* * * Аня открыла двери, ведущие к Вратам Скорби и приготовилась к предстоящей битве. Ее дыхание стало глубже, а сердцебиение ускорилось. Руки задергались от желания вынуть шок. Однако, подойдя к Вратам, она обнаружила, что Ворог занят. Принцесса состроила разочарованную гримаску. Кто мог воспользоваться им так поздно ночью? Аня повернула руны, избавляясь от обычного водного облика Врат и делая их полностью прозрачными. Было любопытно посмотреть, кто сражается с паукином. Синдер Шейд. Паукин, с которым он собирался столкнуться, был большим, и принцесса нахмурилась еще больше. Слишком сильный противник. Аня проверила руны. Действительно. Синдер установил Ворог на одного противника, но с навыками среднего уровня. Паукин, которого он выбрал, был ему не по зубам. Эльф или гном-первокурсник могли бы победить такого врага, но не человек. * * * Синдера захлестнул мощный поток энергии. Она разлилась по его мышцам, и он был готов разрушить стены мира. Стоя спокойно, он дрожал от напряжения. Мир Ворога стал отчетливее. Тихое скрежетание и клацанье паукина стало громче. Он чувствовал запах земли и дерева, ароматы, которых раньше в этом странном полумире не замечал. Он встал наизготовку, подняв шок. Клацая и скрежеща, паукин пробирался вперед с открытой пастью, выпятив клыки и подняв две передние лапы. Синдер ушел в сторону, желая удержать контроль, но запахи и ощущения захватили его. Все нервные окончания пылали, мышцы подрагивали. Он больше не мог сдерживаться, и бросился к существу. Он двигался быстрее, чем когда-либо и на мгновение восхитился скоростью своего броска. А затем атаковал. * * * Аня ступила вперед, шокированная тем, как атаковал Синдер. Как у него получалось двигаться так быстро? Действительно ли он двигался так быстро? Или, быть может, это был лишь мираж из-за искажений, создаваемых Вратами Скорби? Она не знала этого, и единственным способом узнать было подойти поближе. Принцесса прошла сквозь водяную пленку Врат Скорби и ступила в Ворог. * * * Синдер отклонился назад, согнувшись в поясе, чтобы увернуться от нацеленной в него передней лапы. Разогнувшись, отбил направленный в него острый конец клыка. И снова удар лапой. Синдер нырнул под нее, отпихнул и перемахнул через паукина. В полете он получил лапой в грудь и приземлился спиной к паукину. Возмущения в воздухе заставили его перекатиться вперед. Еще одна лапа пролетела мимо того места, где он только что стоял. Он почувствовал, что существо хочет вонзить в него клыки, и не глядя блокировал удар. Потом откатился, поднялся на ноги и парировал выпад передней лапы. Паукин перешел в наступление. Синдер не дрогнул. В последний миг он скользнул в сторону, рубанул сплеча и отрубил лапу. Брызнула темная кровь, и паукин издал высокий стонущий вой. Тварь развернулась, выставив лапы. Синдер отступил. Паукин заклацал на него, на этот раз громче, яростнее. Он начал обходить его по кругу, и Синдер методично повторял эти движения. Паукин метнулся вперед. Синдер парировал выпад. Он уступил рубящему удару и отбил последовавший за ним колющий. Существо понеслось вперед, желая задавить наглеца своей массой. Слишком медленно. Синдер бросился прочь с его пути. Лоретасра продолжала подкреплять все его движения, хотя он заметил, что пруд заметно уменьшился. Он должен быстрее закончить бой. Синдер ушел вправо. Паукин преследовал его, держа в поле своего зрения. Синдер уходил зигзагами: влево-вправо-влево. Быстрые движения сбили тварь с толку, и Синдер стрелой бросился на нее. Он вонзил клинок в пасть и