Как поведала нам Двойка, Стоат делили между собой четыре основные группировки, строго разграничив сферы криминальной деятельности. Посягательство на чужое поле каралось с особой жестокостью, а чтобы не путаться, каждая банда имела свой собственный уникальный цвет. Им помечались дома, что находились под охраной, и даже экипировка бойцов. Понятное дело, что открыто в разбойничьей форме никто не шлялся, но традиции есть традиции. Те самые песчаные ниндзя занимались разбоем в пустыне. Город они использовали как место, чтобы сбыть награбленное и расслабиться после удачного налёта. Их опознавательный цвет, как несложно догадаться, жёлтый. Вот от кого нам следовало держаться как можно дальше. Ещё одна не понаслышке знакомая организация – Багровая гильдия, организовавшая здесь один из своих филиалов. Сфера деятельности всё та же – заказные убийства, рэкет и прочие непотребства. Несмотря на то, что многие вольные наёмники мечтают пополнить их ряды, я туда не рвался. Сложные у нас вышли отношения, учитывая переход Двойки под моё крыло и тот интерес, который проявил ко мне Чага. Однорукий мастер знал слишком много. А как быстро вести от него дойдут до их цитадели в Синкаане, оставалось лишь гадать. Следующими шли Белые Плащи, очень плотно снюхавшиеся с официальной властью. Даже и не поймешь, где там бандит, а где – уважаемый вельможа. Наверняка это главный источник головной боли для Штриха и его подчинённых. Они крышевали дома терпимости, а так же работорговцев, встроенных в финансовую систему империи. Именно благодаря их деятельности в кандалах можно очутиться лишь за то, что попался под горячую руку. Бродяжничество здесь карается заточением, не говоря уже про активный отлов путников по всей Великой пустыне. Имперские селяне ненавидят работорговцев всей душой, ведь из-за увеличения налогов и прочих поборов многие отправляются работать на Союзную империю бесплатно. И пожизненно. Такое сильное закручивание гаек в своё время и привело к кровавому бунту и появлению мятежников. Теперь у должников был выбор – отдаться на милость Плащей или попытать счастья в Синкаане. И, наконец, список замыкали Шиноби, предпочитавшие чёрный цвет. Ещё одни ниндзя, специализирующиеся на кражах, взломах и вымогательстве. Они же контролируют часть игорных домов, расположенных на их «суверенной» территории. Как и наше жильё. Двойка заявила, что с ними договориться будет проще всего, и за небольшое вознаграждение нас запросто признают «своими». А своих, как известно, не обижают и в обиду не дают. Минус ещё часть нашего скромного бюджета. На новую руку оставалось не так уж и много, хотя цены здесь должны быть поприличнее, чем в богом забытом аванпосте. Моя опытная заместительница строго настрого запретила мне говорить перекупщику, сколько я отдал за клешню, чтобы тот не принял меня за богатенького дурачка, которого облапошить проще простого. Хотя для меня самопальный протез давно отработал свою завышенную стоимость и не раз спас мне жизнь. Вернулась Двойка уже ночью, навеселе и весьма довольная собой. Своё подпитое состояние она объяснила тем, что переговоры шли тяжело. Но в итоге нам позволили жить на территории Шиноби и даже заниматься мелкими подработками. Правда, о регулярных взносах в общак забывать не стоит. Это не тот случай, когда платёж можно просрочить, поэтому я искренне надеялся, что на заданиях от покровителей нам удастся «поднять бабла», как говорили мои бывшие приятели. Мы облюбовали тесный сарайчик как могли, устроившись на голых досках, и накинув на ручку раздвижной двери коротенькую цепочку, крепившуюся к штырю в стене. Теперь даже если замок взломают, резко открыть её не получится. Полной безопасности это не гарантировало, но часовых выставлять не стали. У самой створки улёгся Хруст, заверив нас, что почувствует, если кто-то будет поблизости топать. Ночь прошла без происшествий, и мы в кои-то веки смогли поваляться подольше, не поднимаясь с первыми лучами Матери. Меня снова зажали с двух сторон, но без протеза освободиться из женских объятий оказалось не так просто. Поэтому после завтрака, состоявшего из остатков сухпайков, я решительно выдвинулся на шопинг, отпустив хмурую с похмелья Двойку побегать по городу и собрать свежие новости. К сожалению, большим ассортиментом протезов город похвастаться не мог. Причём, одну точку держали представители Роя, а их замечательной продукцией я был сыт по горло. Ещё один магазинчик принадлежал тем самым тех-охотникам, у которых собирался наводить справки наш посредник, так что туда решено было отправиться в последнюю очередь. Из приличных торговых точек осталась только одна, неподалёку от богатого района, где дома имели собственные внутренние дворики. Это был небольшой склад-магазин, работающий круглосуточно. Всё дело в том, что его продавцу не нужно было отдыхать. Совсем. Им оказался робот с массивной головой, похожей