— Пойдем в астрал, дай отдышаться только. — А как мы вдвоем туда попадем? — Имя мое назови, когда там окажешься, я приду. Все, не затягивай, тебе еще понадобится время, чтобы освоиться. Следуя совету, я улегся на траву, расслабился и мгновенно провалился в глубины астрала. Тут же пришло понимание — князь был прав, мне действительно понадобится время для того, чтобы разобраться с изменениями, произошедшими с изнанкой реального мира. Хотя, наверное, астрал как раз остался прежним — это я изменился. В первую очередь на себя внимание обращал туман. Нет, он никуда не исчез, но выглядел менее плотным, увеличилась видимость, а главное, стало понятно, что туман не стерилен — в нем жили то ли духи, то ли какие-то другие бесплотные существа. Множество. Они плавали рядом, испуганно отлетая в стороны, если приближались слишком близко, играли друг с другом, ныряли мне под ноги и терялись где-то в вышине. Чудеса. Однако больше всего меня поразило другое — магия. Она стала другой. Сложно объяснить, но теперь я будто ощущал, чего она хочет. Это как с очень хорошей и дорогой машиной. Ты заходишь в поворот и каждой клеточкой тела понимаешь, как нужно себя вести, чтобы все прошло идеально. Понятно, что по большей части это лишь иллюзия и работа электронных помощников, но именно такое сравнение возникло в голове. Из-за бури эмоций, нахлынувшей на меня, я едва не забыл про князя. Что он там говорил, нужно позвать его? Чувствуя себя несколько глупо, я произнес: «Флорис» и в тот же момент почувствовал, как астрал немного поплыл, передавая мое послание куда-то в свои глубины, а спустя некоторое время неподалеку материализовалась мужская фигура. Даже вне материального тела Флорис выглядел болезненно и истощенно. Поникшие плечи, жуткая бледность. Теперь князь и вправду походил на глубокого старика. — Смотри на меня, — без предисловий начал Флорис, — я попытаюсь воспользоваться изначальной магией. В астрале это никогда не возбранялось, он поглотит любую силу без вреда для себя. Разве что боги смогли на время взбудоражить его, да и то, он спустя несколько недель успокоился. И еще, учти, что долго здесь находиться не стоит. — Почему? — Сильная магия эхом пройдется по астралу, и сюда вполне могут нагрянуть гости или ищейки — это довольно неприятные твари, готовые с радостью высосать из тебя жизнь. — Понял. — Ну и славно, — устало кивнул князь. — Смотри за мной, попытайся ощутить в себе нечто, рвущееся наружу. Не сопротивляйся, княжеская кровь сама подскажет, что делать. Изначальная магия — это не совсем заклинания, это суть нашей силы, ее сердце, ее кровь и плоть. Сказав это Флорис, замер, уставившись в одну точку, а спустя какое-то время перед ним начал материализовываться знакомый мне черный шар, и благодаря астралу я мог видеть, как в энергия шустрыми змейками со всех сторон втекает в сферу, наполняя и раздувая ее. Интересное зрелище, но как оно связано со мной? Я не чувствовал в себе ничего такого, что в одночасье сделало бы меня великим магом, способным уничтожать города и поворачивать реки вспять. Где та мощь, рвущаяся изнутри? Где сила? Может попытаться просто повторить то, что делает князь? Действуя большей частью по наитию, я принялся лепить простенький магический конструкт, который отдаленно напоминал тот черный шар, который создал Флорис. Закрутить энергетические потоки тут, добавить немного здесь, сместить цветовой спектр так, чтобы сделать шарик настолько темным, насколько это возможно… Процесс настолько меня увлек, что спустя какое-то время я забыл и про князя, и про изначальную магию, полностью сосредоточившись на создании заклинания. Мне безумно нравилось то, что я делаю. Так, наверное, ощущает себя музыкант, подбирающий мелодию для нового хита, или художник, что пытается воплотить в карандашном наброске образ, пришедший ему на ум. Свобода мысли. Энергетические линии сами ложились в нужные структуры, а магия легко и безмятежно наполняла их силой. Постепенно начали вырисовываться примерные очертания… нет, не заклинания, нечто большего. Сложнейшее переплетение узлов и нитей, нагруженные и слабые участки, один слой, другой, третий. От изначальной идеи уже не осталось ничего. Какой там черный шар? Нет, результат будет другим. Причем, я понятия не имел, каким именно. Перед глазами появилось нечто, похожее на миллионы светлячков, зависших в воздухе, и в тот момент, когда я почувствовал, что высшее заклинание наконец оформилось, приобрело законченный вид, отпустил его в свободное плавание, выбрав необходимое направление. Яркая туча точек, светящихся, как клубок новогодней гирлянды, устремилась в полет, быстро увеличиваясь в объеме. Находясь в астрале, я не мог до конца понять, как именно действует заклинание, но те мелкие прозрачные существа, играющие в