Мысли спутались. Он не мог вспомнить, где находится. Спустя, казалось, целую вечность, он нашел ответ. Я в «Котле». Должно быть, сейчас тренировка. Почему я лежу на земле? Рийн с трудом поднялся на колени и шлепнулся. Конечности не слушались. – Полегче, – произнес чей-то голос. Эстин. Принц смотрел на него с беспокойством и сдерживаемым гневом. Рийн почувствовал, как одна из его рук поднимается, чтобы обхватить Эстина за плечи. – Давай я помогу тебе встать, – сказал принц. Они поднялись, но Рийн с трудом выдерживал вес собственного тела. Он споткнулся, чуть было не упав снова. – Что случилось? – спросил Рийн, вдруг осознав, что у него заплетается язык. – Ты можешь продолжать? – на этот раз мастер Абсин посмотрел на него с беспокойством. – Продолжать что? – спросил Рийн. – Дуэль, – сказал ему мастер Абсин. – Ты можешь продолжать дуэль? Дуэль? Какая дуэль? Рийн медленно моргнул. Медленно моргнул еще раз. Он пытался вспомнить ответ на вопрос, и у него ушло много времени, чтобы понять, о чем спрашивал мастер Абсин. У него должна была состояться дуэль с гхрином, Синдером Шейдом. Он должен был преподать урок ему и всем людям. Восстановить утраченную честь. – Когда начинаем? – спросил Рийн. Мастер Абсин отвернулся, посмотрев на остальных собравшихся в «Котле». Рийн видел присутствующих: мастера Налина, генерала Арвана, принцессу Аню… и кучку гномов и людей. Рийн нахмурился. Что они здесь делают? – Все кончено, – сказал мастер Абсин генералу Арвану. – Он не может продолжать. Он контужен. Победа переходит к Синдеру. Победа? У Рийна от шока отвисла челюсть. Кого побил человек? Не Эстина же. Принц был искусным воином. – Пойдем, – сказал Эстин. – Нужно увести тебя с ринга. – Синдер побил тебя? – спросил Рийн, все еще пребывая в шоке. – Нет. Он побил тебя. * * * – Меня? – Рийн спотыкался, поддерживаемый Эстином. – Синдер побил меня? – его голос все еще звучал потрясенно, а тон отражал собственные хаотичные эмоции Эстина. Опустив друга на землю, Эстин с благодарным вздохом поднялся на ноги. Рийн был тяжелым, но, по крайней мере, теперь он был в руках целителя. Принц бросил взгляд на Синдера. Человек стоял среди своих друзей, гномов и людей, с победной улыбкой на лице, а они одобрительно хлопали его по плечу. Как мог Рийн проиграть человеку? До сих пор Рийн был лучшим среди эльфов-первокурсников. Он должен был побить гхрина. Но этого почему-то не произошло. Эстин прокрутил в голове короткую дуэль. Рийн сделал выпад, но Синдер начал двигаться еще до того, как атака вообще началась. Он ушел в сторону, как будто уже знал о намерениях Рийна. Затем человек врезал Рийну локтем в висок, после чего нанес удар лезвием плашмя в то же место. Целитель говорил с Рийном, очевидно, рассказывая ему, что произошло. – Нет! – прокричал Рийн. – Человек не мог победить! – Он умолк и несколько секунд спустя в ужасе простонал потрясенным шепотом: – Он победил… Голос Рийна звучал так, словно он вот-вот разрыдается. Должно быть, он наконец начал вспоминать, что произошло. Эстин сел на корточки, опускаясь до уровня глаз своего друга. – Я не проиграю ему. Я верну честь нам обоим. Рийн не ответил. Он лишь обхватил голову руками, глядя в землю с потерянным видом. Эстин от всей души сочувствовал другу. Еще одна отрицательная отметка в деле Рийна: проигрыш человеку в дуэли. Вкупе с засадой он может даже не получить клинок инсуфи, не говоря уже о титуле сая. Засада. То, что они сделали, было постыдно. Теперь Эстин это понимал, хотя все еще считал, что Синдер заслуживал избиения. Человек был слишком спесив, слишком бесстыж и дерзок. Эстину до сих пор не верилось, что парню хватило наглости танцевать с Аней и закончить все тем наклоном. Он зарычал при воспоминании об этом. От мыслей его оторвал мастер Абсин: – Эстин и Синдер. Подойдите. Эстин обнаружил, что находится на расстоянии вытянутой руки от человека, и поднял на него взгляд. Он