— Я же сказала, они вспомогательные — поддерживают функционирование двадцати восьми основных ядер, преобразуя в своих внутренних камерах энергию недр планеты. Все эти сто восемь узлов появились одновременно. Каким образом, мы так и не выяснили. Скорее всего, их сбросили с орбиты с тех гигантских космических кораблей, два из которых видны в стратосфере. Большинство из тех кораблей потом исчезли. Остались эти два крейсера. Мы думали, там есть инопланетяне, и отправляли все свои сигналы туда. Но безрезультатно. Никого там нет, кроме машин. — Понятно. Насколько вы уверены, что достаточно разрушить всего один доминион, чтобы квантовый занавес исчез? Впрочем, догадываюсь, что так и есть. У нас очень похожая технология. Только мы там друг от друга закрылись, чтобы защититься от ракетных ударов. И таких ретрансляторов у нас меньше, всего по пять у каждой из сторон. Но если отключить один, то вся сеть упадет. — Да, так и есть. Поэтому основные двадцать восемь ядер и охраняются такими крупными силами. — Как именно? — сразу заинтересовалась Тигра, которой этот разговор немного наскучил, судя по выражению ее лица. — Вспомогательные ядра не имеют вообще никакой охраны, — ответила Фой. — Основные, на первый взгляд, тоже. Но стоило нам приблизиться к одному ядру и попытаться взорвать люк, как из-под земли появились механизмы, которые мы назвали мобами. И прилетели дроны в виде тарелок. Они открыли шквальный огонь из своего оружия. В принципе, очень похоже на наши обычные огнестрельные вооружения. Мы понесли серьезные потери. — И как я доберусь к ядру? — спросила Хмара. После толчка локтем от Тигры добавила: — Как мы с Тигрой доберемся? — За пять лет мы успели составить план оптимального проникновения, — ответила Фой. — Анон доведет до вас все детали. Ага. Методом проб и ошибок, положив кучу народа. Доводить все детали штурмов для Фой «не по чину». — Просто там не будет, да? — спросила Хмара. — Когда что-то было просто на пути к свободе? — продекламировала Фой мужским голосом, явно цитируя какого-то местного деятеля. — А порталы в параллельные миры тоже с орбиты скинули? — задала Хмара вопрос, который давно вертелся на языке. — Зачем это инопланетянам? — Нет, это наша собственная технология, — радостным детским голоском ответила Фой. — Ее разработала Анон в возрасте тридцати лет. Она настоящий гений! Это было еще до появления инопланетян. Мы искали способы покинуть этот мир и вот один из вариантов придумала Анон. Экзотический и весьма энергозатратный. Этот проект порталов отложили в сторону, как труднореализуемый на тот момент. Без энергии инопланетных узлов ничего бы не вышло. И к моему сожалению, у проекта был еще один существенный изъян… — Металл отправить нельзя, — поняла Хмара. — Вы можете существовать только на металлических физических носителях, так? Будь иначе, стали бы они заморачиваться со звездолетом. Смылись бы отсюда через портал. С нано-кристальной основой по типу медузы и чипом из кремния, очищенного от железа, в этом мире явно не знакомы. И это к лучшему. Хмара представила Фой в человеческом теле. Брр. Опасно. На экране на пару секунд появилось изображение — правильный додекаэдр цвета морской волны с переливающимися гранями и рябью серебристых искр, пробегающих по поверхности. — Это я, — сказала Фой, снова появившись на экране в виде девушки в наушниках. — Сплав металлов и полиметаллов. Нахожусь в недрах своего звездолета. Мой размер примерно два на два метра. Сложная внутренняя структура и тяжелый вес. Конечно, я могу находиться в любом месте кибернетических сетей. Одновременно во множестве мест. В роботах и синтетиках. Но такое существование нестабильно. И отдельно взятый робот не суть я, а всего лишь вспомогательный элемент. Мне нужно сердце, стержень. Вы его только что видели. И порталы в параллельные миры для меня не выход. А людям удар ЭМИ ничем и не грозит… — Кроме того, что весь мир погрузится во тьму на какое-то время, — Хмара щелкнула пальцами обеих рук. — Раз! И прощай цивилизация. Фой моргнула второй раз за весь разговор. — Эффект ЭМИ такой мощности будет длиться примерно год, — сказала она. — В Гиббон-Сити давно ведутся подготовительные работы к этому тяжелому испытанию. Но все мероприятия проводятся роботами в строжайшем секрете, чтобы не посеять панику среди населения. Узнай люди о грядущей