Точнее, кого-то. – Довольно, Юрген, – повелительно произнесла спасённая девушка, подойдя к нам. – Здесь я решаю, кому жить, а кому умереть. – Как прикажете, госпожа. Стражник всем своим видом излучал почтение, но я отчетливо видел, как он про себя усмехнулся. Воины могли нас порубить раз десять, пока их хозяйка вместе со своей мандолиной взбиралась на дюну, так что решал здесь кто угодно, но точно не она. Хотя избалованность так и сквозила в каждой её черте, начиная от надменного изгиба тёмных бровей и заканчивая горделивой позой, в которой она перед нами застыла. Я едва удержался от саркастической усмешки. А в целом, девица оказалась вполне симпатичная, только нос немного длинноват. Только сейчас до меня дошло, что она довольно молода. Возможно, чуть постарше нашей малышки Лиффии. – Ответьте мне, странники, – с напускным величием произнесла ВИП-персона. – Зачем вы мне помогли? – Просто хотели расправиться с пустынниками, – пожал я плечами. – Иначе они догнали бы нас. – У тебя странный говор, – заметила она. – Ты знаешь, кто я такая? – Понятия не имею, честно. Вряд ли странствующий музыкант, но мелодия мне понравилась. Особенно финальный аккорд. – Правда? – девица зарделась, но потом вновь нацепила на себя аристократическую маску. – Сразу видно, что ты из далёких земель. Меня зовут Неко. Госпожа Неко. – Рюмин, – представился я в ответ. – Для своих просто Рю. – За твою помощь я дарую тебе свою милость, Рю-Мин. Проси, что желаешь в награду. Предложение было соблазнительным, но ни сама юная принцесса, ни идущие с ней в комплекте полцарства в придачу меня совсем не прельщали. От них больше проблем, чем практической пользы. Так что я скромно попросил отпустить нас подобру-поздорову. – И всё? – озадачилась девушка. – Даже денег не возьмёте? – Мы привыкли зарабатывать сами. – Что ж, ваше бескорыстие делает вам честь. Но Юрген прав, в таком виде вас ни в один город империи не пустят. Слишком много проблем в последнее время нам доставляют северяне. Она сняла с указательного пальца медное кольцо со сложной гравировкой в виде заплетённой лозы винограда и протянула его телохранителю. А уже тот в свою очередь вручил драгоценную безделушку мне. – Предъяви его на входе в город, – предупредила Неко. – И скажи, что вам нужно к начальнику правопорядка. Его зовут Шрих, он поможет вам устроиться в Стоате и посоветует, что делать. С севера давно не было новостей, так что он будет рад рассказу о ваших похождениях. Ни в коем случае не оставайтесь со стражей наедине и сразу требуйте аудиенции с ним. – Благодарю, госпожа. Она действительно это заслужила. Могла бы просто нас отпустить, будучи уверенной, что нас примут на входе в город. – А теперь идите, – махнула девушка рукой. – Чем скорее вы окажетесь в Стоате, тем больше шансов, что вас не свяжут с этой битвой. Хороший совет, но сначала нам всё же стоило привести себя в порядок. И если с Двойкой всё вроде бы обошлось, то у Сторка нога вышла из строя всерьёз и надолго. В итоге нам пришлось позаимствовать у песчаных ниндзя один из боевых шестов, чтобы кузнец мог передвигаться с помощью Хруста. Выносливый рой подставил плечо, а само древко превратилось в импровизированный костыль. Так и пошли, оставив все прочие трофеи победителям. – Лучше ими в городе не светить, – сразу предупредила нас Двойка. – У желтопузиков там полно своих людей. Если они вынюхают, что мы причастны к этому погрому, нас на части порвут. – А что думаешь насчёт подарка? – спросил я у опытной соратницы. – Дворянам не стоит доверять, – поморщилась она. – Только боюсь, что у нас нет другого выхода. Если имперцы решили всерьёз посраться с выходцами с севера, то переться в другой город не имеет смысла. Нас и там на кол посадят. Если только сразу в Пограничье, в обход Гиблых Земель… – Нет, – отринул я её предложение. – Нам нужен доступ к информации, а не очередная глухомань. Чем быстрее найдём то, что мне нужно, тем лучше. – Я слышал, что далеко на юге есть поселения тех-охотников, – поделился Хруст. – Наш принц отправил туда разведчиков, чтобы наметили дорогу для каравана, но никто оттуда не вернулся. – И мы не вернёмся, – уверенно заявила бывшая наёмница. – Рановато нам туда соваться. Чудо, что мы хотя б сюда добрались. Хотя до города ещё сначала дойти нужно… Наша скорость заметно упала, но близость цели придавала сил. Да и песок заметно укрупнился, больше походя на каменную крошку, так что двигаться по ней выходило гораздо комфортнее. Барханы теперь напоминали настоящие холмы, а не застывшие оранжевые волны. Зато стало больше