Последнее было чистым вымыслом, но я не испытывал стыда по этому поводу. Уверен, что девушка и сама хотела произнести нечто в таком духе. Просто не успела. Парень просветлел лицом и отошёл вместе со мной в сторонку. Огонь уже начинал реветь, а из высокой трубы повалил густой, чёрный дым. В голове у меня промелькнула мысль, что уж лучше так, чем сгнить в земле или попасть в чей-нибудь желудок. Достойный уход из жизни. Дожидаться окончания процедуры мы не стали – пламя будет держаться несколько часов, пока окончательно не выгорит. Мы к тому времени должны быть уже далеко. Выйти решили через разрушенные ворота, и на этот раз я смог толком рассмотреть обломки. А когда понял, что вижу, настроение упало окончательно. Древесина оказалась излохмачена и переломана в труху. Вот что не давало мне покоя. – Будто левиафан прошёл, – поделилась мнением Двойка. Я не стал уточнять, что это за зверь, потому что точно знал – он тут не при чём. Ближайшие к проёму брёвна частокола испещряли многочисленные вмятины и царапины. Попадались и застрявшие камешки, вместе с крупными щепками. Так получиться могло лишь в одном случае – если они летели с сумасшедшей скоростью. Как шрапнель. Ставлю вторую руку на то, что ворота взорвали. После чего толпа канибалов ворвалась внутрь, почти не встречая сопротивления. Местные наверняка были в шоке, что их укрепления пали за мгновение. Да и сам взрыв наверняка наделал много шума. Уверен, что так и было. Горючие боеприпасы людоеды продемонстрировали во время штурма крепости, так почему им не иметь при себе и что-то посерьёзнее? Тротиловую шашку, например… Куда важнее, откуда у тупых дикарей взялось это всё добро, не считая обычного оружия и доспехов? И ответ напрашивается сам собой. Оттуда же, откуда и бессмертные солдаты в их рядах. О порохе в этом мире давно уже никто не слышал, но кое-кто с ним потихонечку работает. И заодно спонсирует дикие племена, чтобы они теснили неугодных по всей северной части материка. А ведь раньше они такой угрозы не представляли – жили себе обособленными племенами и чаще всего грызлись между собой. Угроза от них была минимальной. Но теперь, похоже, их объединили в одну кровожадную орду. – Нужно убираться отсюда, – проронил я уже на ходу. – Так мы уже всё, – усмехнулась Двойка, указав на оставшийся позади частокол. – Считай, что ушли. – Нет, не из деревни, – покачал я головой. – А с севера вообще. И чем дальше, тем лучше. Глава 18 Север производил гнетущее впечатление. Почва вроде бы плодородная, куча разной растительности, да и с влажностью особых проблем не наблюдается. Но при этом даже в густых рощах не водилась живность, кроме самых мелких насекомых. Максимум, что нам удалось найти, это старые обглоданные костяки. В реках отсутствовала рыба, а птицы если и проносились в небе, то исключительно на большой высоте. Весь край был погружён в мёртвую тишину. В Запретных лесах, где обитали отщепенцы, хотя бы стрекотали птицы, а здесь они вели себя как можно незаметнее. Всеобщее молчание действовало на нервы, заставляя без причины оглядываться. Даже друг с другом мы невольно переговаривались шёпотом, и старались не производить лишних звуков. Никаких костров на привалах – ели холодную еду и запивали её сырой водой, что набирали в ручьях. Через пару дней в почве стала почти полностью песчаной, а с некоторых сопок стало виднеться искрящееся вдали море. Нам пришлось к нему опасно приблизиться, обходя крупную заставу Святой нации, что контролировала подходы к долине Окрана. Про неё нас предупредил Лёд перед расставанием, так что стоило ей появиться на спутниковом снимке, как я развернул отряд прочь. К сожалению, мне не удалось убедить опытного разведчика присоединиться к нам. Тем более, ему во что бы то ни стало нужно было предупредить других отщепенцев о нависшей угрозе. А чтобы никому больше не