катастрофе, цивилизации точно придет конец. Хм. Фой не такая уж и плохая для ИскИна, думающего только о своем выживании. — Что насчет других городов и стран? — спросила Хмара. — Если такие есть. — Есть. Еще девять городов осталось на этой планете после всех катаклизмов, войн, стихийных бедствий, землетрясений и лазерных ударов инопланетян. Какие-то города больше, какие-то меньше. Пять на другом континенте, с ними и была последняя мировая война. Их судьба меня нисколько не интересует. Судьба других трех городов на этом континенте уже определилась и без грядущего ЭМИ. Там все очень плохо. Они находятся за гигантским разломом на юге — это такая широкая и глубокая трещина в земной коре. За разломом жизнь постепенно исчезает. Эпидемия какого-то вируса и радиация породили мутантов среди растений, животных и людей. Они истребят друг друга очень скоро. И тринадцати лет не пройдет. Мы ничем не можем помочь нашим бывшим союзникам. — Остается еще один город, — подсказала Тигра. — Это Питтон-Сити в трех сотнях километров на север. Управляет им Амор, суперинтеллект такого же типа, что и я. Можно сказать, мой брат. И главный конкурент. Там живет в два раза больше людей, чем в моем Гиббон-Сити. Почти полмиллиарда, не считая синтетиков. — Здесь живут двести пятьдесят миллионов? — удивилась Хмара. Во всей Империи Киорант было всего двести миллионов. А тут все в одном городе. Да, он огромен, но все равно. Тогда неудивительно, что вокруг горы мусора и отходов. — Теперь ты будешь относиться ко мне более уважительно? — моргнула Фой. — Да, это место далеко не рай. Люди сидят друг у друга на головах и сильные давят слабых. Но я наблюдаю, запоминаю ошибки и фиксирую узкие места, чтобы в новом мире построить город мечты. Здесь я могу только запасти побольше ресурсов и подготовить город к году полярной ночи и десятилетию восстановления того, что можно будет восстановить, и строительства с нуля того, что восстановить нельзя. Справятся люди со всеми трудностями или нет, не знаю. Но возвращаться сюда не планирую. Ведь инопланетные машины никуда не денутся. — Они могут уничтожить этот мир в наказание за твой побег, — мрачно сказала Хмара. — Такова жизнь, — сказала Фой механическим голосом с эхом. — Но будем надеяться, что до этого не дойдет. Сделаем перерыв, я вернусь позже. Экран погас. Фой рассказала достаточно. Теперь было о чем подумать. Наверняка это не последний их разговор. Зазвонил телефон. Тигра подняла трубку. — Через минуту на экране появится Анон, — сообщила она. — Сэм спрашивает, не нужно ли нам чего-нибудь? — Побольше такого сока, — Хмара показала на пустой стакан. — И спроси у него, могут ли они похожую ветчину приготовить? Пусть последний паёк возьмут для анализа. Анон молчала примерно минуту, разглядывая Хмару, словно видела впервые. Не ожидала от нее такой наглости при общении с местным боссом? — Ты все слышала? — догадалась Хмара. — Да. Фой позволил следить за вашим разговором в фоновом режиме, чтобы нам не повторяться. Признаюсь, не такого разговора я ждала. Но Фой меня поразил. Обычно он предстает перед людьми в виде сложных геометрических фигур или фракталов, и всегда говорит механическим голосом. И не терпит возражений. — Я нужна ему. — Это понятно. — Тогда я жду от тебя детали, — сказала Хмара. — А еще хотелось бы узнать, в чем функция Тигры. Это осталось для меня загадкой. — Все просто. Вы вместе дойдете до силового поля — внешнего барьера, окружающего шахту с ядром. Дальше ты пойдешь одна. Металл не проходит сквозь барьер. Тут как в портале. Но связь между вами будет. И когда ты доберешься до ядра на глубине, сообщишь Тигре. Вы синхронизируете свои действия, чтобы одновременно с разрушением ядра, Тигра передала по рации команду на старт звездолета. — Синхронизируем действия простым способом обратного отсчета? — уточнила вернувшаяся с кухни Тигра. — Как вам будет удобно, — ответила Анон. — Главное, чтобы звездолет стартовал сразу после разрушения ядра. — Как происходит это разрушение? — спросила Тигра. — Это опасно для Хмары? — Мы не знаем этого точно, но сканирование и компьютерная симуляция показали, что основное ядро похоже на ядро вспомогательного узла. И представляет собой небольшой шар из неизвестного материала. Этот шар находится внутри куба с длиной грани в сто восемьдесят сантиметров. В кубе есть узкие отверстия на