– Я серьезно, – сказал Синдер, пряча улыбку. Впервые это он взял жеребца «на слабо», а не наоборот. – Предполагается, что ты яваниец, но готов поклясться, что вы, господин, просто осел. Уши у тебя такие же длинные. Вихрь снова ткнулся ему в грудь, на этот раз достаточно сильно, чтобы Синдер пошатнулся. И заржал так, будто был глубоко оскорблен. Не смешно. – Или, может, пусть дракон наступит тебе на копыта. Посмотрим, как ты запоешь, когда кто-то намного крупнее тебя отдавит тебе ноги. В выражении глаз Вихря читался вопрос. Драконы? – Да, это гигантские летающие монстры размером с эту конюшню. Они извергают огонь и могут поджарить тебя, прежде чем ты успеешь взмахнуть своим докучливым хвостом. Их не существует. Лжец. Синдер рассмеялся, и последние искорки его раздражения улетучились. Он не мог долго злиться на Вихря. – Я не лгу. Драконы существуют. По крайней мере, Синдер читал, что они существуют. Разумеется, их не видели уже несколько десятилетий, и люди начали задаваться вопросом, не вымерли ли эти огромные звери. – Ты действительно разговариваешь с ним, – раздался голос снаружи стойла. Синдер глянул поверх широкой спины белого жеребца. В проходе снаружи стойла стоял Шриови, и голова гнома едва виднелась над дверью. – Порой он единственный, с кем имеет смысл разговаривать. Шриови фыркнул. – Потому что вы на одном интеллектуальном уровне? – Интеллектуальном? Какие громкие слова, – широко улыбнулся Синдер. – Похоже, кто-то читал словарь в библиотеке. Шриови ощерился: – Намекаешь на то, что я тупой? Синдер переключил внимание на Вихря. – Как думаешь? Шриови тупой? Жеребец заржал, кивая. Синдер рассмеялся. – Вот тебе и ответ. Устами жеребенка… – Скорее, устами осленка. Он уродлив, как мул. Жеребец взбрыкнул задними ногами и с громким стуком лягнул боковую стенку. Синдер погладил жеребца по лбу. – Полегче, парень. Гномий уродец просто пошутил. – Он перевел взгляд на Шриови. – Обычно ты редко сюда приходишь. Шриови пожал плечами. – Мне было скучно, и я решил прогуляться. – Они задумчиво склонил голову набок. – Это яваниец. Ты ведь понимаешь, что после выпуска тебе не разрешат оставить его себе, верно, Горячая Голова? Он слишком ценен. Наверняка его отдадут кому-нибудь из царской гвардии, чтобы с помпой участвовать в парадах и прочем. Синдер тоже это понимал. Вихрь никогда не будет скакать по Кинжальным горам. Якша не могла позволить себе потерять его. Все обстояло так, как и сказал Шриови: жеребец был слишком ценен. Однако Синдер и помыслить не мог о том, чтобы расстаться с жеребцом. Как бы временами его ни раздражало поведение белого коня, он к нему привязался. Любил Вихря со всеми его недостатками и глупым поведением. Синдер спросил жеребца: – Как думаешь, тебе понравится носить позолоченную кожу и вычурное седло? – Не забудь о женоподобном страже с бесполезным мечом, – хмыкнул Шриови. Вихрь покачал головой. Никто не будет ездить на мне. Не сейчас. И я убью кошку. Синдер рассмеялся. – Уверен, так и будет. * * * Аня не собиралась надолго задерживаться в Третьем Директорате, однако на улице потеплело, а Великое Столпотворение и Первичное Испытание должны были состояться всего через несколько недель. Принцесса решила, что у нее нет причин покидать академию прямо сейчас. Она сможет приступить к своим обязанностям рейнджера в Кинжальных горах летом. К тому же она чувствовала себя полезной: комендант попросил ее помочь тренировать эльфов. После того как Эстин и Рийн проиграли человеку, он решил, что им нужна дополнительная помощь. Никто не был доволен тем, как они отнеслись к другому кадету, но не радовало и то, как легко эльфы сдались человеку. Комендант также хотел услышать ее мнение по поводу другого связанного с этим дела. – Что-то странное происходит с людьми и гномами, – сказал генерал Арван. – Очень странное. Аня улыбнулась. – Еще более странное, чем победа человека в дуэли против двух представителей благословенной расы? Комендант поморщился. – Может, не настолько странное, но все же необычное. Это касается их тренировки в небольших отрядах. Есть кое-кто, за кем я хочу, чтобы ты приглядела. Отряд, в который он вступает, всегда выигрывает. Аня догадывалась, о ком говорил комендант. – Думаю, я знаю, кого вы имеете в виду, – сказала она, даже не трудясь называть имя. Синдер Шейд. Теперь в Директорате его знали все, и сказать, что человек привлекал к себе излишнее внимание, было бы преуменьшением. Каждый эльф, включая Аню, пристально наблюдал за ним, изучая