Анины глаза подозрительно сузились. Синдер изобразил невинность, понимая, что даже если бы беззаботно засвистел, уставившись в небо, то не смог бы хуже скрыть свои мысли. Вдобавок в нем поднялось чувство вины. Корал. К счастью, Аня не стала развивать тему, хотя ее вспыхнувшие глаза доказывали, что она все поняла. – Я спросила, готов ли ты? – Я пошел, – сказал Боунс. – Джозеп хочет надрать мне задницу еще раз. – Он кивнул принцессе: – Ваше высочество. – Ты победил Рийна и моего брата, – сказала Аня после того, как Боунс ушел. – Ты также хорошо показал себя, ведя свой отряд во время тренировки, которую я видела. Награда за твой успех – возможность попробовать свои силы против меня. Это не особенно походило на приз. Синдеру не нравились его шансы победить Аню. Если быть абсолютно честным с самим собой, он обязан своей победой над Эстином и Рийном лишь усиленной подготовке и абсолютному отсутствию серьезного отношения к дуэли с их стороны. Он был хорош и смог воспользоваться их удивлением. Против Ани у него не было такого преимущества. На самом деле поединок с ней выглядел как идеальная возможность для принцессы затолкать ему ботинок в зад, если ей захочется. И ей, вероятно, захочется. Быть может, она хотела отомстить за то, что он сделал с ее братом. Эстин всегда будет принцем сит, но проигрыш человеку в дуэли серьезно усложнял его путь к получению клинка инсуфи. Не говоря уже о потере лица, репутации и чести. – После вас, – сказал Синдер Ане. – Как официально, – ответила принцесса с загадочной улыбкой и повела его к рингу для поединков. Ему пришлось напомнить себе о том, что нельзя пялиться на то, как она виляет бедрами, и спуститься с небес на землю, представив лицо Корал. К счастью, когда они с Аней дошли до незанятого тренировочного ринга и ступили на него, его словно окатило ушатом ледяной воды. Синдер сосредоточился, отбросив мысли о красоте Ани и воспоминания о Корал. Он пришел сюда тренироваться, а не пялиться на женщин. Синдер надел шлем, закрыл глаза и сконцентрировался. После нескольких глубоких вдохов он взял эмоции под контроль и открыл глаза. Он изучал принцессу взглядом, анализировал ее позу, то, как она держала шок и покачивалась на носочках, хмуро глядя на него. – Готов? – спросила Аня. Она нападет или, возможно, использует уловку. Ее было сложно разгадать. Придется действовать по ходу боя в надежде, что он сможет прочесть ее движения. – Бой! – прокричала Аня. Она стрелой бросилась на него, но Синдер был готов. Он ушел в сторону, надеясь, что увернется от ее нападения. Мгновение спустя его глаза расширились от шока: принцесса повторила его движение, отрезав ему путь. Нанесла удар сплеча, слишком быстро, чтобы он успел его блокировать. Он ушел вниз и получил пинок в солнечное сплетение. Из Синдера вышибло дух. Он едва заметил, как Анин шок дотронулся до его шеи – был слишком занят тем, чтобы наполнить легкие воздухом. Несколько мгновений он паниковал, но в конечном итоге дышать стало легче. Он не спешил подниматься. Пока хотелось только лежать на земле и неотрывно смотреть в темнеющее небо. Лежа вот так, он пытался осознать, как ему удалось так быстро и стреском проиграть. После победы над Эстином и Рийном его уверенность в себе возросла, как и убежденность в том, что он может выстоять против эльфа хоть какое-то время. Аня разубедила его в этом ошибочном осознании. Он и рядом с ней не стоял. Синдер боролся с эмоциями и злился на себя. Злился оттого, как быстро поддался тщеславию. Он победил всего двух молодых эльфов и вдруг решил, что может сравниться с любым из них? Идиот. Разве мастер Абсин не говорил ему, что эльфы становятся сильнее с возрастом? Он забыл, чему его учили. Несмотря на это, Синдер стыдился того, как легко Аня обошла его. Это был позор. Более того, им овладело желание превзойти ее. Аня победила так легко, будто он никогда не держал в руках меч. Но сделав это, она преподала ценный урок, и он не позволит ему пропасть даром. Аня была быстра, быстрее Лисандра, но не это было ее ключевой особенностью. Когда-то Синдер считал, что у Горана идеальная техника. Позже он думал то же самое о Боунсе. В обоих случаях он ошибался. Горан и Боунс были неуклюжими младенцами по сравнению с Аниным совершенством формы и исполнения. Теперь у него появилась новая цель, уровень, которого он хотел достичь. И он пообещал себе сделать это. После того как он принял это решение, мир вокруг прояснился. Синдер перекатился на локти и оперся на руки и колени, шикнув от боли. Живот болел. Подкладка смягчала удары, но принцесса лягалась не хуже Вихря. Аня опустилась на корточки и с беспокойством посмотрела на него. – Ты можешь продолжать? Или на этом все? Синдер ответил не сразу. Победа над Эстином и Рийном не станет единственным его достижением. Это лишь начало. Он поднялся на ноги. – Я в порядке и могу продолжить. Я не сдаюсь. Аня тоже встала и полуулыбнулась, будто бы чему-то радуясь. – Посмотрим. Я все еще хочу обсудить с тобой твои планы на будущее. В следующую увольнительную. Это завтра, да? Встретимся в Вере. Я сообщу, куда прийти. Синдер неуверенно посмотрел на принцессу, задаваясь вопросом о том, что