сломает парня. Отомстит за боль Рийна и сделает из него фарш за то, что посмел подумать, что он и эльфы равны. – У тебя есть секундант? – спросил мастер Абсин. Эстин вдруг понял, что вопрос обращен к нему. – Мне он не понадобится. Я вполне готов. – Как скажешь. Правила вам известны. Пройдите на свои отметки. Эстин вернулся на свое место на ринге для поединков. Все это время он не отрывал глаз от Синдера. Зло смотрел на него, чтобы дать парню понять, как много боли он собирается ему причинить. Синдер не отвел взгляда, что было идеально. Будет только лучше, когда Эстин уничтожит его уверенность в себе и собьет с него спесь. Он раскрыл муладхару, зачерпнул лоретасру и пропустил ее в виде праны через корневую систему нади. Мир стал реальнее. Теперь принц более точно ощущал свое тело, твердо стоявшее на земле, но готовое в любую секунду взлететь. – Бой! – прокричал Мастер Абсин. Эстин держался позади, не стал бросаться вперед, как сделал Рийн. Он проверит человека, посмотрит, на что тот на самом деле способен. Очки приносили лишь удары клинком, а Эстин, прежде чем заслужить победу, планировал избить противника локтями и пинками, чтобы сломать его кости и сломить волю. Синдер крадучись добрался до центра ринга. Принц улыбнулся, подзывая его. Пусть нападает человек. Сам он все равно предпочитал контратаковать. Синдер купился и бросился через весь ринг. Эстин ушел в сторону, отбил слабый колющий удар и приготовился врезать локтем, но Синдер увернулся, подавшись назад, и отступил на шаг. Прекрасно. Человеку удалось избежать первого удара. Посмотрим, как он увернется от этого. Эстин нанес горизонтальный удар. Синдер парировал. Эстин направил шок параллельно шоку человека. Как и ожидалось, Синдер прервал атаку и сделал шаг точно назад. Принц подался вперед, нанося колющий удар, нацеленный человеку в сердце… Что-то ударило Эстина в ногу. Пинок. Колено подогнулось. От удивления и боли он потерял концентрацию. Следующий удар пришелся ему в предплечье. Шок выпал из обессилевшей руки. На глазах выступили слезы, и принц сжал зубы, чтобы не закричать. Он упал наземь, прижимая предплечье к груди. И почти не слышал, когда мастер Абсин прокричал результаты. – Два очка Синдеру! Шоки причиняли фантомную боль, которая была призвана имитировать боль, причиняемую острым оружием, но не нанося реальных увечий. Сейчас Эстин чувствовал себя так, будто ему отрубили руку. Он застонал, ненавидя себя за то, что издавал жалкие звуки боли, качаясь вперед-назад, ожидая, когда отпустит агония. Несколько секунд спустя это произошло – благословенное облегчение – но предплечье все еще болело. Ужасная фантомная боль, к счастью, прошла, но все же его ударили твердым куском дерева. Эта боль осталась. – Вернитесь на позиции, – сказал мастер Абсин. Эстин встряхнул рукой, пытаясь избавиться от пульсирующей боли. Он проиграл Синдеру два очка и не мог в это поверить. Будучи эльфом, он был намного более быстрым и сильным воином, высоко одаренным по сравнению с человеком. Но каким-то образом тому удалось провести контратаку столь невозможную, что Эстин даже не успел увидеть и избежать ее. До конца дуэли придется быть осмотрительнее. Принц отбросил мысли о том, чтобы наказать человека. Победы будет достаточно. Он встал на позицию с шоком в руке и с готовым планом. – Бой! – раздалось несколько секунд спустя. На этот раз Эстин занял место в центре ринга. Он не станет нападать, но и не позволит Синдеру решать, где пройдет бой. Человек бросился вперед. Эстин выжидал, составляя стратегию и решая, какое движение сделать первым. Осторожно и опасливо. Как только человек оказался в зоне доступа, принц атаковал. Ленивый колющий удар, который тот легко парировал. Он хотел оценить скорость реакции Синдера. Чуть более быстрый колющий удар. И тот снова парировал. Эстин ушел вправо от Синдера и бросился на человека, нанося крутящий удар сверху вниз.