воздухе, улепетывали от него в разные стороны, как обезумевшие. Флорис, который все это время находился рядом, тут же создал некое подобие крупной армии, состоявшей из одинаковых, человекоподобных болванчиков, и разместил ее перед летящей тучей. Мое заклинание, продолжая увеличиваться в размерах, пылевой бурей накрыло это бутафорское войско, и в этот момент началась какая-то феерия разрушения. Светящиеся точки уничтожали все на своем пути, превращая манекены в обугленные куски плоти, и буквально через несколько секунд созданная князем армия перестала существовать. Глава14 — У тебя получилось, — после некоторой фразы произнес Флорис. — Это лишь астрал. Сложно сказать, как бы все выглядело в реальности. — Поверь, особой разницы ты не увидишь. Все будет происходить ровно так же, как и здесь. — Я не запомнил, как именно создавал заклинание. — Ты еще не понял? У него нет одной формы, есть результат, и приходить к нему ты всегда будешь разными путями. Можно сказать, что каждый раз заклинание будет новым. Так работает изначальная магия. — А что насчет защиты от нее? — Ты удивишься, но это проще чем кажется. Попробуй отразить мою атаку. Флорис вновь принялся создавать черную сферу, а я в это время судорожно пытался придумать способ ее остановить, и в тот момент, когда антрацитовый шар медленно поплыл в мою сторону, практически на автомате начал создавать защиту. Откуда что взялось? Князь, как обычно не соврал, удивился я знатно. Такое ощущение, что мне кто-то подсказывал, помогая собирать заклинание, способное сдержать удар противника. Созданный мной защитный экран мало чем напоминал тот, что вчера использовал Патрик Слеттен, но он ничуть не хуже остановил черную сферу Флориса. Яркая пленка, как паутина выстрелила вперед, облепляя вражеское заклинание и заставляя его замедлиться. Ну а дальше мне требовалось лишь подпитывать пленку энергией. — Убедился? — спросил меня князь, развеивая сферу. — Это действительно выглядело странно. — Привыкнешь со временем, если, конечно, найдешь с кем тренироваться. Меня учил отец, тебе придется осваивать все самому. Пора уходить. Думаю, мы и так порядочно взбаламутили астрал. Неясное движение, скрытое за туманом, заставило меня напрячься, а еще сильнее заставил напрячься тот факт, что нить, связывающая меня с телом будто, пропала. Что-то мешало мне вернуться в реальность, и скорее всего причина этому как раз и скрывалась за туманом. — Сюда кто-то идет, — сказал я. — Вижу, — мрачно ответил князь. — Рановато они пришли. — Ищейки? — Они. Эти астральные твари очень не любят, когда кто-то пользуется сильной магией. Ничего, будет тебе еще один урок. Несмотря на то, что после проведенного ритуала астральный туман стал для меня более проницаемым, я так и не смог понять, кто именно к нам приближается. Расплывчатые рваные движения ищеек не позволяли их как следует разглядеть, но даже это не было главным, как только твари оказались достаточно близко, стало понятно — увидеть их истинный облик не получится при всем желании. Выглядели эти существа, как куски льда, облитые жидким азотом — с них ручьями стекал пар, полностью скрывая очертания и мешая предугадывать их движения. Единственное, что я мог с уверенностью сказать — на обычных хищников они не походили. Да и вообще к животному миру Земли отношения не имели. Скорее уж перед нами оказались духи, только очень опасные духи. Князь атаковал ищеек, едва смог их разглядеть. Поток энергии ударил в ближайшую тварь, буквально распылив ее на молекулы. Вторую спустя мгновение постигла та же участь. В астрале не было проблем с пополнением резерва, и князь мог не жалеть сил. С третьей уже разобрался я сам, приложив ее сильнейшим рассекающим ударом — массивная туша существа развалилась на две, быстро тающие части. На проверку ищейки оказались не такими уж и страшными противниками. Да новичку, только-только попавшему в астрал, они могли доставить массу проблем, но мы с этими странными созданиями справились не особо напрягаясь. — В принципе, могли бы и купол защитный поставить, — после гибели последней твари, сказал князь, — но ведь эти сволочи из астрала не дают выйти в случае чего. Прилипаешь к одному месту, как жук к смоле. Неприятное чувство. Ладно, уходим. Все, что мог, я сделал, дальше ты сам. Как вернемся, заставь меня выпить настой, иначе могу не очнутся, ну либо лекарей позави, так даже лучше будет. Кивнув, я коснулся нити, связывающей мою астральную проекцию с материальным миром, и без каких-либо проблем вернулся в реальность. Никто больше не удерживал меня в астрале, и спустя пару мгновений, я осознал себя лежащим возле огня места силы. В ушах поселился неприятный писк, а горло стискивала жуткая жажда. Поднявшись на ноги, я убедился, что князь в себя не пришел, и криками привлек внимание