Но теперь это было не так. С тех пор как Шриови рассказал ему, что Синдер побил его в рукопашном бою. В то время Дериус хотел списать проигрыш на обычное невезение своего кузена, но больше не испытывал оптимизма по этому поводу. Когда Синдер попал в Третий Директорат, он был умелым, но довольно непримечательным воином человеческой расы. Мелкий, тощий, посредственный в физическом отношении, но храбрый – таким было первое впечатление Дериуса об этом парне, и сперва Синдер не делал ничего, что могло бы изменить это впечатление. Он был лучше некоторых, лучше других и достаточно хорош, чтобы учиться в Третьем Директорате. Бился отчаянно, тренировался еще усерднее, но в конечном итоге не казался особенным в академии для особенных воинов. Время шло, и усердная работа Синдера окупилась. Парень как одержимый всегда рвал жилы в «Котле», в библиотеке, в Вороге. Он стабильно рос, обошел нескольких людей в классе, но Дериус считал, что прогресс Синдера рано или поздно замедлится. Труд может помочь продвинуться лишь до определенных пор. Нужен еще талант и физическая подготовка, и теперь Дериус понял, что и то и другое золотыми источниками билось в Синдере. С тех пор как парень поступил в Директорат, он вырос, и теперь был так же высок как Боунс и не менее силен и быстр. Его способности тоже улучшились в разы, что просто ошеломляло. Сперва он потеснил Ишмая, а вскоре и Боунса – а Боунс действительно был особенным. С тех пор Дериус стал приглядывать за Синдером. Парень продолжил совершенствоваться как воин, оставив такую огромную пропасть между собой и остальными людьми в Директорате, что теперь с ним могли бороться и бросать ему вызов лишь гномы. А после того как эти трусы – Эстин и Рийн – устроили ему засаду, Синдер отдался тренировкам с новой силой. Дериус покачал головой, отказываясь верить. Где он находил время? И как ему удавалось раз за разом становиться лучше? Он не знал, но что бы это ни значило, Синдер продолжал совершенствоваться. В последние несколько недель даже гномам стало тяжело его побеждать. Это приводило людей-первокурсников в благоговение, а гномов – в состояние шока и потрясения. Синдер был чем-то непостижимым, чем-то невозможным. Теперь Дериус знал почему. Держал ответ в руках. Сегодня с почтой ему пришло три письма. В этом не было ничего необычного. Письма из дома приходили раз несколько недель или месяцев. Мама постоянно писала Дериусу, обычно давая советы о том, как важно быть в тепле, хорошо питаться и отдыхать. Отцовские письма, как правило, рассказывали о креше и о том, как поживала семья, так же как и письма сестры Дериуса и ее детей. Иногда ему писали и дядя с тетей. Однако в этой пачке было два послания от отца. Оба казались безобидными, но в том из них, где он размышлял о посевах и погоде, был скрыт шифр. Переведя скрытое значение букв, Дериус тяжело опустился на кровать, заново перечитывая и переводя письмо. Отец получил весточку от Шадиона Карренда. Странствующий гном посетил Ласточку, родную деревню Синдера, и подтвердил историю прошлого этого человека. Синдер умер и вернулся к жизни. Дериус скомкал бумагу и выглянул в окно, устремив взгляд в черноту ночи. Синдер Шейд. Подходящее имя[14]. Почему на мою долю выпало жить в такие времена? * * * Утро встретило прохладой, оставшейся после вчерашнего ледяного дождя. Весной время от времени случалась такая погода, остатки последнего выдоха зимы. Птицы расселись на деревьях, молча прижавшись друг к другу и не желая бросать вызов холоду. В небе не было ни облачка, и солнце ярко светило, обещая в конечном итоге покончить с плохой погодой. Дыхание Синдера замерзало на воздухе, а под ногами у него хрустело, когда он шагал по покрытой инеем траве. Остальные первокурсники шли бок о бок с ним, никто не произносил ни слова, и он был