– Они и были ужасны, – сказала Аня. – Учитывая, какой силой, судя по всему, обладали. Тем не менее, что касается Серой Леди… Считается, что ее день рождения выпадал на вашастх, летом. Летний Фестиваль. Люди молят ее о дожде и о том, чтобы не было летних пожаров и засухи… – Губы принцессы дрогнули в улыбке. – Как ни странно, различные жертвы приносят кошкам. Синдер рассмеялся. – Всегда любил кошек. – Как и я, – сказала Аня, все еще улыбаясь. – Что касается Зимнего Фестиваля, он проводится в конце евастха – первого месяца нового года, глубокой зимой. В честь Хозяина Зимы, Пепла. Это день рождения Шокана, когда люди молятся, чтобы меч Хозяина Зимы не укоротил их жизни. Итак, ты идешь на фестиваль? – Планировал. Нужно лишь э-э-э… реквизировать новый костюм. – Реквизировать? – Анины глаза изумленно блеснули. – Какое громкое слово для столь простого действия. Синдер улыбнулся, довольный тем, что ему удалось рассмешить принцессу. – Я люблю использовать громкие слова. – Он с вызовом посмотрел на нее. – Эльфы понимают их значение, не так ли? Аня подняла брови. – Ты намекаешь на то, что я невежда? Синдер покачал головой. – Вовсе нет. – Хорошо. Тогда реквизируй свой новый костюм, – подмигнула Аня. – Может, ты даже найдешь себе партнершу для танцев… И она покинула Ворог. Синдер смотрел ей вслед, раскрыв рот. Она же не предложила ему потанцевать с ней, верно? Нет. Этого не может быть. Должно быть, она пошутила. Она же не серьезно… Или серьезно? Его глаза расширились от ужасного осознания. Она серьезно. У Синдера в животе образовалась дыра. Мысль о том, чтобы танцевать с Аней, пугала его сильнее паукина. Глава 26 Синдер, Боунс и Дептх бродили по вымощенным крупной галькой дорогам Веры с совершенно определенным намерением в голове. Однако улочки эльфийского города были извилистыми и выложенными кирпичом. За каждым поворотом открывался новый вид. Они петляли среди зарослей деревьев, нависавших над дорогами: летом их ветви будут отбрасывать тень. Прежде чем они добрались до пункта назначения, Синдер заметил разодетую эльфийку, направлявшуюся в их сторону. Она была высокой и явно представляла касту аристократов. Он отодвинулся, чтобы пропустить ее. Ее светлые волосы были заплетены в затейливую косу, а длинные уши было хорошо видны. Она могла быть как его возраста, так и на много десятилетий старше, а высокомерная манера держаться раскрывала еще одну тайну: эльфийка считала себя по положению намного выше их. В глазах Синдера эта надменность пятнала ее красоту. Именно поэтому он удивился, когда эльфийка преградила ему путь, бросив взгляд на его мундир. Она обратилась к нему, изучая его своими темными глазами. – Вы из Третьего Директората, верно? – И продолжила, не дожидаясь ответа: – Как чувствуете себя среди цивилизованных существ? Синдер понял намек. Эльфийка имела в виду, что, будучи человеком, он понятия не имеет, что значит жить в цивилизованном обществе. Он собирался отвесить едкий комментарий, но в последний момент передумал. В Вере не существовало такого понятия, как нищета, этого печального феномена, столь обычного для Быстромечия. К тому же в эльфийском городе не было наемников, наводнявших улицы, словно охотившиеся на газелей хищники, не было в нем и злодеев, втягивавших женщин и мужчин в занятие проституцией. Вера была прекрасна, ее здания сливались с широкими кущами деревьев. Улицы были чистыми, а жители – здоровыми и счастливыми. Возможно, в ее словах был смысл. Быстромечию не помешало бы поучиться цивилизованности у эльфов. – Я нахожу это поучительным, – сказал он. – Быть может, однажды людские города станут больше похожи на города Якша-сит. Эльфийка улыбнулась. – Какая прекрасная мечта. Продолжайте в том же духе, молодой человек. – И она ушла, не проронив больше ни слова. – Это было странно, – заметил Боунс. – Это потому что эльфы странные, – сказал Дептх. Синдер еще несколько секунд наблюдал за тем, как эльфийка пробирается через поток людей. – Пойдемте. – Он кивнул товарищам. – Надо заказать новую одежду к Зимнему Фестивалю. – Ты уверен, что тебе хватит денег? – спросил Боунс. Синдер не был уверен, но не хотел просить о помощи. В крайнем случае он возьмется за иголку с ниткой. Можно перешить свою старую одежду так, чтобы она более-менее соответствовала требованиям. И все же было бы приятно обзавестись чем-то новым. За время, проведенное в Третьем Директорате, он подрос, и теперь ростом был с Джорию, но намного более тощим. – Мне хватит, – ответил он, зная, что это прозвучит грубо. Боунс и Дептх были его хорошими друзьями, но Синдер не нуждался в их помощи. От этого он чувствовал себя бедняком. – Что ж, у меня найдется несколько лишних монет, если захочешь занять, – сказал