лекарей. Спустя пару секунд на поляну выбежали люди Флориса. * * * Возвращались мы уже не так быстро. Тут и лошади не успели отдохнуть, и князю с каждым часом становилось хуже. Он старался не показывать виду, но все мы прекрасно понимали — долго Флорис не протянет. Как ни крути, но князья и короли — это всего лишь люди, и убить их в состоянии как глупая случайность, так и особо хитрое заклинание. Ты можешь обладать великой мощью, способной уничтожать целые города, но тебя без особого труда прикончит шальная стрела, попавшая в сердце, или яд, подмешанный в вино. Не стоит об этом забывать. Почти сутки нам потребовались, чтобы догнать отступающую армию, и последний час пути я практически спал в седле, удерживая себя в сознании лишь волевым усилием и небольшими порциями бодрящей магии, проходящей сквозь тело, однако даже когда мы увидели огни военного лагеря, отдохнуть мне не дали — Флорис, прежде чем отпустить меня к своим бойцам, позвал для разговора. Нам следовало обсудить дальнейшие действия, что в пути невозможно было сделать. Шатер князь запретил разворачивать, ограничившись небольшой палаткой и пока ее ставили, мы уселись возле костра. Флорис де Крон, который, как и я, не спал несколько дней, выглядел ужасно. Проклятье будто сдавливало его со всех сторон, вытягивая непрожитые годы. Передо мной находился глубокий старик. Старик, который несмотря на мучения не потерял ясность мысли и внутреннюю силу. — Скорее всего, завтра я умру, — спокойно, будто говорил об утреннем кофе, произнес князь, — может чуть позже. После чего Патрик нанесет удар. Сегодня я поговорю со своими людьми и издам указ, в котором назначу тебя своим военным советником, и с этой должности тебя сможет сместить только новый князь. Сыну я передам через секретаря сообщение с инструкциями, чтобы он не наделал глупостей. Должность военного советника не дает возможности командовать армией, но ты все же встанешь в один ряд с моими генералами и получишь определенную власть. Можешь даже взвод себе оставить, никто, думаю, не будет против. — Моя задача только остановить Патрика? — Да. Опыта управлять войском у тебя нет, так что пусть этим занимаются знающие люди. Надеюсь, ты разумный человек и не начнешь устанавливать свои порядки. Постарайся найти общий язык с Густафом де Врис, это — моя правая рука и главный помощник. Он знает обо всем и некоторые инструкции уже получил. Прислушивайся к нему, очень тебя прошу. Густаф де Врис, насколько я помнил — тот самый здоровяк, с которым неделю назад князь спарринговал на мечах. Он действительно был вторым после князя человеком в армии, и именно его Флорис оставил за себя, пока мы мотались к месту силы. — Ну и последняя к тебе просьба, — тихим голосом произнес князь, — постарайся не злоупотреблять той силой, которую получил. Я знаю к чему это может привести. Во дворце есть древние трактаты, в которых описываются времена Года страха. Спроси Ивара потом, он тот еще книгочей — покажет, если попросишь. Там очень хорошо описано, на что способен обезумевший князь, да ты и сам, наверное, знаешь. Будь очень осторожен с изначальной магией. Даже мне — старику в недавней битве вскружило голову. — Постараюсь. — Надеюсь на тебя, Даррелл. Пусть ты не родился здесь, но по духу ты настоящий северянин. А теперь иди, я должен поговорить с Густафом и остальными. Попрощавшись с князем, я ушел к своему взводу и, отмахнувшись от налетевшего с расспросами Маркуса, рухнул на жесткую подстилку, после чего моментально уснул, однако поспать мне удалось, наверное, часа два. Пока лекари боролись за жизнь князя, Густаф де Врис позвал меня для разговора. Седобородый северянин очень напоминал Айвина. Те же светлые волосы, которые из-за седины стали практически белыми, густая борода, крупное телосложение и уставшее, как вечность, лицо. Чувствовалось, что мужчина тяжело переживает случившееся с князем, хотя и пытается не показывать виду. — Флорис рассказал, зачем вы ездили к месту силы. Ты действительно сможешь остановить удар Патрика, если он нападет? — Все что у меня есть — это несколько часов, проведенные в астрале. Я понятия не имею, смогу ли остановить высшее заклинание. В теории должен, но как пойдет на практике — известно только богам. — Богам уже ничего не известно, — скривился Густаф, — князь скорее всего не переживет ночь, поэтому Патрик ударит со дня на день, будь готов. Даже если мы успеем и перейдем границу, это ничего не изменит. — Вряд ли моя помощь спасет нас от поражения. У Слеттена в полтора раза больше людей. Откуда он взял столько магов? — Скорее всего договорился каким-то образом с соседями. Мы говорили Флорису, чтобы он не спешил, но князь как всегда сделал по-своему. Хотя, может быть он и прав, как знать, вдруг через месяц армия Патрика стала бы еще больше.