на сегментированную тыкву. Туловище скрывала мешковатая одежда, сидевшая на нём, как на вешалке. Всё, что я смог рассмотреть, это металлические узлы и каркас в виде всё того же скелета. На месте лица торчала лишь пара матовых окуляров, а так же небольшой динамик, с помощью которого творение Древних общалось с людьми. – Доброго времени суток, чем могу помочь? Как ни странно, механический голос скелета не звучал безжизненно. Или у меня фантазия разыгралась, но в нём отчётливо сквозила усталость. У впечатлительного Сторка от такого зрелища едва челюсть не отвисла. Он заворожено следил за каждым движением робота, будто не верил своему единственному глазу, а вот Лиффия смотрела настороженно, топчась у самого порога. Хруст так и вовсе вызвался приглядеть за округой. – Мне нужна правая рука, – ответил я, испытывая острое чувство дежавю. – Вам уже установили кольцо? – Да. – Позвольте взглянуть? Я снял куртку, под которой носил кольчугу без рукавов. Продавец бегло осмотрел муфту на культе, после чего издал странный звук, напоминающий шум помех в радиоэфире. Я не сразу догадался, что это он так недовольно фыркнул. – В Улье ставили, наверное? – Так получилось, – я развёл единственной оставшейся в строю рукой. – Понятно. Предлагаю вам замену. – Так, стоп машина! – начал я заводиться. – Мне сказали, что кольцо – универсальное, и подходит для всех протезов. В конце концов, они его сами не делают, а закупают на стороне. – Всё так, но ваше изделие слишком низкого качества. Оно будет конфликтовать с дорогими моделями. – К счастью, я пока их не могу себе позволить. Что у вас есть из бюджетных вариантов? – Почти ничего. Если согласитесь на переустановку кольца, сделаю вам скидку. И тут до меня дошло – старая железяка меня развести пытается! Да что эта счётная машинка с ножками себе позволяет?! Скрипнув зубами, я продолжил настаивать на показе дешёвых протезов, и вскоре скелет сдался. После чего подвёл меня к одному из стеллажей, на котором лежали четыре пары механических рук. Простенькие, с одной-единственной опорой жёсткости в районе предплечья в виде толстого штыря, вдоль которого вились шланги с топливом. Зато там имелись настоящие гибкие пальцы, целых три штуки! Да и вес протеза приятно порадовал, будучи заметно легче клешни. Наверняка какой-то особый сплав. Понятное дело, что никаких встроенных девайсов здесь не установишь. Зато цена варьировалась всего в районе семи тысяч. Прочие модели начинались уже от десятки, так что их покупка автоматически оставляла отряд без последних штанов. Я кое-как сумел договориться на шесть с половиной, выбрав самый крепкий вариант из имеющихся в наличии. Весь мой боевой опыт показывал, что в большинстве стычек приходится выставлять протез в качестве дополнительной защиты, так что для меня прочность – один из главных критериев. Робот торговался с упрямством дорожного катка, но когда я развернулся к выходу, в его электронных потрохах что-то щёлкнуло и он решил пойти на уступки. Откуда ему знать, что уходить к его конкурентам у меня не было ни малейшего желания. Поставить руку решили сразу, и заодно протестировать возможности моего кольца. Если даже такая простенькая дешёвка не будет нормально работать, то придётся его действительно вырезать, деваться некуда. Болевой порог заодно прокачаю… Но и так процедура стыковки вышла довольно болезненной. Меня словно прошило током, заставив тело дёрнуться. После чего боль перешла на новую стадию, принявшись терзать несчастную культю. Однако сбежать я не мог, будучи плотно связанным по рукам и ногам. Для таких дел здесь всё давно уже приспособлено – в дальней части магазинчика стояла кушетка с фиксирующими ремнями, а так же странное высокотехнологичное ложе с кучей подвижных манипуляторов. К нему шли толстые жгуты кабелей, но сейчас многочисленные индикаторы не горели. – Это ремонтная кровать, – пояснил робот. – Здесь исправляют значительные повреждения и проводят техосмотр. Вам она не понадобится. Ну да, я пока всего лишь на одну десятую Терминатор. Всё остальное у меня пока ещё своё, родное. Из костей и мяса… Вскоре боль принялась стихать, а перед глазами выскочило долгожданное оповещение об успешно подключённом устройстве. Сбоев вроде не было, и через полчаса я смог пошевелить толстыми механическими пальцами. Они значительно уступали тому продвинутому протезу, что остался в пещере Синкаана, но в сравнении с клешнёй это всё равно было небо и земля. На рояле мне играть не нужно, а вот держать оружие вполне сойдёт. Пока я лежал без сил на кушетке, мокрый от пота, успел немного расспросить робота о прежней жизни. Но тот сразу поспешил меня расстроить: – Мы почти ничего не помним о прошлых эпохах. Слишком много времени утекло с тех пор… Наша память отнюдь не бесконечна, и постепенно воспоминания стираются. Если этого не происходит, то мы сходим с ума. И лучше бы тебе не встречаться с