Дептх. – Благодарю за предложение, – сказал Синдер, – но не нужно. Мы зря теряем время. Они продолжили путь, принужденные идти медленно из-за того, что улочки были узкими и людными. Несмотря на вчерашний снегопад, сегодня многие вышли на улицу. Ясное, безоблачное и бесконечно синее небо намекало на то, что с плохой погодой покончено. Солнце светило ярко, отчего снег таял, оставляя на улицах Веры лужи, зиявшие, словно бездонные дыры. Пока они шли по городу, Синдеру вдруг пришло в голову, насколько схожа была культура Якша-сит с культурой Ракеша, по крайней мере, в некоторых вещах. И та и другая представляли собой нации, но было в этом что-то большее. Члены так называемой благословенной расы селились в городах – прекрасных, естественных, без намека на нищету, – но в них было полно фабрик и домов, которые с таким же успехом могли находиться и в Быстромечии. Они тоже засевали большие поля и отвозили урожай на рынки на повозках, запряженных волами. К тому же эльфы составляли широкий пласт торговцев, кузнецов, бочаров, коновалов и других ремесленников, предоставлявших товары и услуги. Во всем перечисленном Якша-сит и Ракеш имели больше сходств, чем различий. Это удивило Синдера. Он ожидал больших различий. По словам лейтенанта Капшина, их наставника по истории, когда-то это действительно было так. За много лет до митхаспуров эльфы вели более пасторальный образ жизни. Через полчаса толпа немного рассосалась, и они добрались до пункта своего назначения, ателье «Элегантные ткани», рекомендованного мастером Абсином. Владельцем магазина был эльф, не отказывавшийся работать с людьми. В магазине их встретил запах рулонов ткани и сандалового дерева. Несколько люстр обеспечивало яркое освещение, как и солнечный свет, льющийся в пару окон, выходивших на дорогу. Отрезы ткани и куски кожи были намотаны на деревянные планшеты и разложены по ателье. Синдер и понятия не имел, что существует столько разных видов и типов ткани. Эльф – невысокий, пухлый и элегантный – стоял за кассой. – Я мастер Бранс Реавиль. Чем могу вам помочь, джентльмены? – спросил он густым и звучным голосом. Синдер вышел вперед и представился. – Меня зовут Синдер Шейд. Мы ученики Третьего Директората. – Он указал на свою одежду и обратился от имени всех троих: – Нам нужна новая одежда для Зимнего Фестиваля герцогини Сервин. Боунс и Дептх тоже представились. Мастер Бранс понимающе кивнул. – Ну разумеется. Зимний Фестиваль. Все эльфы, входящие в высшее общество, будут присутствовать. Вам понадобятся новые мундиры? Всем троим? – Возможно, не только нам, – сказал Синдер. – Есть еще четверо людей, которым, вероятно, тоже понадобится новая одежда. – А как же гномы? – спросил Дептх. – Гномы – это гномы. Они уже присмотрели себе другого портного, – ответил Боунс. Гномы были сплетенными, а это означало, что у них был больший выбор портных, согласных обслужить их. Еще один аспект, в котором людей считали низшими существами. Мастер Бранс не стал комментировать эту невысказанную истину. Он вышел из-за кассы, держа в руках папку-планшет и ручку. На его шее свободно висела длинная полоска кожи с отметками на равном расстоянии. – Наверное, стоит сначала снять мерки с вас, – сказал он, обращаясь к Синдеру. – Пройдите сюда, пожалуйста. Портной проводил его в альков с зеркалом. – Снимите мундир и сапоги. Синдер сделал, как попросили. Он крутился, поворачивался, вытягивал руки в стороны, выпячивал грудь, втягивал живот. Все это время мастер Бранс измерял его пояс, бедра, плечи, грудь и шею и записывал мерки на листок бумаги. Несколько минут спустя настала очередь Дептха. А за ним и Боунса. Мастер Бранс назвал цену, и Синдер еле сдержался, чтобы не поморщиться. На это уйдет добрая часть его сбережений. – Мундиры будут готовы через неделю, – сказал мастер Бранс. – Вам также понадобится новая обувь. Я могу порекомендовать сапожника, если хотите? Стериас Шоуенр. Его лавка через две улицы. – И он объяснил им, как туда пройти. Синдер и остальные поблагодарили мастера Бранса за услуги и покинули ателье. Оттуда они отправились в лавку сапожника. Во время этого короткого пути Синдер лениво раздумывал о том, сможет ли он найти какое-нибудь занятие в Третьем Директорате, чтобы заработать пару лишних монет. После покупки одежды и обуви у него едва ли останутся деньги. * * * Как и обещал мастер Бранс, заказанная одежда была готова и выглядела она потрясающе. Наконец настал вечер Зимнего Фестиваля, и Синдер начал собираться. Уроки в этот день сократили. Приняв душ, он обсушился, побрился и оделся, застегнув приталенный китель и завязав шнурки на новых ботинках. Одежда сидела на нем идеально, и он рассматривал себя в зеркале, любуясь кроем.