взбрело в голову искать нас на севере, я попросил его рассказать, что всех кроме него убили людоеды. Льду идея не особо понравилась, но он признал, что за ним остался должок, и пообещал соврать. Застава святош стояла здесь не просто так. К долине Окрана отсюда можно добраться всего за полдня. Там расположено несколько укреплённых ферм, замыкающих сплошное кольцо обороны. Вместо обычных рабочих там используется бесплатный труд «очернённых». Следом идут вполне мирные поселения, не способные дать отпор врагу. Но попасть к ним можно лишь миновав заставу и прочие укрепления. Окружающие долину горы представляют собой сплошной непроходимый частокол. Без альпинистского оборудования там не пробраться, так что с этих сторон население надёжно прикрыто. Пару раз нам попадались следы патрулей на песке, но окраниты старались не забредать далеко на север. И я прекрасно понимал, почему. Вынужденный крюк забрал у нас лишние сутки, но это была честная плата за спокойствие. Нам только с хорошо вооружённым и обученным отрядом столкнуться не хватало. Плохо то, что из-за песчаной почвы крупные деревья здесь почти не росли, уступив место меньшим собратьям и кустарникам. Чтобы не мелькать на виду, приходилось постоянно петлять по всяким оврагам и впадинам. А иногда и вовсе ползти на четвереньках. Двигались мы неторопливо, тщательно осматривая местность. Двойка чаще всего двигалась впереди в качестве разведчицы, и при намёке на опасность она возвращалась к нам и корректировала маршрут. Следы дикарей встречались постоянно, но свежих среди них было не так уж и много. Зато мелких ручьёв здесь оказалось в изобилии. Все они стремились к морю, но Сторк предупредил, что лучше из них не пить. Дело в том, что фермеры скидывают туда отходы производства – от дохлых рабов до всяких удобрений. Поэтому водичка может быть смертельно ядовита. Настолько, что и регенерация распишется в собственном бессилии. Некоторые сильнодействующие яды и токсины выводятся из организма лишь опытными лекарями при соответствующем оборудовании. В полевых условиях исход один – мучительная смерть. К вечеру следующего дня ручьи измельчали, и снова пошли овраги и пологие сопки, поросшие редким лесом. Местность стала заметно прибавлять в высоте над уровнем моря, а в некоторых особо топких местах стали попадаться заросли одичавшего тростника. Двойка срубила несколько молодых растений на пробу, и мы все с удовольствием полакомились сладкой сердцевиной. Сама она в пищу не годилась, зато сок при жевании напоминал сущий нектар. Я уже и забыл, какой сахар бывает на вкус. Больше всех от тростника блаженствовал Хруст. Представители роя падки на сладкое, так что муравьиноголовый воин постоянно жевал мякоть вместе с жёсткими волокнами, отказываясь от другой пищи. Только воду пил вёдрами. Иногда по пути нам встречались руины. Настолько древние и разрушенные, что сейчас и не поймёшь, что это такое было прежде. Даже крепкий металл осыпался ржавой бахромой, не говоря уже о других материалах. Но однажды мы прошли мимо вполне узнаваемой баржи, перевёрнутой вверх дном, которая глубоко вросла в землю. До линии прибоя отсюда примерно полдня пути, так что оставалось лишь гадать, как её сюда занесло. На следующий день тростниковая поросль стала встречаться чаще и гуще. Отсюда до печально известной Мочалки уже рукой подать. Мы всё дальше уходили от моря, и на севере проступили очертания невысоких гор ближайшего полуострова под названием Тёмный Палец, который в свою очередь граничит с Синкааном. Заселён он исключительно племенами людоедов и является одним из самых опасных мест на Пангако. Овраги углублялись, а их склоны уже напоминали небольшие каньоны. Изменилась и почва – в ней стала вновь преобладать глина, вытесняя песок. Следы в ней читались гораздо лучше, и не проходило и часа, чтобы мне на глаза не попались