теми, кто обезумел. Всё, что я помню – это бесчисленные войны. Люди только и делают, что убивают друг друга. Они никогда не меняются. – А что на счёт магазина? – я обвёл глазами помещение. – Зачем вам это всё? – Мне нравится торговать, – признался скелет. – У нас есть своё сообщество, далеко в Гиблых Землях. Без финансовой помощи там многие выйдут из строя. Так что я совмещаю приятное с полезным. Такое заявление меня порядком удивило. Я знал, что каждый робот является носителем искусственного интеллекта, но никак не ожидал, что это будет полноценная личность, со своими привычками и эмоциями. Только зачем их создали Древние? До этого мне казалось, что скелеты – очередной аналог дронов, бездушные исполнители. Никто же в здравом уме не будет наделять многогранной личностью простой погрузчик или пылесос. Значит, существовала какая-то высшая цель, которую не могли решить обычные дуболомы с линейным мышлением. Не анекдоты же они рассказывали хозяевам, в самом деле… – А вы, случайно, не знаете, кому из ваших соплеменников нравятся путешествия и приключения? – Лучше об этом поспрашивать в барах у наёмников, – ответил робот. – Но сразу предупрежу, что вам для начала стоит улучшить ваше финансовое состояние. Многих может отпугнуть ваш дешёвый протез. – Спасибо, учту. Вдогонку ушлый торговец посоветовал мне особо не нагружать новую руку в первые дни и довольно ловко затянул фиксирующую повязку через плечо. Спрашивать о нефритовом диске я его не стал – нечего отбирать хлеб у протеже Двойки. Я бы на его месте сразу после тех-охотников пошёл бы по роботам и прочим образованным личностям. Стоило мне вспомнить про артефакт, как сердце невольно забилось сильнее. Пришлось напомнить себе, что вряд ли они имеют широкое распространение. Кто знали о них давно свалили на ту же Землю, тысячи лет назад. Но мне хватит и крохотного намёка, чтобы прикинуть дальнейшее направление поисков. А если и здесь будет глухо, всегда можно разжиться современными картами, чтобы найти на них совпадения. Штрих не придал нашим вещам большого значения, а ведь именно древние атласы представляют наибольшую ценность. Я их ни за какие деньги не продам. Теперь, когда я для местной системы числюсь как свой, передо мной раскрыты почти все двери древних хранилищ. В приподнятом настроении я покинул магазинчик, но прежде тщательно прохлопал покрасневшую Лифф и отобрал у неё спёртую втихаря деталь. Воришка всегда останется воришкой, а нам только не хватало отношения со Скелетами испортить. Так что вещица вернулась на своё законное место. На выходе нас тщательно просканировали стражники, чьи головы напоминали камеры слежения или старые кинопроекторы – такие же вытянутые бруски, с выпуклым окуляром в передней части. Оставалось лишь гадать, в каких спектрах эти штуки могут видеть. Время клонилось к обеду, поэтому мы всей нашей компанией направились в сторону бара. Пока финансы есть, можно и шикануть напоследок. А вот потом лучше будет прикупить продуктов и какую-нибудь печь. Отверстие для вытяжки в сарае имелось, а вот всё остальное демонтировали вместе с креплениями. Невольно вспомнилась Осень с её нехитрой, но очень вкусной стряпнёй. Вот уж кто сейчас реально бы пригодился… А из нас хорошо готовит примерно никто. Двойку я к плите вообще не подпущу, после того, как она однажды попотчевала нас паучьим мясом собственного приготовления. Если бы не Хруст, это всё пришлось бы выбросить. Стоило только помянуть в душе мою заместительницу, как она внезапно выскочила прямо перед нами, как джин из бутылки. Бутыль, кстати, имелась в наличии, несмотря на действующий запрет на спиртное. Всё, нужно вводить сухой закон, иначе от её перегара мы все ночью загнёмся. – Рю, поворачивай оглобли! – она подскочила ближе, схватив меня за локоть. – В бар нам лучше не соваться. – Так, что ты уже успела учудить? – недовольно проворчал я. – Я тебе жизнь спасла, мудак неблагодарный, – обиделась жженоземка. – Старый Эш мёртв. – Земля ему бетоном. Значит, кто-то настойчиво пытался его расспросить? – Ага. В баре сейчас всех подряд шерстят. Но вчера много народу было, да и он не по одной точке работал. Вычислить нас вроде не должны. – Кто интересуется? – Да какие-то наёмники мутные, – передёрнула плечами девушка. – Это неважно. Я и так знаю, на кого они работают. – Ты права, пойдём. Мы неспешно развернулись и пошли в обратную сторону. Пожалуй, сегодняшний день тоже можно заносить в список моих новых именин. Ведь на месте почившего старика должен быть я сам. С другой стороны, есть и хорошие новости. Раз тайна дисков Би так рьяно охраняется, отсюда всё ещё можно сбежать. Так что страха я не испытывал, только бодрящее возбуждение. Этот мир слишком много о себе возомнил, решив, что может так просто удержать меня взаперти. Замуровал со всех сторон? Не беда. Пусть потом не обижается, не досчитавшись одной из стен… Конец второй книги