– Разумеется, но подобное не может произойти сегодня, – беззаботно отмахнулся Эстин. – Теперь мы умнее. – Это вы так считаете, – ответил мастер Налин. – Но вспомните, что роль сыграли и другие факторы. Меде также взял с собой всех ремесленников, которые были ему нужны, чтобы создавать вооружение, необходимое для армии. И большинство его солдат могли делать то же самое. Многие ли из вас умеют вырезать стрелы, оперять их, чинить луки или выпрямлять погнувшиеся мечи? Мастер Налин обвел взглядом класс, полный воинов, сложивших руки на коленях. Никто не умел того, о чем спросил мастер. – Армии Меде включали в себя офицеров и вышеупомянутых мастеров, которые могли это делать. Армия Якша-сит, к сожалению, проигрывает в этом отношении. Именно поэтому Гандхарва потребовала и сохранила за собой долину Шриавиал, а Ракеш контролирует долину Шалла. Рийн фыркнул. – Скорее, нам просто не нужно ничего в этой глуши. Нам там нечего взять. – Деревья ашока, – сказал Синдер Рийну. Мастер Налин одобрительно кивнул. – Именно. Деревья ашока растут только в Ракеше, в долине Шалла. Семена этого дерева очищают и усиливают лоретасру больше, чем что-либо, что мы можем создать. А Гандхарва поставляет черенковую серу для наших мечей инсуфи. И то и другое очень ценно. – Мастер Налин не сводил глаз с Рийна, который заерзал на стуле не в состоянии выдержать его взгляд. Синдер повернулся к Рийну. Он понимал, что подначивает эльфа, но ему было все равно. – В следующий раз сделай одолжение и держи рот на замке. Избавь нас от своей глупости. Рийн заиграл желваками, но прежде чем он успел ответить, заговорил Мохал. – Так почему бы не присоединить к себе эти части? – Потому что цена слишком высока, – сказал Рориан. – Если Якша нападет на Ракеш, Гандхарва тоже выступит против эльфов. Аналогично, если Якша нападет на Гандхарву, Ракеш вступит в войну. Якша-сит наверняка победит, но слишком высокой ценой. После этого она, скорее всего, будет вынуждена уступить территории Апсара-сит и Сурент-срешу. – Именно, – сказал мастер Налин. – Якша победит, но слишком дорогой ценой. А все потому, что наша армия застряла в премедейском образе мышления. Мы ценим воинов превыше солдат, но в бою побеждают не лучшие воины, а лучший отряд солдат. Мужчины, которые могут сражаться как единое целое. Бороться как часть коллектива – это другой навык. Это то, что нам, эльфам, ценящим доблесть каждого отдельного воина, трудно принять. Эстин презрительно фыркнул. «Ну что за идиот», – подумал Синдер. Мастер Налин поднял брови, непонимающе глядя на Эстина. – Вы мне не верите? Что ж, тогда посмотрим, как будут развиваться события во время Первичного Испытания. Оно начнется через месяц. Посмотрим, не убьют ли люди и гномы больше паукинов, чем эльфы. Глава 31 Весна набирала силу, и изменения погоды подчеркивали хлопающие крыльями вернувшиеся малиновки и кардиналы, а также их певчие кузены: зяблики, дрозды и ласточки. День за днем солнце светило все ярче, сочнее посреди глубокого синего неба, и посылало вниз благословенные лучи тепла и жизни. Оно избавило от задержавшихся облаков, напоминавших об угнетающих невзгодах зимы. Цветущие кустарники сгрудились в роскошных лучах солнца, и им не терпелось продемонстрировать многочисленное разнообразие бутонов. Плац был пропитан приятными ароматами. Синдер знал, что никогда не устанет от их запахов. Но прямо сейчас у него на уме было другое. Он стоял в «Котле», солнце уже давным-давно село, и компанию ему составлял только мастер Абсин. Все остальные, кто тренировался здесь вечером, уже вернулись в Кратх-хаус и свои комнаты. Площадки для тренировок освещали лампы диптха, а луны висели низко над горизонтом на противоположных концах небосвода: белый Дормант полумесяцем, а золотой Фулсом – тонким серпом. Приятный день, однако, закончился неуютным вечером. Воздух застыл