— Спасибо, Сэм! Обязательно загляну. Хочу посмотреть на твое экранированное убежище в подвале. — Тогда до скорой встречи! Удачи! Хмара заметила, что ее рюкзак полностью собран и стоит на стуле у рояля. Тигра взяла другой, с запасом ветчины и двумя флягами сока. Она набрала свежую воду во фляги Хмары и положила на рояль ее автомат, который почистила и смазала оружейной смазкой, доставленной горничными. Хмара надела куртку, натянула противогаз, наушники повесила на шею. Рюкзак взял Джон. Хмара подхватила автомат. Они направились к выходу. По лестнице запасного хода поднялись на крышу, по углам которой стояли роботы с пулеметами крупного калибра. Сэм основательно подошел к вопросу безопасности. Как мысленно сообщила Тигра, он полностью освободил три верхних этажа отеля. Роботы перекрыли все лифты и лестницы. Аэро-кар, похожий на внедорожник Бранта, но без колес, стоял у дверей надстройки, ведущей с лестницы на крышу. Джон открыл заднюю дверь. Хмара забралась на сиденье, следом за ней Тигра. Даже если кто-то следил за ними, вряд ли успел разглядеть Хмару. Она была в противогазе, накинула капюшон и включила термо-оптический камуфляж. Тигра тоже накинула капюшон и где-то раздобыла полумаску с нарисованной широкой улыбкой скелета. — Тебе очень идет, — сказала Хмара. — Я такая, — ответила Тигра. — Веселая и опасная. Джон плавно поднял машину на пятнадцать метров вертикально вверх и сразу набрал высокую скорость. Мегаполис светил снизу неоновыми огнями, подсвечивая низкие тучи в черном небе. Хмара немного приоткрыла окно. Где-то внизу между башнями центра города кипела вечерняя жизнь. Раздавались звуки музыки и сирены полицейских машин. А может, так ей показалось. Но двести пятьдесят миллионов человек в одном городе не могут не создавать фоновый шум в круглосуточном режиме. Хмара закрыла окно. Они быстро удалялись от огней Гиббон-Сити. Впереди ждала мгла неизведанного. Глава 18 На противоположной стороне Гиббон-Сити у них за спиной в темноте расцвел яркий красно-белый цветок высотой до неба. Больше ста километров от них до восьмого портала — звук мощного взрыва донесся позднее вспышки. Хмара почувствовала легкую грусть Тигры, ведь там она появилась на свет. Джон быстро оглянулся назад. — Дроны инопланетян отправятся туда, чтобы проверить причину взрыва, — сказал он и плавно увеличил скорость. — Проскочим периметр оцепления на малой высоте. Он направил аэро-кар вниз к проходам между мусорных отвалов. Уходим под прикрытием куч дерьма, — подумала Хмара. Она вспомнила запертую комнату с невидимым прыгуном. Успел ли он спастись в другом измерении? Должен успеть. Чутье у него хорошее. Так ей хотелось верить. — Долго лететь? — спросила она. — Дроны нас не заметят? — Два часа, — ответил Джон. — Стелс-маскировка нормальная. Главное, быстро и скрытно преодолеть периметр. Мы уже пролетели внешние границы города, которые под усиленным наблюдением. Все в порядке. — Зачем они охраняют границы? — спросила Тигра. — Инопланетяне запрещают покидать города? — Точно никто не знает, — ответил Джон. — Но лучше не рисковать и не привлекать внимание дронов. Были случаи, когда они без предупреждения открывали огонь по летящему транспорту. Наземный они сканируют с высоты на наличие изотопов, и если не видят ничего запрещенного, то не трогают. — Значит, наземное сообщение между городами есть? — уточнила Хмара. — Ты бывал в Питтон-Сити, Джон? — Нет. Делать там нечего. Если ты видела Гиббон-Сити, то представляешь. Там то же самое, только надо все умножать на два. Число жителей, машин, зданий, размеры города, проблемы… Высоту гор мусора. И ароматы от них и странных испарений… Понятно. — А что там, куда мы летим? — На северо-западе наш пункт назначения, примерно на равном расстоянии между городами, но далеко в стороне, на берегу океана. Мы летим на бывшую базу корпуса морской пехоты. Сейчас нас там ждет один из лучших отрядов частной армии ФРИЗБа. Это группа спецназа под кодовым названием «Эпсилон». — И оттуда мы отправимся к шахте с основным ядром? А ты пойдешь с нами? Хмара поймала взгляд Джона в зеркале заднего вида. Он сразу отвел глаза. — Я больше не гожусь для таких экспедиций, — ответил он после паузы. Хмара прощупала мысленный контур Джона и поняла, что в глубине его сердца поселился страх. Ни за какие деньги он бы не согласится снова идти к ядру. Обе ноги Джон потерял в своем третьем походе. — А далеко это ядро? — спросила Тигра. — Я не знаю, к какому именно вы отправитесь. Повышенная секретность. Не должен знать, пока мы не доберемся до базы. Потом получу координаты от старшего группы, буду ждать на базе и заберу вас возле ядра, когда вы закончите. Будем надеяться, что все получится. Тогда и купол исчезнет, и дроны отключатся. И я смогу прилететь за вами на десантном конвертоплане. — Мы