Для пущего эффекта попросил нескольких кузнецов, что шли с войском, нарубить металлического лома, который планировалось использовать в качестве поражающих элементов. В итоге, за двое суток почти непрерывной работы я создал целое минное поле. Да, был риск, что Патрик в ближайшее время не нападет и конструкты за несколько дней разрядятся, но все получилось, как надо. Слеттен не захотел оттягивать момент своего триумфа. Как только два высших заклинания исчерпали себя, вражеский князь отдал сигнал к атаке, и сотни магов ринулись на наши оборонительные позиции, чтобы спустя несколько минут погибнуть от череды жутких взрывов. Глава 15 Взрывы получились просто чудовищными. Первая же детонация отбросила меня с холма на людей, стоящих позади, и какое же счастье, что после подрыва первой мины пошла цепная реакция. Честно говоря, я не был до конца уверен, что все произойдет именно так, хотя, расстояния между зарядами старался делать небольшими. Землю трясло несколько долгих секунд, и когда я вновь поднялся на насыпь, то увидел страшную картину. Все пространство перед нами было усыпано трупами. Сотни людей попрощались с жизнью, еще столько же, если не больше, получили ранения разной степени тяжести. Куски железа, разлетаясь во все стороны, вспарывали солдат, как тряпичных кукол — многие маги еще не поставили щиты, экономя энергию. Выглядело это ужасно, и даже матерые северяне, повидавшие на своем веку немало, пораженно замерли, рассматривая последствия взрывов. Атака армии Патрика захлебнулась. Получив увесистую оплеуху, войско остановилось, ожидая дальнейших приказаний и, к сожалению, приказ они получили вполне однозначный — продолжить наступление. Несмотря на огромные потери, Патрик не желал отступать, и это было его ошибкой. Люди, на чьих глазах едва ли не четверть войска потеряла боеспособность, резко поубавили свой пыл и желание идти на штурм. Бойцы с явной опасной шагали вперед, переступая через куски мяса, оторванные конечности и кричащих от боли раненых. Люди боялись, что впереди их ждет еще одна ловушка, но увы, приказа ослушаться не могли. Со страхом на лицах, окружая себя самой мощной защитой и не особо думая о своей главной задаче, они все-таки шли на штурм. Организованная атака провалилась. Подчиняясь приказу, солдаты Патрика переваливались через земляную насыпь, но тут же попадали под слаженный удар наших магов. Противники, конечно, пытались навалиться на нас всеми силами, но так как центр войска получил наибольшие потери при взрывах, получалось это не очень. Люди оказывались на вершине холма, ловили несколько магических плюх, пытались атаковать в ответ, но чаще всего гибли, и, казалось бы, наша победа — это лишь дело времени, однако на место одного врага, появлялось двое новых. Все-таки численное преимущество все еще было на стороне Патрика. Постепенно плотность атакующих увеличивалась. Целыми взводами, солдаты вливались в драку, усиливая давление на обороняющихся, и вскоре численность войск плюс минус сравнялась. Теперь все зависело от нас самих, новых козырей в загашнике я как-то не припас. С первых же минут сражения, когда враги только-только начали переваливаться через насыпь, я отошел назад, ожидая, когда на поле боя покажется человек, с которым рядовые маги справиться не смогут. Я ждал князя Патрика, понимая, на что способен представитель правящего рода в бою. После применения изначальной магии силы ко мне еще не вернулись в полном объеме, но я всем телом ощущал, как энергия толстыми ручьями наполняет тело. Благодаря проведенному ритуалу процесс этот стал как никогда быстрым. Патрик все-таки не захотел остаться в стороне. Он вместе с небольшой группой гвардейцев с ходу перемахнул земляной вал, и обрушил на наших солдат несколько заклинаний, моментально унесших с десяток жизней, и останавливаться на этом князь не собирался, готовясь нанести новый удар, а значит сделать это придется мне и небольшой группе людей. Густаф, как и еще несколько представителей высшей знати княжества, стояли рядом. Складывалось ощущение, что Патрик Слеттен, кого-то искал. Продолжая выпускать на свободу потоки разрушительной магии, он постоянно останавливался, вглядываясь в лица людей, но не увидев того, что ему требовалось, продолжал бойню. Судя по всему, Патрик рассчитывал увидеть Флориса или его сына (кто-то же остановил высшее заклинание), чего, разумеется, не могло произойти. Князь десятками уничтожал наших солдат, но на меня и прочих внимания не обращал совершенно, что мне было только на руку. Замысловатая смесь вихря, воронки и еще нескольких атакующих заклинаний обрушилась на князя, и от такого подарка Патрик заметно обалдел, пытаясь найти того, кто осмелился напасть на него. Проведя полубезумным взглядом по рядам нашего войска, но так никого и не найдя, он оскалил рот в яростном крике и принялся с еще большим энтузиазмом тратить магию, создавая целые каскады заклинаний. Я не торопился. Да, с каждой секундой число погибших людей возрастало, но чем дольше Патрик не обращает на меня внимания, тем выше мои шансы убить его. Смерть князя положит конец сражению, а значит мне волей или неволей придется пожертвовать жизнями солдат и офицеров. Находясь за спинами бойцов, я готовил новый удар. Свежая порция магии, оформленной в несколько хитрых конструктов, ударила в Слеттена. Выглядело это как поток металлической