неподвижно, неприятная сырость сжала мир своей жестокой хваткой. Ни одно дуновение ветерка не облегчало влажность. Пропитанная потом рубашка Синдера липла к спине и груди, но его дыхание было размеренным и незатрудненным. После недавнего выздоровления он быстро восстановил форму и сегодня сражался с эльфийским мастером Абсином, как и всегда теперь: по несколько часов перед рассветом и несколько часов после заката. Вдобавок, во время перерывов между тренировками он наблюдал за тем, как тренировались в «Котле» другие. Сосредотачивался на положении тел и движениях, используя первое, чтобы предугадать второе. Его талант в этом отношении продолжал развиваться. – Думаю, ты достаточно потренировался, Синдер, – сказал мастер Абсин. – Я иду внутрь. Я устал и вспотел. И мне нужно принять ванну. Может, эльфийский мастер и выглядел старым, вспотевшим и нуждался в ванне, но что касалось усталости, то Синдер не видел никаких ее признаков. Мастер Абсин все еще легко и без усилий дышал, и казалось, что он может продолжать еще целый час. – Еще разок? – попросил Синдер. Он еще не был готов возвращаться внутрь. Он уже закончил читать в библиотеке и выполнил домашнее задание по тактике и стратегии. И по истории тоже. Хотелось потренироваться. Он мог бы пойти в Ворог и поработать самостоятельно, но не видел причин для этого. Не сейчас. До дуэли оставалась всего неделя, а чтобы победить эльфа, необходимо тренироваться с эльфом – не с паукином. Мастер Абсин со вздохом поднял шок. – Ладно. Давай. Но в последний раз. Синдер расправил плечи, расслабляя их, так как они напряглись во время перерыва на отдых, и взял шок наизготовку. Мастер Абсин нанес пробный колющий удар. Синдер отбил его и тут же вернул меч на центральную линию. Мастер вновь попытался пробить его защиту, на этот раз нанеся горизонтальный удар лишь вполсилы. Он явно пытался заставить Синдера броситься вперед. Эльф часто предпочитал контратаковать, нежели нападать. Это не значило, что он не мог сокрушить Синдера. Наверняка мог. Синдер видел, как мастер сражался с Лисандром, братом Рийна, одаренным воином, считавшимся лучшим выпускником Директората за много десятилетий, кроме, быть может, Ани. Во время тех схваток мастер Абсин двигался куда быстрее, чем сейчас. Однако невозможно чему-либо научиться, если тебя разоружают в три приема. Чтобы извлечь урок, необходимы долгие тренировочные поединки. В результате, сражаясь с Синдером, мастер Абсин работал медленнее. Сейчас, однако, даже слишком медленно. Он больше старался, даже когда боролся против других первокурсников человеческой расы. Словно услышав мысли Синдера, мастер Абсин ускорился. Клац-клац. Эльф нанес рубящий удар, после чего сделал выпад. Синдер парировал оба. Далее последовала комбинация из трех ударов. И вновь Синдер сумел защититься. Мастер Абсин продолжил наносить удары, наращивая скорость. Синдер не отставал. Темп все ускорялся и ускорялся. Теперь мастер Абсин бился с учеником быстрее, чем когда-либо. Мышечная память подсказала Синдеру, что делать, а между ударами, когда они расходились, он планировал, пытаясь догадаться, что будет дальше. Эльф атаковал быстрее, чем когда-либо. Синдер парировал, контратаковал, отступил, обошел по кругу и снова контратаковал. Все это произошло за несколько секунд, несколько ударов сердца. В глубине души Синдер осознал, что не обращает внимания на удары, которые наносит мастер Абсин. Его шоком управляла уже не мышечная память. Это была интуиция. Мастер Абсин сделал выпад. Синдер ушел в сторону. Вертикальный удар. Двойной выпад, переходящий в короткий горизонтальный рубящий удар. Синдер не думал. Он доверился инстинктам. Удары поступали слишком быстро, чтобы мозг успевал их обдумать. Вертикальный удар сплеча. Колющий удар. Интуиция подсказывала, что делать. Она направляла шок, прикладывала нужное количество