благодарен им за молчание. Сегодня настал тот самый день, утро, когда должна была состояться дуэль, и это занимало все его внимание. Возможно, его разногласия с эльфами никогда не закончатся, но, вероятно, сегодня ему удастся покончить хотя бы с одним из аспектов этих разногласий. Сперва необходимо было побить Рийна, а после этого Эстин, может, и не захочет с ним драться. Остальные эльфы, глядевшие на него свысока, возможно, тоже оставят его в покое. Он на это надеялся. Дойдя до «Котла», он обнаружил, что эльфы уже прибыли. Взгляд Синдера обратился к Рийну, стоявшему среди приятелей, уверенно улыбавшемуся с высоко поднятой головой, словно исход сегодняшней дуэли был делом решенным. Синдер равнодушно оглядел Рийна. Он все еще был зол на эльфа, но со временем гнев подостыл, превратившись в нечто сродни презрению. С эльфа необходимо было сбить незаслуженную спесь, но в этом смысле Синдер считал это такой же работой, как чистка нужников. Присутствовали и другие, включая мастера Абсина, который выступит судьей. Пожилой мастер ждал в центре тренировочного ринга. Также присутствовали генерал Арван, мастер Налин, мастер Капшин и кто-то в камзоле целителя. И администрация, и инструкторы академии стояли в стороне небольшой группкой. Принцесса Аня тоже была тут – Синдер почувствовал на себе ее изучающий взгляд. Лицо принцессы было непроницаемым. Она наклонилась к генералу Арвану, шепнув что-то ему на ухо, и он резко кивнул в ответ. – Ты с ним справишься, – сказал Боунс. – Все будет хорошо. Синдер согласно кивнул, не сводя глаз с Рийна. Он победит, чего бы это ему ни стоило. – Надери ему задницу! – наставлял его Натаз. В Синдере начали разгораться искорки гнева. Похоже, его ярость остыла не до конца. – Пусть подавится своим высокомерием, – сказал Ишмай. – Запихни его ему в глотку. Губы Синдера злобно изогнулись. Он выбьет чертово дерьмо из эльфа. – Он даже не успеет понять, что случилось, – пообещал он. Его дыхание стало глубже, и его окутал пар, выходящий у него изо рта. Мастер Абсин подал знак, и Синдер и Шриови – его секундант – подошли к тренировочному рингу одновременно с Рийном и Эстином. Синдер даже не потрудился обменяться репликами с двумя эльфами. Ему нечего было им сказать. Просто смотрел на них равнодушно и неумолимо. Генерал Арван и Аня проводили мастера Абсина до ринга и встали в стороне, молча наблюдая за происходящим. Принцесса вопросительно подняла бровь, глядя на брата, и тот опустил глаза. Мастер Абсин обратился к Синдеру и Рийну. – Нет смысла вспоминать события, приведшие к этому. Честь требует того, чтобы этот бой состоялся. – Затем он обратился к Шриови и Эстину: – Выступите ли вы их секундантами, если они окажутся не в состоянии биться сегодня? Эстин едва кивнул. Шриови прорычал: – Этого не потребуется. Синдер сломит эльфа. Рийн ухмыльнулся, высокомерно и уверенно. Синдер добавил высокомерие ко всем тем причинам, по которым хотел побить эльфа. – Прекрасно, – раздраженно сказал мастер Абсин. – Давайте сперва пробежимся по правилам. Смерть и увечья не являются целью этой дуэли. Вы будете использовать шоки. Заработайте четыре очка, и бой будет окончен. Смертельный удар считается за два очка, несмертельный – за одно. Два смертельных удара, четыре несмертельных или один смертельный и два несмертельных принесут вам победу. Выход за пределы ринга засчитывается как несмертельный удар. Я вынесу окончательный вердикт на основе очков. Ясно? – Я услышал, – сказал Рийн. – Ясно, – ответил Синдер. – В таком случае прошу всех остальных покинуть тренировочный ринг. Дуэлянты, займите свои позиции. Синдер удалился на стартовую отметку. Он закрепил на голове кожаный шлем и подвигался, чтобы поправить подбитый гамбезон, защищавший туловище. Он был готов. * * * Рийн Кушинр происходил из благородной семьи, военной