стружки, подсвеченной неоновыми фонарями, который окружил князя, и на этот раз ему пришлось несладко. Мужчина заорал, пытаясь выжечь заразу, пожирающую его щиты, как саранча, а в этот момент Густаф и все, кто находился рядом, поддержали мою атаку. Десятки мощных заклинаний обрушились на мужчину. Началось настоящее светопреставление. Никто ничего толком не видел, везде, куда ни глянь, что-то горело, взрывалось и шипело. Воздух кипел, дышать было практически нечем, вокруг меня постоянно умирали люди, а я продолжал прессовать своего главного врага, полностью сосредоточившись на одной цели — Слеттен должен умереть. Закончилось все внезапно и даже как-то прозаично. Я в общем-то и не понял, как умер князь. Творившийся вокруг хаос не позволил мне этого увидеть. Просто в какой-то момент очередное мое заклинание не встретило сопротивления. Видимо, у Патрика банально закончилась энергия, он не рассчитал ее, тратя силы на уничтожение рядовых магов, а я не собирался сходиться с ним грудь в грудь и концентрировал атаки только на нем. Ярость затмила князю глаза, и он за это поплатился. От его тела, кажется, не осталось даже обугленного скелета. Магия превратила его в пепел. Мы победили. После гибели Слеттена его армия продержалась недолго и вскоре отступила. Некоторые горячие головы тут же захотели развить наш успех и броситься в погоню за отступающими врагами. Причем такие горячие головы нашлись даже среди высшего командования, благо Густаф смог остудить их пыл. За две битвы мы потеряли почти половину личного состава и просто не готовы были продолжать войну. Да княжество Турсен на какое-то время осталось без защиты, но попытка подмять его под себя в данный момент не имела смысла. К тому же, кто возьмет на себя ответственность? Кто отдаст приказ? Флорис де Крон погиб. Страна лишилась одномоментно и князя, и вождя. * * * — Я отдаю свой голос за Даррелла! — произнес мрачный мужчина, заросший бородой до самых глаз. — Поддерживаю! — сказал лидер клана де Борг. — Согласен! — почти синхронно произнесли несколько человек. Восемь воинов, восемь лидеров самых крупных военных кланов, принимавших участие в недавней битве, практически единогласно высказались за то, чтобы сделать меня вождем. Решение было беспрецедентным, но и ситуация, в которой оказалось княжество, еще никогда не была столь сложной. Флорис де Крон не смог пережить наложенное на него проклятье, а значит в ближайшее время на трон взойдет его единственный сын — Ивар, и люди не ждали от этого ничего хорошего. Ивар — не воин, не боец и вряд ли сможет спасти страну в столь смутные времена. Княжеству нужна защита, нужен человек, способный отразить нападение соседей, способный удержать мощь изначальной магии, и моя кандидатура на эту роль подходила если не идеально, то очень хорошо. Обо всем этом мне поведал Густаф сразу после битвы. Как выяснилось, князь Флорис перед смертью издал несколько указов, в одном из которых было высказано пожелание относительно должности вождя. Формально де Крон не мог указывать лидерам кланов, но мнение Железного Флориса не являлось пустым звуком даже после его гибели. Указ шокировал многих. Некоторые дворяне уже примеривали на себя эту роль, но битва с Патриком расставила все по своим местам. К тому же Густаф донес до многих простую мысль — если изначальная магия вышла из-под запрета, то княжичу Ивару больше ничего руки не сдерживает, и нужен кто-то соразмерный с ним по силе. Насколько я понял, сын Флориса был довольно неприятным и вспыльчивым человеком. Вот и получилось так, что вечером после сражения, пока лекари боролись за жизнь раненых, а солдаты хоронили погибших, главы кланов собрались возле костра, чтобы выбрать нового вождя. В мирное время это происходило в присутствии большого количества людей, с определенными церемониальными правилами, однако война диктовала свои условия, и сейчас восемь человек один за другим отдавали за меня свой голос. Сейчас я уже более-менее спокойно отнесся к этому, однако еще несколько часов назад меня обуревали огромные сомнения. Надо ли мне это? Зачем взваливать на свои плечи такую ношу? Потяну ли? Вопросы были очень серьезными, но чем дольше я над ними размышлял, тем яснее понимал — судьба дает мне шанс, который ни в коем случае нельзя упускать. Возможностей выжить самому и спасти своих людей на такой должности куда выше, чем у простого наемника или даже офицера армии. Хотя и шанс сгинуть тоже весьма немалый. — Поддерживаю, — наконец сказал последний из собравшихся возле костра людей. С этого момента, я на какое-то время становился военным вождем княжества Камерон и разжаловать меня мог только совет кланов. — Что дальше делать будем… вождь? — произнеся последнее слово с ощутимой заминкой, спросил меня Руне Кьер — дворянин средних лет, который до последнего был против моей кандидатуры. — Уходим домой, — сразу ответил я. — А может все-таки пощипать перышки у наших любимых соседей? Патрик мертв, его старший сын, как мы все знаем — тоже. — Даррелл — убийца князей, — хохотнул кто-то из собравшихся. — А что, отличное прозвище, как по мне, — сказал Густаф, — настоящий северянин должен иметь второе имя, ведь так? — Настоящий — должен, — скривился Руне, — вождь, так что на счет соседей? Война пока принесла нам одни убытки, а это княжество как спелый плод — так и просится в руки. Если мы его не сорвем, сорвет кто-то другой.