отправимся туда по земле? — Скорее всего, по воде, раз выбрали эту базу для старта. И это значит, что вы пойдете к новому ядру, к которому еще никто не ходил. У меня с собой диск с зашифрованным заданием и маршрутом. Ключ к шифру только у командира отряда. — Как ты думаешь, почему мы пойдем к новому ядру, а не к уже известному? — спросила Хмара. — Потому что у тех ядер, к которым уже пытались пройти, защита увеличивается, — ответил Джон. — Все четыре ядра, о которых я знаю, находятся в относительной близости. К ним ходили по восемь-двенадцать раз за последние годы. Всего было сорок три экспедиции. Одиннадцать из них, больше всех других корпораций, проводил ФРИЗБ. Я участвовал в трех. Все три раза к одному и тому же ядру на юго-востоке. — И чем они заканчивались? — спросила Тигра. — Ничем хорошим. Джон помрачнел и замолчал. Хмара снова влезла в его мысленный контур. Там выделялись боль и страх. В третью экспедицию с участием Джона они продвинулись дальше всего. Подошли вплотную к шахте. И почти все погибли в бою с мобами и дронами инопланетян. Из сорока человек вернулись только шестеро. Джону повезло, как и старшему группы — их вытащили на себе четверо других бойцов. — Ладно, я поняла, — сказала Хмара и добавила глубоким обволакивающим голосом: — Успокойся, расслабься. И расскажи, как все было. Джон постепенно успокоился и рассказал подробнее. Это было шесть лет назад. В составе отряда было двое известных ученых — специалистов из исследовательского центра ФРИЗБ. И один никому не известный парень худощавого телосложения и невысокого роста. Позднее Джон понял, что он был из какого-то параллельного мира. Но из какого портала он пришел, и был ли при нем специальный инструмент, никто тогда так и не узнал. Им просто приказали доставить этого парня к ядру номер двадцать девять. Совершенно секретная информация, как и в случае с Хмарой. Джон и сейчас не знал, что у нее за инструмент. И Гобсу было сказано: забрать инструмент, не объясняя, что это такое, и доставить командиру группы «Эпсилон» вместе с маршрутным заданием на зашифрованном диске. Джон узнал об этом от самого Гобса, который был очень разочарован отменой задания в последний момент. Тот надеялся попасть в группу «Эпсилон», а теперь такого шанса может больше никогда и не выпасть. — Это очень престижно, быть бойцом «Эпсилона». И там хорошо платят, в три раза больше, чем обычным наемникам, — объяснил Джон. — Чем они занимаются, когда нет заданий? — спросила Тигра. — Ты ходил к ядру шесть лет назад. Сколько раз после этого были такие экспедиции? — После моей третьей экспедиции сразу собрали большой отряд в сотню бойцов и отправили снова к двадцать девятому ядру, чтобы выяснить, что случилось с тем парнем и попытаться найти его инструмент. Но там уже было не подойти. Мобов стало гораздо больше, они стали раньше вылезать из-под земли, и прилетели сразу две тройки дронов. Шквальным огнем они рассеяли отряд. Половина отряда погибла. К двадцать девятому ядру после этого никто не ходил. А чем занимается спецназ «Эпсилон», когда нет таких экспедиций, я вам не скажу. Это секретная информация. — Джон, ну ты даешь, — удивилась Хмара и добавила гипнотическим голосом: — Всё ты скажешь. Говори. — Отбор в такие группы, как «Эпсилон», очень жесткий, когда объявляют очередной набор, желающих всегда по тридцать человек на место. Когда набор закрывают, начинаются тренировки, а через полгода проводят разведку боем в какой-нибудь вспомогательный узел или другие боевые операции. После всего этого обычно половина бойцов отсеивается, выбывает по ранению или сами уходят. Оставшиеся получают постоянные позывные и ставятся на пожизненное довольствие. Если заданий нет, вся группа погружается в крио-сон. Группы выводят из сна по графику, чтобы поддерживать форму, провести тренировки или разведку. И когда появляется шанс решить проблему купола, привлекают ту группу, которая находится в бодрствующей смене. Сечас это «Эпсилон», в которой когда-то служил и я. Что за «другие боевые операции» Хмара решила не уточнять. Разговор тогда может снова уйти в сторону. — Ладно, давай подробнее про третью экспедицию, — попросила Хмара. Джон продолжил рассказ. Тот парень всю дорогу молчал, а когда они приблизились к ядру и появились мобы, отделился от основной группы и бросился бежать к шахте по широкой дуге, огибая место боя. Джон побежал следом за своим майором, старшим группы, который кинулся вдогонку за парнем. Тогда-то они и узнали о существовании силового поля, не пропускающего металл. Их обоих отбросило от невидимой стены назад, они упали, посмотрели друг на друга. Это произошло из-за тяжелых штурмовых винтовок, шлемов и бронежилетов. Они увидели, как парень скинул выданные ему шлем и броник на землю, и прошел за невидимый барьер.