В чём-то бывшая наёмница была права, но она не видела перспектив. А я уверен, что потенциал старинных роботов гораздо шире, чем принято считать. Но это задача очень дальнего прицела, а сейчас нам бы просто не оказаться за решёткой или где похуже. Полицейские чутко следили за каждым нашим шагом. Прохожие почтительно уступали им дорогу, торопясь по своим делам. Что интересно, мусора и грязи здесь почти не наблюдалось, как и откровенных оборванцев. Даже пахло вполне прилично. Зато однажды мне на глаза попалось крупное здание с характерной вывеской, цинично изображавшее улыбающуюся человеческую рожицу, закованную в рабский ошейник. На входе лениво перебрасывались словами четверо стражников в кожаных косухах, а на поясе у каждого висела гладкая металлическая дубинка с гардой. Увидев нашу процессию, они заметно оживились. Однако к их глубокому огорчению мы прошли мимо, вскоре очутившись возле многоэтажного круглого здания конической формы. Такой тип архитектуры мне уже знаком, да и материалы выдавали древнюю постройку с головой. Камень здесь встречался лишь у самого основания, а в качестве основы использовался металл и полимеры. Хотя время всё же взяло своё – от прежнего сооружения остался один лишь каркас, а всё внутреннее убранство сплошь и рядом состояло из грубо обработанного дерева. Выглядело это так, будто ультрасовременный бизнес-центр изнутри обшили обычной «вагонкой». Увы, нынешние владельцы предпочли простоту и функциональность. На самом широком первом этаже расположились многочисленные служебные помещения, вплоть до тренировочных залов, а пойманных нарушителей содержали на втором. Третий же полностью принадлежал начальнику службы правопорядка. Им оказался светлокожий мужчина далеко за сорок с острым взглядом и сутулой спиной. Его покои не могли похвастаться особой роскошью, напоминая кабинет чиновника средней руки вперемешку с архивом. Никаких украшений или трофеев на стенах, только книжные шкафы и многочисленные коробки. Возле некоторых окон, дававших начальнику круговой обзор, стояли арбалетные турели. Особое внимание привлекал рабочий стол, заваленный толстыми стопками бумаг. Чтобы они не разлетались от вездесущего сквозняка, хозяин подпёр их человеческими черепами в качестве пресс-папье. Штрих как раз заполнял очередной документ, когда наш сопровождающийся постучался в дверь. – Гаст, ты на премию нарываешься! – он широко улыбнулся, продемонстрировав крупные зубы. – Как тебе отдали столько северян? – У них был с собой ваш пропуск, – с поклоном ответил полицейский. – Я взял на себя смелость отобрать их у стражи. Начальник бросил взгляд на украшение на моём пальце, даже не попросив его снять, после чего решительно отмёл все бумаги в сторону. – Отлично! Последи за дверью. Никого сюда не пускай, хоть даже сам лорд Инабу сюда припрётся! – Слушаюсь, господин. Провожатый вышел, оставив нас наедине. – Итак, первым делом, откуда у вас кольцо? – поинтересовался местный шериф. Я снова взял переговоры на себя и кратенько обрисовал стычку с песчаными ниндзя. Услышав про юную музыкантшу, мужчина неодобрительно поморщился. Однако новость, что с ней всё в порядке, он воспринял с явным облегчением. – Госпожа Неко не даст мне помереть от старости… Но стоит поблагодарить её при случае. Такой интересный подарок мне даже на юбилей не делали. – О чём вы? – осторожно поинтересовался я. – О вас, дорогие мои. Не часто ко мне гости аж из самого «Возрождения» добираются. Далеко же вас занесло… От такого заявления меня пробил озноб. Да и остальные выглядели порядком озадаченными. А я уже было собирался вдохновенно врать, что мы обычные отщепенцы, которые решили перебраться в более приличные места, а тут такой облом. – Не понимаешь, как я догадался? – хмыкнул Штрих. – Просто вы наделали столько шуму, что аж сюда волна докатилась. Как же не знать тех, кого сам Каменный Крест предал анафеме? Непрофессионализмом попахивает, я такого терпеть не могу. Скажи-ка, ты действительно убил тех священников? – Не всех, но в принципе, это правда. – Занятно, занятно… Пришлось рассказывать и про побег. Часть моментов я умышленно опустил, особенно про своё прошлое, а вот о бессмертном агенте решил всё же поведать. Уж очень хорошее впечатление на меня произвёл шеф местной полиции. Информацию он воспринял со всей серьёзностью, чем заработал для себя