отпечатки босых ступней. К полудню мы вышли к разорённой деревне. От большинства домов остались лишь кучи камней, всё остальное давно сгнило или заросло жёсткой травой. Теперь и не скажешь, кто здесь жил раньше – имперские селяне или «вольные». Дальше наш путь пролегал по склону вытянутой сопки, поросшей колючим кустарником. Кое-где приходилось прорубать себе дорогу, чтобы не маячить на вершине у всех на виду. Но вскоре мы наткнулись на широкую просеку, уходящую в нужную нам сторону. Земля там оказалась взрыта, будто трактор прошёл. После недолгих раздумий мы решили воспользоваться коридором, пока нам по пути. Но уже через полчаса отряд вышел к месту недавнего побоища. На этот раз под раздачу попали окраниты, легко узнаваемые по характерной экипировке и вооружению. Правда, сейчас всё это пребывало в плачевном состоянии, не говоря уже об их владельцах. С людьми здесь сотворили нечто страшное, не укладывающееся в голове. Просто мясорубка какая-то, в прямом смысле этого слова. Ни одного мало-мальски целого тела – все разорваны в клочья и втоптаны в размокший грунт. Не спасла воинов Окрана ни броня, ни оружие – неведомая сила перемолола всё на куски. Судя по состоянию останков, бойня произошла совсем недавно. Возможно, даже сегодня. Дальше рассматривать я не стал, опасаясь за свой желудок. Тем более Двойка тут же погнала нас прочь, прямо через буераки. – Убираемся отсюда! Быстрее! – Кто такое мог сотворить? – спросил её побледневший Сторк, когда мы взобрались на ближайшую кручу. – Та штука, которую ты откопать хотел, – ответила девушка, осматриваясь по сторонам. – Молись своей окрановой заднице, чтоб она нас не почуяла! Однако на холм мы всё же вбирались зря, потому что внезапно откуда-то со стороны ближайших предгорий послышался громкий, заливистый свист. Там замелькали маленькие чёрные точки, явно заметившие нас. Жженоземка выругалась и повела отряд обратно. – Ну надо же, пройти север и вляпаться уже почти в Мочалке! – Это снова людоеды, да? – пристал я к ней с расспросами. – А то кто ещё, – буркнула она. – Лишь бы не слишком много. – Так тут еды и без нас хватает. Целый отряд полёг. – Это дохлое мясо, – покачала моя заместительница головой. – Они место приметят, но от нас не отстанут. Чаще всего они живьём взять пытаются, чтобы к себе утащить. – Откуда ты это знаешь? – Я была там, – понизив голос, поведала она. – На самом севере… Так что шевелите булками, если не хотите с ними расстаться! Мы спустились вниз неподалёку от того места, где отряд окранитов принял свой последний бой, и побежали дальше по просеке. Видимо, теперь новая угроза перевесила старую. Тем более, отголосок прошлой эпохи двигался точно на юго-восток, к Мочалке. Хотя возможно, мы уже пересекли негласную границу региона. Наш путь пролёг мимо ещё одной разрушенной до основания деревеньки, но задерживаться для обороны здесь было негде. Будь у нас при себе стрелковое оружие или побольше арбалетов… Хотя их скорострельность всё равно оставляет желать лучшего. В любом случае, укрыться в развалинах можно лишь от глупых хищников, но никак не от людоедов. Те только обрадуются, что за едой долго бегать не нужно. Переход по северным землям знатно облегчил нам рюкзаки, так что двигались мы практически налегке. Хорошо, что не поддались соблазну и не остались дальше мародёрить Чёрный Камень, иначе от перегруза не смогли бы долго поддерживать высокую скорость. Лифф вообще бежала без рюкзака, неся только свой собственный вес. В первый день после исхода её пришлось тащить по очереди Хрусту со Сторком, но потом её нога срослась окончательно, и девчонка покинула их плечи. Но как бы мы быстро ни двигались, погоня отставать не собиралась. Перевалив через очередную сопку, я заметил, как вдалеке продолжают мелькать чёрные точки. Нас разделяло километров пять по прямой, однако пересечённая