она хотела обсудить. Они заняли свои позиции на противоположных концах ринга для поединков, и он отбросил все вопросы. Завтра она ему расскажет. Он расправил плечи, выпрямил шею и как только был готов, подал сигнал к началу поединка: – Бой! Синдер бросился в центр ринга, и Аня начала обходить его по кругу. Он поворачивался вокруг оси, держа ее прямо перед собой. Она атаковала – он отступил, защищаясь и пытаясь понять, какие схемы она использует, с каким ритмом двигается и как быстро реагирует. Семью движениями Аня одолела Синдера, разоружив его шоком и подставив подножку. Он повалился на спину и уставился в небо. Ему захотелось рассмеяться. Да. Он будет тренироваться с Аней. Она наверняка победит его множество раз, но он не сдастся. Ради своей мечты он не был согласен на меньшее. * * * Аня шагала по переполненным улицам Веры, изо всех сил стараясь ни с кем не столкнуться. Сегодня был базарный день, и этим солнечным весенним утром многие вышли из дома. Нависшие над улицей ветви дубов и кленов обеспечивали тенью прилавки, на которых торговцы спокойно продавали свои товары. Это было так непохоже на Быстромечие и любой другой человеческий город, где кричали до хрипоты… Представители благословенной расы предпочитали торговать спокойнее, сдержаннее и без давления. Это совпадало с Аниными предпочтениями, однако порой жизнерадостность человеческого существования завораживала ее своим безумством и постоянным движением. Легкий бриз тянул Аню за волосы, шевеля цветы жасмина, которые она вплела в косу. С каждым поворотом головы вокруг распространялся приятный аромат. Она и сама не знала, с чего решила вплести цветы. Обычно она собирала волосы в конский хвост или в лучшем случае заплетала простую косу, так как считала себя обычной воительницей с обычными нуждами, такими как обычная одежда. И явно была не из тех, кто по собственной воле вплетает цветы в волосы. У нее не было нужды в подобной фривольности. И все же Аня это сделала, и теперь не знала, что могло сподвигнуть ее принять такое решение. Она просто проснулась сегодня утром и почувствовала необъяснимое желание вплести жасмин в волосы. Принцесса мысленно пожала плечами и отбросила этот вопрос. Это неважно. Она пошла вперед, продвигаясь все дальше и оставляя базар позади. Несколько минут спустя, она достигла пункта своего назначения – таверны «Чайный чан». Навесы отбрасывали тень на сводчатые окна, горбыльки были выкрашены в белый. Войдя внутрь, принцесса обнаружила небольшую комнату с полудюжиной круглых столиков и подходящих к ним стульев. Дерево потемнело от времени и было отполировано до зеркального блеска. С потолка свисали люстры из тележных колес. Помещение освещали лампы диптха. Аня попросила Синдера встретиться с ней сегодня за чаем. У нее было для него предложение, и она обрадовалась, увидев, что он пришел раньше и уже ждал ее. Это было правильно. Он первокурсник, а она – старшая по званию. Он должен был прийти в чайный домик первым. Знак уважения. Синдер поднялся, когда она вошла. Подавальщица, стройная эльфийка с темными волосами, молодая, судя по наивному взгляду ее глаз, подошла, когда Аня присаживалась. – Могу я принять ваш заказ? – спросила она. Аня сделала заказ и, когда подавальщица ушла, повернулась к Синдеру. – Спасибо, что согласился со мной встретиться. Синдер слабо улыбнулся. – Кто я такой, чтобы отказывать принцессе? Она понимала свое положение в жизни, но это не значило, что ей это нравилось. Не из-за ответственности, ложившейся на плечи тех, кто имел подобный статус, а из-за того, что находила незаслуженные титулы анахронизмом и безвкусицей. – Ане, – поправила она Синдера. – Я уже говорила. Уверена, ты услышал меня. Улыбка Синдера стала шире. – Просто Ане. Губы Ани нехотя изогнулись в улыбке, и она закатила глаза. Да что не так с этим молодым человеком? Он постоянно произносил что-то, что должно было ее раздражать, но не раздражало. – Называй меня Аня. – Ну, Аня значит Аня, – сказал Синдер. Его заявление могло бы показаться высокомерным, если бы не блеск в его глазах. Он дразнил себя не меньше, чем ее. Пришла подавальщица с Аниным заказом – горячим чаем, – и принцесса размешала добавленное в него теплое молоко, кардамон и мед. А сделав глоток, охнула от удовольствия. Потом поставила чайную чашку на блюдце, походя отметив, что цвет ее чая совпадает с цветом кожи Синдера. – Какие у тебя планы на будущее? – Хорошо показать себя на Великом Столпотворении, выжить в Первичном Испытании, вырасти как воин и вступить в имперскую армию Якша-сит. – В качестве офицера? Он кивнул. Это были скромные надежды, намного ниже потенциала Синдера. Ане были известны его способности, и мысленно она уготовила ему нечто большее, нежели просто службу в армии. Может, он этого и не знал, зато знала она. Понаблюдавза ним и оценив его во время тренировки небольшими отрядами, принцесса стала следить за ним более внимательно, особенно в «Котле». Похоже, этот человек совершенствовался каждый день. Еще пара лет, и он, возможно, сумеет сравниться с эльфом, носящим клинок инсуфи. Ему всегда будет недоставать скорости, но он никогда не проиграет из-за недосточного мастерства.