Бывшая прислужница не хотела воевать. И бегать по континенту в поисках древних сокровищ ей было неинтересно. Она хотела простой, тихой жизни. Например, в такой вот маленькой деревне, где на одном конце кто-то чихнёт, а на другом ему тут же пожелают здоровья. Где можно посплетничать с женщинами за работой, построить мужикам глазки, а вечером отправиться на танцы под гитару и прочие нехитрые музыкальные инструменты. Я не стал возражать и сразу выдал ей «вольную», а вот Сторк сильно расстроился. Ему претило сидеть в сельской глуши, особенно там, где нет нормальной кузни. Я уже думал, что у них сформировалась что-то вроде пары, но девушка ни в какую не хотела продолжать странствия. Так что с одноглазым парнем она разругалась. Кузнец несколько раз просил меня переубедить её на правах командира, только Осень к тому времени уже перестала быть частью «Искателей». А лезть в их запутанные взаимоотношения я не собирался. Хочет жить своей жизнью – в добрый путь, у нас всё как в колхозе – сугубо на добровольной основе. Напоследок мы закатили небольшие проводы, чтобы ни у кого не осталось камня за пазухой, а наутро меня вызвал к себе староста. И по дороге в его хижину аскета я пребывал в полной уверенности, что нам тоже предложат остаться в дружном партизанском коллективе. Даже успел придумать несколько весомых контраргументов для спора. – Вам нужно срочно уходить, – вместо приветствия произнёс Кон, встретив меня на пороге. Костепёс по кличке Тюр лежал рядышком, спрятав вытянутую морду в лапах. Больше никого из деревенских поблизости не наблюдалось. Жаль, погладить его нельзя – рука у меня всего одна. – Насколько срочно? – тут же напрягся я. – Лучше бы – вчера, – он сокрушённо вздохнул. – Я думал, ваша история сильно приукрашена, а вы ещё поскромничали… – Ты и в такую версию не поверил, – пожал я плечами. – Уже жалею об этом. Вся Святая Нация только и говорит о вашей дерзкой выходке. Это надо же, организовать столько людей! Нам подобная операция и не снилась. Максимум – таскать нужных людей по одному… – Так в чём проблема? – В том, что во время вашего побега погибло неприлично много служителей Окрана. В том числе, несколько высших жрецов. Сам Каменный Крест предал вас анафеме и учредил награду за ваши головы. По тридцать тысяч кат за любого беглеца и пятьдесят – за зеленоземца с оранжевыми глазами и дешёвой рукой-протезом. Не встречал такого, случаем? – Что-то не припоминаю, – осторожно ответил я. – А с чего это именно его оценили выше всех? – Как раз за убийство помощника старшего инквизитора и подстрекание к мятежу. Вопроса «откуда, вашу мать?!» у меня не возникло. Сразу вспомнились оставленные нами рабы на дровяном складе. Вот и делай добро людям… Спросил же я совершенно другое: – А не к этому ли вы все тут стремитесь? Устранение святых отцов и расшатывание церковной власти? – Мне импонирует твоя решительность, Рю, – признался староста, легонько поглаживая пса. – Но на кону стоят большие деньги. Очень большие. Скоро об этом узнает вся округа, а я не хочу подвергать своих людей такому искушению. – Предлагаешь присоединиться к вам? – Мы оба знаем, как ты ответишь. Пусть я и не в курсе о твоих целях, с нашими постулатами они совпадают лишь частично. Наилучшим вариантом будет расстаться прямо сейчас. – А что на счёт Осени? Не чужой же человек, в конце концов. Вчера только провожали. – Ей тоже придётся уйти… Но выход для неё есть. Я выделю вам несколько разведчиков из особо доверенных бойцов, с ними вы пересечёте наши территории без проблем. По пути заглянете в поселение у Чёрного Камня, вам как раз по пути будет. Там живёт специалист, который подкорректирует вашей подруге имя и внешность. Потом её отведут в центр распределения, как обычную беженку. Вам всем проходить такие процедуры не советую – могут заметить жители и рассказать, кому не следует. – Так имя можно сменить? – обрадовался я. – Это под силу лишь редким специалистам, иначе охотники за головами остались бы без работы, – горько усмехнулся староста. – А это ваше сопровождение… Оно обязательно? – Мне понятны твои опасения, но целый отряд отправлять с вами никто не собирается. Без них вы вряд ли дойдёте до северного побережья. Этим людям можно доверять. Они потеряли из-за святош всё самое ценное в жизни, и никогда не пойдут с ними на сделку. Как и я сам… Хотел бы вас продать – этого разговора не случилось бы. – Спасибо за честность. – Вам спасибо. Вы разворошили это змеиное гнездо, и в гневе они могут совершить ошибки. Надеюсь, ящеры снова попробуют паладинов на зубок. – А если они сунутся к вам в лес? – Здесь мы хозяева. Они в собственной крови захлебнутся, пока дойдут сюда. А теперь вам нужно