ещё один плюс. – Мне уже доводилось слышать про неубиваемых, – признался мужчина. – Поначалу все принимали их за пьяные наёмничьи байки, но было в их рассказах слишком много общего для обычного вранья. Теперь и вы утверждаете, что столкнулись с одним из них и остались в живых. Это сильные, не чувствующие боль противники, которые игнорируют даже смертельные раны. Только вот все предыдущие были… – Людоедами? – перебил его я. – Среди них нам тоже попался один такой. Дикарей специально вооружают и организовывают с целью зачистить весь север. Но вряд ли окраниты ограничиваются только им, слишком масштабная проведена работа. Что касается бессмертных, их тела пронизаны каким-то странным паразитом. Думаю, это одна из разработок Древних. Вряд ли такая штука сама по себе возникла. – Голова у тебя хорошо соображает, – похвалил меня Штрих. – Даже жалко такого кадра отпускать на убой. Как бы я ни старался, но в городе по-прежнему действуют агенты Святой Нации. Как минимум, одна ячейка точно. Стоит им узнать, кто вы такие, и они тут же откроют на вас охоту. И тогда вам даже покровительница среди знати не поможет. – Предлагаете сотрудничество? – сделал я очевидный вывод. – Именно так. За своих я стою горой, а толковых сотрудников у меня катастрофически мало. Лорд Инабу, да продлятся его дни на этом свете, зажимает нас везде, где только можно. Его не устраивает, что мы не подчиняемся напрямую императорской канцелярии. Попытка вербовки меня ничуть не смутила. Я бы наоборот удивился, отпусти нас такой хваткий начальник на вольные хлеба. Тогда это значило бы только одно – нас хотят использовать втёмную, в качестве приманки. – И в чём конкретно будет состоять наша работа? – Для начала будете выполнять мои мелкие поручения, – обтекаемо ответил Штрих. – Если проявите себя с лучшей стороны, то доверю вам что-то посложнее. С наградой не обижу, не переживай. Пока освойтесь в городе и постарайтесь не привлечь к себе лишнего внимания. Особенно это касается тебя, Рю. Настоятельно советую тебе кардинально сменить внешность. Уж больно она у тебя специфическая… – То есть в штате мы числиться не будем? – Верно. Для вас так же лучше. Город у нас неспокойный, и даже среди моих сотрудников есть те, чья лояльность вызывает большие сомнения. Приставлю к вам куратора, вся связь будет через него. Пожалуй, Гаст подойдёт для этого отлично. Засиделся он уже на проклятых воротах… – А подъёмные на первое время нам дадите? – закинул я удочку на всякий случай. – Ну конечно же! – шеф полиции снова продемонстрировал свою фирменную лошадиную улыбку. – Ничего у вас не конфискуем, это и будет вашими подъёмными. Ну, и одеждой поможем, иначе вы за первым же поворотом сгинете. Будет жалко, так что не оплошайте. На этом аудиенция была окончена. Начальник коротко проинструктировал Гаста, после чего отпустил нас всех прочь, пожелав удачи. В принципе, переговоры прошли удачно. Нас приняли за обычных авантюристов, только и думающих о том, куда бы приткнуться для сытной работы. Так что мы оказались под двойным прикрытием, и об истинных наших мотивах никто не знал. Что мне и требовалось. Получив указания, полицейский повёл нас на минус первый этаж, в одно из подсобных помещений. Как оказалось, там стражи правопорядка хранили конфискованные вещи. Этакий комиссионный магазинчик, только без кассового аппарата. В качестве расплаты пришлось попрощаться с нашей прошлой одеждой. Взамен нас приодели, как типичных наёмников с большой дороги – разномастная экипировка, сменившая множество хозяев. Здесь очень многие так ходят. Двойка вновь облачилась в костюм ниндзя, а я нашёл для себя почти такую же куртку, в которой щеголял в аванпосте мятежников. А вот оружие нам удалось отстоять, кроме прямого окранитского полуторника. Носить при себе такой меч напрямую не запрещено, но у людей сразу же возникнут вопросы к его владельцу. А чего нам точно не нужно было, так это лишнего внимания. Я пообещал расстроенному Сторку, что мы подберём достойную замену. Пока же ему осталось довольствоваться кривой саблей паршивого качества. Выбор оружия оказался довольно скудный, так что у меня возникло стойкое подозрение, что приличные клинки здесь не залеживаются. Пока мы переодевались в тесной подсобке, меня привлёк подозрительный шорох в самом дальнем углу. Оттуда так оглушительно несло вонью, что