оттолкнулся, используя шок, как рычаг и приземляясь на спину симуляции. Один-единственный удар туда, где голова соединялась с туловищем, и меч пробил панцирь. Смертельный удар. Паукин взревел, резко и зычно, после чего обмяк. Синдеру захотелось издать восторженный крик при виде своего успеха, но тихие аплодисменты вырвали его из радостных грез. Эльфийская принцесса Аня стояла у входа в Ворог. На ней была кожаная камуфляжная одежда, к поясу был приторочен меч, а светло-медовые волосы заплетены в аккуратную косу. – Молодец, – произнесла она тепло и с довольной улыбкой. – Никогда не видела, чтобы человек так быстро двигался. Ты сражался почти так же быстро, как эльф. Синдер спрыгнул с паукина и подошел к принцессе. – Я думал, вы уехали в Кинжальные горы. Аня кивнула. – Верно, но я уже вернулась. Он полагал, что должен был испытать восторг и благоговение от ее величественного вида, но не эти чувства завладели его сердцем. Вместо этого у него появилось иное желание. Ему снова захотелось увидеть Анину улыбку. – Под «почти так же быстро» вы имели в виду, что я быстрее? – спросил Синдер. – Не знаю насчет других, но Рийн определенно отстает. Аня подняла бровь. – Я знаю Рийна с тех пор, как он был ребенком. Я видела, как он тренируется. Он двигается как угодно, но только не медленно. Синдер покачал головой. – Я не это имел в виду. – А что тогда? – На Анином лице мелькнуло понимание. – А… – Судя по тому, как блеснули ее глаза и как она сжала губы, принцесса пыталась подавить усмешку. – Понятно. – Можете посмеяться, – сказал Синдер. Он не понимал, как ему хватало наглости говорить с ней так фамильярно, но сомневался, что она будет против. – Я посмеюсь, когда ты объяснишь мне, как тебе удалось двигаться так быстро. Синдер притворился растерянным. – Над чем вам тогда смеяться? То, как мне удалось двигаться так быстро, вовсе не смешно. Аня усмехнулась. – Ты просто невозможен, да? Так как тебе удалось двигаться так быстро? Синдер ответил не задумываясь. – Я пропустил через себя лоретасру. А затем снова. Я человек, значит, это была живатма? – Он покачал головой. – Что бы это ни было, я пропустил это через себя. – Ему тут же захотелось влепить себе затрещину. Наверняка было бы лучше промолчать. – Живатма? – Анин вопрос прозвучал резко, и Синдеру захотелось умереть от стыда. Ему и впрямь не стоило рассказывать об этом. – Где ты услышал это слово? – спросила Аня. – Прочел о нем в «Лор Агни». – Синдер взмолился про себя, чтобы принцесса закрыла тему. Чем меньше вопросов она задаст, тем лучше. Должно быть, его молитвы были услышаны, потому что к Ане вернулось благоприятное расположение духа. – Живатма – старый термин, но он человеческий. Пожалуй, будет лучше, если ты не будешь пользоваться им здесь. – Да, госпожа. Аня усмехнулась. – Женщина средних лет – вот кто такая госпожа. Я просила тебя называть меня… – Просто Аня. – Он надеялся, что она не заметит подтрунивания в его словах. К счастью, Аня рассмеялась. – Не совсем то, что я сказала, но сойдет. – Ее улыбка угасла. – Ты идешь на Зимний Фестиваль? Он через несколько недель. – Фестиваль посвящен Хозяину Зимы, верно? – Да. Пеплу, Хозяину Зимы, – подтвердила Аня. Синдер поджал губы, припоминая все, что знал о Зимнем Фестивале. – Разве нет еще и Летнего Фестиваля? В честь Серой Леди? – Да. Весь мир признает Хозяином Зимы Шокана, а Серой Леди – Сиру. Синдер поднял брови. – Я знал, что эльфы не любят Шокана и Сиру, но мне кажется, давать им такие ужасные имена – это уже слишком. Хозяин Зимы… Серая Леди… Он поморщился.