спешить. Собирайтесь через десять минут возле вашего жилища. – А вещи? – Их передадут вам за пределами деревни. Удачи, Рю. – И тебе, Кон. Мы пожали руки, прекрасно понимая, что вряд ли когда встретимся вновь, и я поспешил прочь от хижины. Десять минут – это очень мало для сборов, но к счастью мои подчинённые ещё не успели разойтись. Ждали завтрака, неспешно приводя себя в порядок. – Так народ, покушаем в дороге, – тихо выдал я, осматриваясь на предмет посторонних. – Собираемся и валим, пока они не передумали. Нас давно уже перестали сторожить, прекрасно понимая, что мы никуда отсюда не денемся. Но мало ли, кто забредёт сюда случайно. – Что случилось? – как всегда полезла с расспросами Двойка. – За нас объявили награду. – Сколько? – Тридцать тысяч за голову. – Окраново дерьмо! – рыкнула она и метнулась в землянку. Остальные и так уже запихивали немногочисленные пожитки в заплечные мешки. На полноценные рюкзаки нам не хватило денег, так что пришлось пользоваться местным пошивом, напоминающим вещмешки времён Великой Отечественной. Из всё той же пеньки, будь она неладна. Зато теперь отряд мог переносить гораздо больший объём вещей. Каждый из мешков имел специальные лямки, застёгивающиеся на хитрые крючки. При должной сноровке можно быстро скинуть груз, если вдруг приспичило сражаться или куда-то бежать. Только у меня одного это не получалось из-за протеза, но я вполне мог вести стрельбу и навьюченным. Пока собирались, к нашей землянке подошли старые знакомые – разведчик Лёд и смущённая Осень. У девушки за плечами тоже висела сумка с вещами, а в руках она сжимала простенький дорожный посох. Голову прикрывала плетёная шляпа-зонтик, популярная среди крестьян. – Смотрите-ка, кто вернулся! – язвительно протянула Двойка. – Она что, с нами пойдёт? – Ты сегодня такая догадливая… – пробурчал я. – Прям на себя не похожа. Жженоземка недовольно скривилась, но продолжать перепалку не стала. Лёд уже уходил прочь, даже не обернувшись в нашу сторону. Пришлось поспешить, чтобы нагнать его. Разведчик нарочно петлял из стороны в сторону, огибая основные скопления людей. Последнюю часть пути мы и вовсе двигались по чьим-то огородам. Вскоре поляны закончились, и со всех сторон на нас надвинулся тёмная чаща. На опушке, как и договаривались, ждала ещё парочка ниндзя – угрюмый мечник Тэмпу и арбалетчица Марь. Оба проводили почти всё время в лесу, так что я их толком не знал. Оставалось лишь надеяться, что Кон не прогадал с выбором исполнителей. У ног разведчиков покоилась груда нашего добра из лавки. Мечи, доспехи и даже мой арбалет, который не позволили хранить в землянке. Все быстро расхватали вещи и принялись переоблачаться. Сторк использовал плотную пеньковую куртку в качестве поддоспешника, нацепив сверху броню. Кирасу он привёл в божеский вид, а всё остальное прикрывала кольчуга, ниспадая юбкой чуть выше колен. На голову он нацепил ведрообразный шлем со стрелкой на носу и кольчужной бармицей. В сочетании с прямым полуторным мечом наш бородач сильно смахивал на окранита, хоть на экипировке все святые знаки были тщательно соскоблены. Хруст облачился попроще. Короткую кольчугу он нацепил прямо на голое тело, а поверх – странный пластинчатый доспех, нормально прикрывавший лишь грудь и плечи с предплечьями. Но эту броню специально разрабатывали для роев – я видел нечто похожее на охранниках принца-торговца. Шлем, понятное дело, отсутствовал. У боевых особей такой прочный свод черепа, что его не каждым мечом пробьёшь. Его изогнутая сабля тоже выглядела необычно, напоминая зазубренный лист с обратной стороны клинка. Клинок сильно расширялся к острию, так что центр тяжести смещался именно туда. Как я понял, таким оружием пользуются защитники улья, а вот среди людей оно популярности не снискало. Веса в нём было никак не меньше двух килограмм, и рой играючи срубал им молодые деревья. Сторк одобрил металл клинка, заявив, что там вовсю использовали материалы древних. Так что за символическую цену нам сбыли пусть и неходовой, но довольно качественный товар. Двойка переоделась в костюм ниндзя, включавший в себя обувь с мягкой подошвой и перевязь для парных мечей и гранёного трезубца, который она использовала в качестве стилета. Комплект выглядел гораздо лучше того, в чём бегали разведчики отщепенцев. Только вот цвет оказался неподходящий – тёмно-бурый, почти как у Багровых. Наверное, поэтому его никто и не захотел брать. Перекрашивать негде, а раскраска уж очень демаскирующая. Здесь не Синкаан, и местная растительность с землёй сразу выдают инородное бурое пятно. Но девушку это не смущало, она наоборот выглядела умиротворённой, вновь надев привычное облачение. Я ограничился простенькой