я поначалу подумал, что там находится сортир. Но вместо него обнаружилась небольшая клетка, прикрученная к стене. Внутри лежало иссохшее тело, похожее на мумифицированный труп. Однако, пленник не был мёртв – он зашевелился, почуяв чужое присутствие. И даже смог оскалиться, когда я подошёл вплотную. Сомнений быть не могло – там находился людоед с характерными подпиленными зубами. Без привычной раскраски он напоминал вполне обычного человека, больного анорексией – одни кости, обтянутые бледной кожей. Волосы у него так и не отрасли. – Зачем он здесь? – спросил я у нашего куратора. – Господин Штрих изучает их уже довольно долгое время, – пояснил полицейский. – Как выяснилось, садить этих ублюдков рядом с обычными преступниками – очень плохая идея. Даже в клетках они умудрились загрызть парочку бандитов, не говоря про кучу откушенных пальцев. Конкретно этот сидит уже пятый месяц без еды, и всё никак не подохнет. Обычный человек и двух не протянет, если его обильно поить. У святош казнь такая есть, когда еретиков сажают в клетку на площади и запрещают к ним приближаться. Даже рой столько не выдержит, а эти заморыши словно впадают в спячку. Не удивлюсь, если он полгода протянет. Двойка тоже решила на него взглянуть, но так и не поняла, зачем мучать пленного людоеда, если можно его просто убить. А вот я сразу понял смысл этого, во всех смыслах бесчеловечного, эксперимента. Меня и самого давненько мучил вопрос, чем питаются дикари, когда поблизости некого жрать. Получается, у них совершенно иной обмен веществ, превосходящий даже неприхотливых роев, способных потреблять вредные для человека отбросы. Любопытная информация, учитывая отчётливое стремление людоедов уводить пленников живьём. Но я на север и так поклялся не возвращаться, если только не будет крайней необходимости. Переоблачившись, мы тайком покинули полицейское управление, Благо, там имелся чёрный ход. Гаст обещал связываться с нами через пару дней, а пока мы должны были обжиться. Для начала стоило сбыть кое-какое барахло, включая мой протез. Штрих не зря сказал, что от приметных черт стоит избавиться в первую очередь. И хоть я уже привык к неуклюжей клешне, воспринимая её как собственную руку, пришло время нам расстаться. Но и продавать её следовало со всей осторожностью. Нашим спасением вновь стала Двойка, которая неплохо ориентировалась в городе. Хруст большую часть времени проводил в походах и родном Улье, а Сторк с Лиффией и вовсе оказались впервые в Союзной империи. Жженноземка повела нас прочь от центральных районов, считавшихся благополучными. Нам предстояло обитать ближе к периферии, где жили самые бедные и отчаянные представители империи. Зато они не задавали лишних вопросов и дорожили своей репутацией. Вскоре мой правый рукав опустел, вместе с нашими рюкзаками, а вот денежный запас ещё немного подрос. Отстёгивать клешню было больно до одури, но мои мучения долго не продлились. Уже через пару минут культю с вживлённым в неё кольцом перестало резать по живому, и я смог нормально вздохнуть. Следующими на очереди шли глаза. К счастью, выкалывать их не пришлось. Почти. Мутный тип, которого Двойка рекомендовала, как пластического хирурга, впрыснул мне прямо в глазное яблоко какую-то жидкость, изменившую цвет радужки. Хотя по ощущениям мне казалось, что он неразбавленную кислоту в глаза закапал. Лиффии пришлось битый час водить меня за ручку, как слепого. В итоге мои приметная янтарно-оранжевая радужка стала вполне «обычной» фиолетовой. Однако мастер сразу предупредил, что эффект временный, и через два-три месяца процедуру придётся повторить. Бр-р-р! Надеюсь, к тому времени нас здесь уже не будет. На этом косметические процедуры я решил свернуть, хотя подпольный хирург предложил подрихтовать ещё и лицо для полной неузнаваемости. Еле отделался от него. Пока меня мучили, девчонки чуть подровняли отросшие за время наших скитаний волосы, а Сторк постригся накоротко и облагородил бороду. Сбривать её он категорически отказался. В принципе, бородачей в среди имперцев было предостаточно, так что он особо и не выделялся. Меня так и подмывало нанести визит в представительство тех-охотников, которые держали магазинчик в центре города, но Двойка предложила такое деликатное дело доверить надёжным посредникам. На всякий случай. Так что после пластического хирурга мы