пыли, поднимающейся от малейшего ветерка. За всё время мы сделали лишь один короткий привал, чтобы наскоро перекусить. И вот, через четыре часа впереди показалась тёмная полоса, редко выделяющаяся на оранжево-жёлтом фоне. Песок за это время уже превратился в мелкую щебёнку, хрустевшую под ногами. Чуть позже дрожащая из-за жары полоса стала шире, превратившись в огромную крепостную стену, а над ней стали проступать очертания ветряков. Всё-таки добрались, хотя поначалу никто не верил… Стоат по здешним меркам – довольно крупный город. Перепись в нём, разумеется, никто не проводил, но по прикидкам Двойки здесь проживало около пятнадцати тысяч. Прямо мегаполис, ага. Ну а столица, где восседал сам император, вроде бы насчитывала больше тридцати тысяч душ. Прямо как в российском Великом Устюге, откуда каждый новый год прилетает добрый Дедушка Мороз. Чем ближе мы подходили, тем больше новых деталей открывалось взгляду. Помимо ветряков над стеной возвышались стены нескольких башен. А ещё в низинах неожиданно стала попадаться растительность – какие-то сухонькие кустики, по типу саксаула. В самом же городе стояло много деревьев и прочей зелени, что было отлично видно на спутниковых снимках. Явный признак близкого залегания грунтовых вод. Как я и полагал, Стоат располагался на месте одного из немногочисленных оазисов Великой Пустыни. Однажды нам повстречалась небольшая отара коз, за которой приглядывали четверо бородатых аборигенов с арбалетами. Приближаться к вооружённым пастухам мы не стали, пройдя мимо. Город уже перекрыл порядочную часть горизонта, так что с направлением проблем не было. А молоко для Лиффии мы и на местном рынке можем купить. Защитный периметр, высотой с пятиэтажный дом, выглядел со спутника, как расплющенная медуза, иногда прерываясь смотровыми башнями. Ворот оказалось целых четыре штуки, ориентированных по сторонам света. Мы направились к ближайшим – северным. Будь у нас подходящая одежда, можно было попробовать заложить крюк и выйти к городу с дрогой стороны. Но в нашем случае это лишь пустая трата времени. Как же не вовремя случилось это дебильное обострение… Раньше путников из дальних земель пускали без проблем. Союзные города на том и стояли, что заявиться сюда мог кто угодно, кроме представителей самых одиозных группировок. Да и те преспокойно просачивались, накинув на себя чужую шкуру. Те же мятежники с отщепенцами могли здесь свободно затариваться. Основа могущества Союзной империи – это развитая торговая экономика, и сейчас руководители умышленно вставляли себе палки в колёса. Видимо, на то есть веская причина. Ворота представляли собой классический защитный буфер, перед которым дежурил взвод стражников в тяжёлой броне. Они проверяли входящих и заодно прикрывали собой вход. Даже в случае резкого нападения их достаточно, чтобы на несколько секунд сдержать даже крупную толпу. А там уже решётки с обоих концов захлопнутся, и нападавшим останется лишь ждать только арбалетного болта в лицо. Стрелковых бойниц на стене было в избытке – это не дырявый периметр аванпоста мятежников, по которому запросто гуляли посторонние. Стоило нам показаться на вытоптанной дороге, как воины заметно напряглись. Запекаться в собственном соку на такой жаре не способствует хорошему настроению, так что на радушный приём рассчитывать не стоило. Хотя бы стрелять не начали, и то хорошо. – Стоять! – рявкнул один из стражей, когда до первых ворот оставалась пара десятков шагов. Нас обступили со всех сторон с обнажённым оружием в руках. Всё те же катаны на древке, а у парочки при себе имелись длинные мечи, вроде того, что сломал Хруст в древней библиотеке. Воины только и ждали повода, чтобы пустить это всё в ход, так что я поспешил предъявить кольцо и попросить аудиенции с местным защитником правопорядка. – Дай сюда! Я, может, и новичок в этом мире, но совсем не дурак. Отдавать какому-то непонятному имперцу единственную вещь, способную нас спасти? Раскатал губу. Поэтому украшением он мог любоваться лишь на моём пальце, сжатом в кулаке. На всякий случай. Такая мера предосторожности привела его в бешенство, и он врезал мне тыльной стороной латной перчатки. Я мог бы попытаться отскочить, да некуда – мы стояли спина к спине, окружённые ощетинившейся оружием стражей. Так что пришлось принимать удар собственным лицом, отчего голова едва не отделилась от тела. Но кулак я не разжал, продолжая демонстрировать кольцо. Хотя очень хотелось впечатать его в торчащий из-под шлема подбородок. – Сам напросился, окранов выродок! Хмырь потянулся к