династии, которой не было равных. На протяжении пяти поколений со стороны отца каждый воин из его предков заслуживал клинок инсуфи. Трое получили титул сая, и его брат, Лисандр, тоже рассчитывал заслужить мантию. В результате на Рийна возлагали большие надежды. Поступление в Третий Директорат – после яростной борьбы с молодыми воинами Якша-сит, что стало высокой честью – было для него само собой разумеющимся. Это была первая ступень на пути к тому, чтобы продолжить семейное наследие. Затем ему предстояло выпуститься из Директората, став лучшим в классе, и заслужить клинок инсуфи в течение десятилетия. Всего этого достиг его брат, и Рийн хотел сравниться с ним, а почему нет? Учителя отмечали, что он не менее талантлив, не менее силен и быстр и не менее ловко черпает лоретасру, чем Лисандр. Таким образом, разница между нынешними способностями Рийна и безупречными навыками, которыми он жаждал овладеть, сводилась лишь к храбрости, воле и желанию, и Рийну хотелось заполучить все. Он хотел стать лучшим воином своего поколения. Хотел уничтожить врагов Якша. Он хотел быть достойным той славы, которой обладало его имя. И он ни за что не позволит отвратительному человеческому плебею украсть у него хоть толику этой славы, в особенности – в присутствии принцессы. Он бросил взгляд на Аню. Она была не для него. Рийн знал это. Он был слишком молод для нее, к тому же ей суждено быть с Лисандром. Все так говорили. Она была красива и эффектна, но он, на худой конец, мог бы произвести на нее сегодня впечатление. Рийн улыбнулся при мысли об этом. Однако для начала предстояло сосредоточиться на поединке. Он отбросил блуждающие мысли о предстоящей славе. Мастер Абсин позвал его и Синдера в центр ринга для поединков. Эльф пронзал гхрина взглядом, обдумывая начальные ходы. Ошеломить его скоростью. С легкостью победить и указать человечишке его место. Определенно нанести ему травмы, искалечить, если будет необходимо, хотя Рийн и предпочел бы этого не делать. Все, что ему было нужно, – это чтобы человечишка до конца своих дней помнил сегодняшнюю агонию и унижение. Рийн сделает для этого все от него зависящее. Вернет себе честь, которую потерял, когда подстерег человека. Он все еще мог заслужить титул сая. Мастер Абсин прошелся по правилам, и Рийн согласно кивал. Четыре очка, чтобы победить и восстановить свое положение. Рийн удалился в свой конец ринга для поединков. Он надел шлем, подтянул ремешки и подвигался, чтобы убедиться, что кожаный гамбезон не затрудняет движения рук. Подготовившись, он направил взгляд на Синдера, который встретился с ним глазами, не мигая и непоколебимо. У человечишки, по крайней мере, есть смелость. Рийн сосредоточился на муладхаре, корневой чакре. Красный цветок с четырьмя лепестками раскрылся. После этого он зачерпнул лоретасру, пропустил ее как прану через муладхару, а затем через нади. Сила наполнила его члены, и они стали легче. Он готов был броситься вперед и раздавить человека. Мастер Абсин выкрикнул: – Бой! Рийн метнулся к Синдеру. Он не станет затягивать бой, закончит его быстро. Он сделал выпад, идеально выполнив его и держа равновесие. Надо нанести Синдеру колющий удар на уровне сердца. Но Синдера не оказалось на месте. Рийн растерянно моргнул, все еще растянувшись в выпаде. Человечишка избежал его атаки. Это невозможно. Синдер не стоял на месте, и Рийн понял, насколько тот опасен. Человек намеревался достать его. Эльф отчаянно попытался выпрямиться. Нужно было… Локоть ударил его по голове. Он почувствовал это даже сквозь шлем. Перед глазами посыпались звездочки. Боль наступила мгновение спустя. Рийн пошатнулся. Еще один удар в голову, и он упал. – Два очка Синдеру! – откуда-то издалека прокричал мастер Абсин. Рийн растерянно уставился в голубое небо. Кто получил два очка?