силы, необходимое, чтобы парировать удар, контратаковала, подсказывала его телу, когда и где увернуться или отступить. Мастер Абсин теснил его. Синдер отступил, контратаковал, вступая в ритм сражения. Очередная короткая пауза. Мгновение спустя мастер Абсин снова бросился на кадета. Они пронеслись через весь тренировочный ринг. Эльф еще больше ускорил темп. Еще несколько секунд Синдер поспевал за ним, но к этому времени пот уже начал капать с его бровей, сердце бешено стучало, и он запыхался. Руки налились тяжестью и отказывались слушаться. Интуиция все еще подсказывала, как выбраться из ситуаций, в которые ставил его мастер Абсин, но тело уже не могло воспользоваться ее советами. Он начал ошибаться и был слишком медленным и слабым, чтобы выдержать такой шторм. Физическая подготовка его подвела. Мастер Абсин остановился. – Стоп. Эльфийский мастер тяжело дышал, хотя и не хватал ртом воздух, как Синдер, который наверняка был похож на рыбу, выброшенную из воды и отчаянно желающую вздохнуть. – Ты молодец, – сказал мечник удивленным и довольным тоном. – Насколько быстр я был? – спросил Синдер. Единственное, что имело значение. – Достаточно быстр, чтобы не проиграть. Но недостаточно быстр, чтобы победить. Синдер поморщился. Не проиграть было недостаточно. – Еще раз? – спросил Синдер. – Нет, – сказал мастер Абсин. – Нельзя просто стараться усерднее и думать, что это поможет тебе стать эффективнее. Перегруз тела и ума не пойдет тебе на пользу. Нужно отдохнуть и восстановиться, позволить росту проявиться. Иногда меньше – значит больше. Тот же совет мастер дал ему много месяцев назад. Как и раньше, Синдер понимал, что эльф прав, но не хотел этого слышать. Он хотел продолжать, продолжать тренироваться, пока не сможет с легкостью победить Эстина и Рийна. Хотел показать всем в Третьем Директорате, что люди так же смертоносны, как и эльфы. Может быть, тогда он и все остальные из Ракеша и Гандхарвы получат уважение, которого заслуживают. Это были благородные причины таких изнуряющих тренировок, но страх и отвращение двигали Синдером не меньше. Эстин и Рийн избили его, а он ничего не смог сделать. Если бы не Шриови и другие гномы, как знать, как сильно эльфы смогли бы ему навредить? Синдер больше никогда не хотел чувствовать себя столь же беспомощным. – Возвращайся в Кратх-хаус, – скомандовал мастер Абсин. – Прими душ. Проведи время с друзьями. Завтра наступит новый день для самосовершенствования. Синдер поклонился, сдаваясь неизбежности и тому, что было правильно. – Да, мастер. * * * Дериус сидел в своей комнате в Кратх-хаусе, не сводя глаз с письма у него в руках. Окна были открыты нараспашку, позволяя вечернему бризу охладить комнату. Заходящее солнце отполировало небо, и по нему метались летучие мыши. Жужжание беседы разносилось из общей гостиной по всему коридору. Раскатистый смех Шриови, шумное хвастовство Ишмая и спокойная уверенность Боунса. Другие тоже разговаривали, но правили комнатой эти трое. Они были предводителями первокурсников. Помимо Синдера. Остальные первокурсники равнялись также на тихого, полного энтузиазма человека, но он часто отсутствовал, отчего его было сложнее узнать лучше. Даже сейчас Синдер либо учился в библиотеке, либо тренировался с мастером Абсином или кем-то другим, кто согласился выйти против него. Ему необходимо было работать. Через несколько дней у Синдера должна была состояться дуэль с Эстином и Рийном. Человек попал в ту еще передрягу, и Дериус пожелал ему удачи. Ему не нравилось то, какие шансы были у Синдера против Эстина и Рийна, и он почти не надеялся на его победу. Но почти не надеяться – не значит совсем потерять надежду. Синдер все же мог победить, что стало бы необычным и ужасающим открытием. До поступления в Третий Директорат Дериус отнесся бы к боевому состязанию между человеком и эльфом как к неудачной шутке.