направились в ближайший бар в поисках подходящего кандидата. Там как раз царил приятный полумрак, не раздражавший мои воспалённые глаза. Заодно немного перекусили, а вот пить подчинённым я запретил. Расслабляться слишком рано – у нас куча нереализованных кат и нерешённых дел. Чтобы не бегать по городу с тяжёлыми связками кат, смущая коллег Лиффии, я решил сразу же вложить их в дело. А именно – приобрести себе новую руку и жильё для отряда. Ютиться по всяким вшивым гостиницам и постоялым дворам не хотелось. Судя по всему, здесь нам придётся задержаться, пока не определимся с последующим направлением поисков. Пока мы трапезничали, к нашему столику приблизился неопрятный старец в рваных лохмотьях. В моём мире таких индивидуумов называли бомжами. Борода всклокочена, лицо не знало умывальника ещё со времён моего рождения, а запах мог посоперничать с запертым в полицейских застенках людоедом. Однако к моему удивлению бывшая наёмница не стала прогонять попрошайку взашей, а перебросилась с ним несколькими негромкими фразами. После чего протянула ему свою краюху домашнего хлеба, которую успела надкусить. Старикашка рассыпался в благодарностях, после чего зашаркал дальше. Странно, что стоящие на входе вышибалы его упорно игнорировали. Явно же во вред заведению он тут шляется. – Дело сделано! – довольно оскалилась Двойка, осушив кружку с травяным отваром, заменявшим здесь чай. – Тьфу, под этот куст кто-то явно нассал… – Что именно сделано? – не удержался я от вопроса. – Это Старый Эш, – пояснила девушка. – Если нужно что-нибудь безопасно узнать, то лучше его в этом деле никого нет. – Да? – я проводил недоверчивым взглядом удаляющегося оборванца. – И чем же он так хорош? – Он бывший учёный и у него больное сердце. – А это здесь при чём? – Его бесполезно пытать. Сразу копыта отбросит. – Вот как… – Поэтому его никто не трогает, – торжествующе кивнула моя заместительница. – Ты не смотри, что он так облезло выглядит, башка у него по-прежнему варит. Я попросила его разузнать о твоей штуковине, так что завтра встречаемся на этом же месте. Надеюсь, снова пить эту гадость ты меня не заставишь. – Посмотрим на результат. На сытый желудок и думалось веселее. Выйдя на улицу я отчётливо понял, что протез мы сегодня вряд ли купим – на город стремительно надвигались сумерки. Но этот факт нисколько меня не расстроил, ибо я помнил, как тяжело организму даётся «коннект» с очередным девайсом. Лучше уж завтра, на свежую голову. Осталось лишь решить вопрос с жильём. Риелторов здесь не было, зато существовало множество посредников, так или иначе гревших руку на сделках купли-продажи собственности. После того, как мы сбагрили клешню, у нас на руках имелось около четырнадцати тысяч кат. Большую часть этой суммы собрали в разорённой деревне отщепенцев, когда обшаривали её в поисках выживших людоедов. Этого вполне достаточно, чтобы взять какой-нибудь маленький, но приличный домик. И сразу же привлечь к себе ненужное внимание. Если уж отыгрывать роль простых наёмников, то делать это до конца. Так что спустя всего лишь полчаса мы стали владельцами небольшого каменного сарайчика размером с грузовой контейнер, который располагался на окраине. Всего за пять тысяч нам выдали ключи от дверного замка, а так же документы с подписью местного чиновника. Второй экземпляр хранился в местном архиве, и в них тоже указали нашу группу, как владельцев. Теперь нас просто так на улицу не выкинешь. Нужно либо убить всех членов отряда, чтобы жильё стало ничейным, либо как-то заставить переписать недвижимость на другого владельца. Ещё сарай могут забрать за долги, но нам пока что не требовались банковские ссуды. Внутри нашего нового дома не оказалось даже простенькой мебели – обычный дощатый пол и голые стены. Свет проникал внутрь через два узеньких окошка под самым потолком, наглухо закрытых решётками. Предыдущий владелец вывез отсюда буквально всё, что смог оторвать, в пух и прах продув все деньги в местном казино. Азартные игры в империи находятся под строгим запретом, но подпольный мир никто не отменял, так что игровые дома процветают. Там можно проиграть даже собственную свободу, примерив на себя рабский ошейник. Плюсом неказистого сарайчика было то, что он располагался в относительно благополучном районе, где спокойный сон можно было купить по конкретным расценкам.