кольчужной майкой, поддетой под балахонистую куртку. На большее не хватило бюджета. Лифф вообще осталась без защиты, но клятвенно пообещала не лезть на передовую. В качестве оружия она предпочла длинный кинжал, который смог починить Сторк. Нам отдали его за бесценок, ибо наличности не осталось совсем. Подогнав экипировку, мы все дружно отправились в чащу. Лёд двигался первым на небольшом удалении, примерно с километр, а вот Марь с Тэмпу шагали вместе с нами. Первое время Двойка подозрительно косилась на них, но двигались мы прочь от гор, так что причин для беспокойства не было. Пока что. Я чутко отслеживал маршрут, из-за чего несколько раз едва не навернулся через торчащие из земли корни. Отщепенцы посмеивались, а вот «Искатели» прекрасно знали, что значит мой бессмысленный взгляд. Судя по словам проводников, нужная нам деревня находится в одном старых кратеров, и я его должен засечь загодя. Что-то отдалённо похожее на поселение мелькнуло лишь раз, но мы явно обошли это место по дуге. Видимо, чтобы ни с кем не встречаться. Лёд сразу предупредил, что нам предстоит дальняя дорога, и он не соврал. За весь день на привал встали лишь однажды, посреди густо заросшей лощины. И до самых сумерек продолжили накручивать километры. Хотя больше никто из отряда не падал от усталости – за эти дни все успели отдохнуть и набраться сил. Да и по лесу передвигаться оказалось не в пример проще, чем по горам. Песка в почве становилось всё больше, а деревья располагались на почтительном расстоянии друг от друга. Иногда сквозь просветы в кронах становились видны удаляющиеся вершины гор. На ночёвку мы остановились в небольшом распадке меж двух холмов. Практически овраг, только с сухим дном. Палить костёр провожатые запретили, так что пришлось навернуть по сухпайку, выданному нам в дорогу. Ничего особенного – простой хлеб, зелень и вяленое мясо, спрессованное в один компактный брикет. То, что нужно организму для полноценного питания. Я прикинул наши запасы и пришёл к выводу, что таким темпом еды хватит дня на четыре. За это время мы должны преодолеть опасное северное побережье и выйти к не менее опасной Мочалке. Спасибо Кону – не поскупился для таких проблемных гостей. Оценил, видимо, наш вклад в борьбу со святой церковью. Разведчики поделили ночь на троих, а им в помощь я выделил по одному из наших бойцов. Так будет спокойнее, хотя нас сегодня несколько десятков раз могли взять тёпленькими. Даже если Кон не хотел терять лицо в своей деревне, нам могли запросто подсунуть еду со снотворным. Никакого кровопролития, никаких проблем с репутацией и шестеро разыскиваемых беглецов на блюдечке, включая самого дорогого. Нам ещё повезло нарваться на принципиальных борцов с режимом. Только долго ли продлиться это везение? Пока устраивались на боковую, я ненароком поинтересовался у разведчиков, что их привело в ряды отщепенцев. Тэмпу предпочёл отмолчаться, а вот остальные без проблем рассказали свои маленькие личные трагедии. Семья Льда занималась кожевенным делом, причём настолько успешно, что завистливые соседи настучали на них в инквизицию. В мастерской прошёл обыск, и внезапно там была обнаружена одна из запрещённых книг. Ничего особенно жёсткого в тексте не упоминалось, кроме того, что Окран есть свет, все люди братья, и прочие мирные постулаты. Другое дело, что писали брошюру не «божьи помазанники», и про лордов Фениксов там не было ни слова. По итогу всю семью признали еретиками и сослали на каторгу. Вырваться оттуда удалось лишь молодому Льду, схоронившему всех родных собственными руками. Марь наоборот, пострадала из-за своей же семьи. Её должны были выдать замуж за состоятельного купца, который в народе имел дурную славу. Уже успел схоронить четверых суженых, старшей из которых едва перевалило за двадцать по земному летоисчислению. Прямо Синяя Борода, ежедневно замаливающий грехи в церкви. Заодно вдовец заносил туда кругленькие суммы на пожертвования, за что ему многое спускали с рук. Ну и каждый раз снова венчали, во имя Окрана и любви. Девушка не хотела становиться пятой и по дурости ляпнула, что потеряла невинность с другим. В тот же момент она из любимой дочери превратилась едва ли не в презренную рабыню, над которой ежедневно издевались. Положение женщин у окранитов вообще незавидное, так что они чаще всего подвергаются насилию. Поначалу опороченную девушку хотели публично забить палками, чтобы смыть позор, но оценив молодой и крепкий организм, святые отцы сослали бедняжку на ферму. Там бы она и сгинула, не напади на караван отщепенцы. Вместе с награбленным прихватили и её, обучив премудростям ниндзя. Хотя костюм и оружие ещё не делают из человека мастера ниндзюцу.