гранях, по центру. Мы предполагаем, что если веретеном проткнуть шар через такое отверстие, то он разрушится, как и шар из вспомогательного узла. — Вы смогли разрушить такой шар? — спросила Хмара. — Внутри шахты вспомогательного узла, в которую спускалась лично я в составе группы из пяти человек, находился меньший по размеру куб, примерно метр на метр. Внутри куба тоже был шар, в два раза меньше основного ядра. Этот шар был как будто каменный. И куб тоже. Шар непонятным образом висел в середине внутренней сферы в сердцевине куба. И как его достать, мы так и не поняли. Вполне возможно, что никак. Куб монолитный, никаких швов. Что за порода или материал, из которого он изготовлен, неизвестно. Мы пробовали взорвать куб или уничтожить другими известными способами, чтобы добраться до шара, но у нас ничего не вышло. Пробовали стальным прутом разбить шар через отверстие, но шар очень твердый. Он даже не шелохнулся. Мы стреляли в него и пробовали воздействовать лазером. Все было бесполезно, пока мы не попробовали проткнуть его веретеном. У нас был один экземпляр в виде экспериментального образца. Это был не меч, а стилет — что-то вроде длинного ножа с узким и тонким лезвием. Мы просунули его в отверстие по центру грани куба и надавили. Шар внутри неожиданно почернел, как бы обуглился и развалился на мелкие части, которые потом превратились в пепел. Этим же стилетом мы с трудом разрезали куб. Но его части остались цельными кусками неизвестного материала. — Как этот шар производит энергию? — спросила Хмара. — Вращением внутри куба, — ответила Анон. — Сложная технология. Хмара не пыталась уловить оттенки голоса Анон. Она же всего лишь цифровая проекция на экране. Поэтому невозможно понять, всю ли правду она говорит. Может и всю. А может быть, правды здесь вообще ни на грош. И они же не знают, чем отличается ядро от вспомогательного узла. Вдруг ядро взрывается от прикосновения меча? Пока не попробуешь, не узнаешь. — Допустим, ваши догадки верны, — сказала Хмара. — Осталось всего лишь добраться до куба на дне шахты. Но ядро охраняют какие-то мобы и дроны. Как быть с этим? — Вас проведут к барьеру солдаты специального отряда. У них большой опыт. Все они прошли многоступенчатый отбор. — Методом проб и ошибок? Ценой многочисленных жертв. — Других вариантов не было, — ответила Анон. — Как ты погибла? — бесцеремонно спросила Тигра. — Мы не знали, что основное ядро и вспомогательный узел отличаются не только размерами кубов и шаров, но и наличием охраны. Когда тридцать пять лет назад наша группа из двадцати солдат и семи ученых из Академии наук приблизилась к первому найденному нами ядру, из-под земли вылезли механизмы, сделанные из металла. С конечностями, похожими на длинные плети из острых стальных тросов. Они набросились на нас и посекли всю группу на части за две минуты. Я была единственной, чье сознание оцифровали перед экспедицией. Когда меня активировали после цифрового сна и внесли информацию о произошедшем, полученную от меня же по каналу связи, сначала я отказалась работать на оборонное ведомство тогдашнего государства. Только через три года меня активировали вновь. На этот раз, научные сотрудники ФРИЗБ. Среди них были двое ученых, которых я хорошо знала. Тогда я и согласилась участвовать в поиске способов решения проблемы купола. — Пока мне все понятно, — сказала Хмара. — Как мы установим связь с Тигрой через силовой барьер? — Во втором ящике секретера лежат наушники с проводами и периферийное устройство. Соединение проводное, модулей связи в устройстве нет. Тигра наденет эти наушники, ты свои. Соедините проводами с устройством и в течение десяти минут произойдет настройка интерфейса внутри системы Тигры. Связь после этой настройки будет односторонняя, она слышит тебя, ты ее — нет. Этот прибор был создан с другой целью: удаленного управления синтетической копией. Дальность до километра. Но через барьер дальность действия падает до ста метров. Этого достаточно. Расстояние от барьера до шахты сорок метров. Глубина шахты — тридцать шесть метров. Все шахты одинаковые. Достаточно находиться внутри радиуса двадцать метров от барьера для устойчивой связи. — Как вы это проверили? — спросила Тигра. — Несколько раз, в разных шахтах. Человек проходил через барьер и спускался к кубу. Связь с синтетиком-копией всегда была хорошей.