его достижения. Некоторые эльфы боялись, что Синдер мог черпать лоретасру по собственной воле, но они ошибались. Иногда в Вороге у него это получалось. По крайней мере, так он ей однажды сказал. Но больше нигде. Аня следила за его успехами и ни разу не видела, чтобы он двигался быстрее других людей из его окружения. Он просто обладал отменной реакцией. По словам мастера Абсина, у Синдера была врожденная способность предугадывать атаки противника, еще до того как это происходило. Это был талант уровня мастера, редкий в таком юном возрасте, но ничего такого, что вызывало бы тревогу, как, например, человек, способный черпать лоретасру по собственной воле. Меряя комнату широкими шагами, генерал Арван продолжил, словно Аня ничего и не говорила: – Каким бы ни был расклад сил, он всегда находит способ победить. И есть еще двое других, которые, если их поставить вместе с этим человеком… – Комендант недоверчиво покачал головой. – Иногда мне кажется, они могли бы победить все остальных первокурсников, включая эльфов. Аня в этом сомневалась, но предположила, что они узнают, так ли это, во время Первичного Испытания – проверки, которую кадеты должны пройти в конце года в Кинжальных горах. Разумеется, сначала состоится Великое Столпотворение и окончательная расстановка рейтинга. Эльфы всегда занимали верхние позиции. Время от времени кто-нибудь из гномов входил в первую пятерку, но не более того. Так было всегда, и, несмотря на успех Синдера Шейда против Эстина и Рийна, принцесса сомневалась, что это изменит историю. – По крайней мере, Великое Столпотворение в этом году может стать более интересным, – сказал генерал Арван. – Ты видела, что этот парень сделал с твоим братом и Рийном. Аня вспыхнула при упоминании об этом, но не из-за проигрыша Эстина, а из-за действий своего брата и Рийна. Напасть из засады на товарища по учебе? Использовать при этом Слияние? Это был трусливый поступок. Злость и отвращение прожигали ей сердце при мысли о том, что Эстин совершил нечто подобное. Он опозорил ее, опозорил семью, а чудовищный проигрыш на дуэли лишь добавил ему бесчестия. – Если бы я не знал наверняка, я бы подумал, что он может черпать лоретасру, – мрачно добавил генерал. Аня постаралась не закатывать глаза на последнюю реплику. Предположение генерала в отношении Синдера было беспочвенным. Он был всего лишь человеком и победил Эстина и Рийна лишь благодаря навыкам и щедрой порции удачи. Не более. Тем не менее она стояла здесь, издалека наблюдая за группой из пяти людей и одного гнома – красной командой, – бьющейся против двух людей и четверых гномов – серой команды. В красной команде были Синдер, Варк, Дептх, Джория, Рориан и Шриови. В серой – Боунс, Ишмай, Дериус, Джозеп, Натаз и Дорсер. Это был явный перекос. Серые побьют красных. У них было четверо гномов и двое из трех лучших людей. Скрестив руки на груди, Аня ждала начала «кровавой бани». Тренировка проходила на лугу, заросшем дикими цветами, посреди невысоких холмов, окружавших Директорат. Кольцо деревьев выстроилось по периметру поля, согретого лучами полуденного солнца. Редкие весенние облачка лениво плыли по голубому небу, бездонному, как глаза новорожденного. Воздух был неподвижным, сырым из-за недавно прошедшего дождя и щедро наполненным ароматами диких цветов. Аня наблюдала за сближением отрядов, наступающих с противоположных концов поля. Глаза принцессы сузились. Одного члена красной команды не хватало. Она видела лишь четверых людей и гнома. Где же Рориан? Ранен? Или прячется? Наверное, какая-то уловка? Серая команда рассредоточилась, явно уверенная в качественном и, очевидно, количественном превосходстве своих воинов. Они широко улыбались, выкрикивая хвастливые реплики. Гномы бросились на красных, которые казались дезорганизованными и рассогласованными. Синдер безумно жестикулировал, отчаянно крича в попытке привести команду в порядок. Аня разочарованно покачала головой. После того как генерал описал мастерство парня, она ожидала большего. Может, он и искусный воин, но тактик пока что ужасный. Гномы серой команды напали, оставив своих людей далеко позади. Красная команда отступала, несясь в противоположном направлении во главе с Синдером. Он споткнулся, упал и не поднялся. Аня с отвращением нахмурилась. Трусы и увальни. В нескольких метрах от линии деревьев Натаз, один из гномов серой команды, вскрикнул от боли, потирая спину. Рориан поднялся с того места, где сидел на корточках, прячась в высоких диких цветах.