кинжалу на поясе, но тут к нам подскочил ещё один самурай, только в пластинчатой броне. Явно легче и уязвимей, чем у коллег, зато выкрашенной в стильный чёрно-красный цвет. На солнцепёке в такой свариться, как нехрен делать. Новоприбывший тщательно осмотрел кольцо на моей руке, после чего повернулся к агрессивному коллеге. – Эти люди пойдут со мной, Хук. Ты знаешь правила. – Ещё чего! – прорычал тот. – Разуй глаза, это ж северяне! У нас приказ брать всех, кто припёрся оттуда. – С глазами у меня всё в порядке, – хмуро заверил его «чёрный». – А вот у тебя со зрением нелады. Ты разве не заметил кольцо? – Этот мудила не хотел мне его показать. Вдруг это фальшивка? – Такая чеканка недоступна северянам, Хук. На коленке не сделаешь. В общем, я забираю его. – Мы идём только вместе, – возразил я, сплюнув на песок тягучую кровь. – Нам нужен глава правопорядка по имени Штрих. – А чего сразу не к лорду Инабе? – презрительно поинтересовался страж. – Не место такой черни в городе! К счастью, звон в голове от его пощёчины быстро сошёл на нет. Хотя приятного мало – один из коренных зубов треснул, а вся нижняя челюсть горела огнём. Хорошо, что этот придурок не коснулся протеза, иначе его бы точно шандарахнуло током. А вот голос и нижнюю часть лица я крепко запомнил, так что сочтёмся ещё. У меня память хорошая. – Вот как, значит… – задумчиво протянул обладатель чёрной брони. – У вас дело к господину Штриху? Это многое объясняет. Пойдёмте со мной, но предупреждаю сразу – если за чертой города попробуете выкинуть какой-нибудь фокус, горько об этом пожалеете. – Хорошо. – Ебучие шпионы, – плюнул нам в спину расстроенный страж. Препятствовать он не стал, хотя за ним было абсолютное численное превосходство. Видимо, не хотел связываться с работниками правопорядка. Хорошо, что в дозорах присутствовали их представители. Иначе даже именное кольцо нам бы не особо помогло. А вообще забавно, что городская стража и местные полицейские – это два совершенно разных ведомства. Прямо чувствуется знаменитый римский постулат: «разделяй и властвуй». Обычно в средневековом обществе охранные структуры имели одно и то же начальство, не считая всяких личных гвардий и прочих групп специального назначения. За воротами к нам присоединился ещё один полицейский в такой же красно-чёрной броне. Вместе они забрали наше оружие и тщательно обыскали каждого, в том числе и девушек, не поленившись заглянуть в наши тощие рюкзаки. Вдруг там что-нибудь запрещённое, вроде наркоты. После чего под их конвоем мы преодолели буфер и наконец-то оказались в черте города. Предварительно скрыв лица за накинутыми капюшонами. Здесь веяние цивилизации чувствовалось гораздо сильнее, чем в других населённых пунктах, где я успел побывать. Большинство домов пусть и каменные, но построены однотипно, по единому плану. Дороги довольно широкие и прямые. Никаких кособоких лачуг, стоявших как попало. Архитектура чем-то напоминала арабскую – отсутствие скатов крыш, простота форм и ступенчатость. По столбам, установленным вдоль мощёных дорог, вились толстые жгуты кабелей. Многие заведения имели подсвеченные вывески, судя по многочисленным лампам, но Матерь лишь клонилась к закату и света вокруг было предостаточно. Народу за периметром оказалось непривычно много. Причем, совершенно разных сословий и рас. Я невольно вздрогнул, когда мимо нас вразвалочку прошёл Скелет, облачённый в пыльный балахон. Перед глазами сразу же встал пробитый одним ударом руки рой-рабочий. Однако древнее создание вело себя мирно и не собиралось превращаться в машину смерти. Чуть позже нам встретилась ещё парочка стальных воинов, которые сторожили вход в какой-то магазин. Судя по вывеске, там продавалось оружие. Твою мать, хочу себе робота в отряд! Сколько бы он ни стоил. Двойка проследила мой заинтересованный взгляд и покачала головой: – Даже думать не смей, Рю. На одном только техобслуживании разориться можно. Помнишь, сколько стоил тот вшивый ремонтный набор, которым чинили твою культяпку? А теперь помножь это на сто. Они только и делают, что постоянно ломаются. – Любой механизм рано или поздно выходит из строя, – философски заметил хромающий Сторк. – Святые отцы убеждены, что Скелеты существуют до сих пор лишь потому, что они поглощают души людей. – Если человеческую жизнь оценить в катах, то примерно так и есть, – не стала спорить моя заместительница. – Они в строю только потому, что в каждого вбухана огромная куча денег. А в реальном бою большинство из них быстро складываются, так что проще нанять десяток толковых бойцов.