местность скрадывала расстояние. Дышалось мне уже тяжеловато, а пот заливал глаза – ещё час в таком темпе, и я начну сдавать. Можно поделиться своим грузом с остальными, только они тоже не вечные. Даже когда отряд оказывался на чистых участках, Двойка продолжала упрямо вести нас вдоль рытвин. И через полтора часа бега рысцой это привело ко вполне ожидаемому результату – впереди показалась древняя машина, заляпанная красноватой грязью. Конструкция уже знакомая – бочкообразный корпус около трёх метров в диаметре, из которого торчат поршневые манипуляторы. Две пары ходовых, с помощью которого дрон передвигается по пересечённой местности, и ещё одна пара хватательных клешней. Каждая размером с вилку складского погрузчика, не меньше. Человека такая штука запросто пополам перекусит, что на себе испытали окраниты. Сейчас робот периодически крушил крупный валун на дне одного из оврагов, чтобы затем бережно перебирать получившиеся осколки. Большая часть его не интересовала, а вот отдельные экземпляры он отправлял внутрь себя через приёмное отверстие на корпусе. Со стороны казалось, что этот стальной гигант питается камнями. И горе тому, кто побеспокоит его во время этого занятия. Мы заблаговременно притормозили, спрятавшись за гребнем очередного холма, получив долгожданную передышку. – Нужно отдохнуть перед боем, – предупредила всех Двойка, развалившись прямо на голой земле. – Значит, будем биться? – обрадовался Хруст. – Это правильно, мне не нравится убегать, если можно просто всех убить. – А не многовато ли их для нас пятерых? – недовольно поинтересовался Сторк. – Сколько есть, все наши, – пожала плечами темнокожая девушка. – Лучше расслабься, пока можешь, и помолись своему тупому божку. – Твои богохульства меня не трогают, женщина. Окран учит всепрощению. Рано или поздно ты всё равно повернёшься к Свету. – Ну уж нет, даже мне столько не выпить… Пока эта парочка пререкалась, я продолжил незаметно наблюдать за роботом. Неказистый, помятый, но по-прежнему смертельно опасный. Только вот создавался ли он для войны? Мне почему-то казалось, что нет. Будь так в действительности, его бы оснастили чем-то посерьёзнее погрузочных вил. Ими хорошо бить твёрдую породу и собирать твёрдые предметы, но для сражений есть гораздо более продвинутые приспособления. Больше всего железный паук напоминал какой-нибудь самопальный марсоход, которого вместо привычного колёсного шасси решили оснастить шагоступами. Идея здравая, здесь далеко не везде можно проехать. И вёл он себя похоже – отбирал образцы грунта, попутно обследуя территорию. Только вряд ли в этом остался хоть какой-то смысл. Его создатели давно канули в лету, как и все последующие цивилизации, типа легендарной Второй империи. Поэтому сейчас на обломках былых эпох осиротевший робот продолжал выполнять никому не нужную программу. Дыхание понемногу восстанавливалось, и я начал подыскивать для себя место, с которого можно вести стрельбу. К сожалению, пологий холм никакого укрытия не давал – сюда можно забраться даже со стороны оврага, где ковырялся шагоход. Так что ни о какой длительной обороне не может идти речи. А оружием ближнего боя я решил себя в походе не обременять. Палку, что ли, подыскать? Но Двойка строго-настрого запретила дёргаться с места. Пришлось положиться на её тактическую грамотность. Ведь не зря же мы остановились на кемпинг вблизи от смертельно опасного робота. Примерно через минут двадцать показались первые людоеды. Ни о каком построении дикари не слышали, растянувшись на добрый километр. Но бегущие впереди чётко шли по нашему следу, даже в тех местах, где отряд двигался по камням. Запоздало в голове мелькнула мысль, что нужно было поискать острые приправы в деревне. Но сейчас уже слишком поздно – мы в зоне прямой видимости. – Будем прямо здесь отбиваться? – уточнил я у заместительницы.