Я не сомневался, что в поединке с Двойкой, воспитывавшейся боевым кланом с детства, у неё шансов практически нет. Но в лесу девушка двигалась довольно уверенно, да и основным оружием у неё являлся арбалет. Почти такой же, как у меня, прозванный в народе «Диверсантом» за компактность и тихий звук тетивы при выстреле. Правда, против защищённых целей он практически бесполезен. Наутро мы продолжили путешествие, и к полудню достигли заветной воронки. Возле одного из краёв застыл оплавленный монумент антрацитового цвета, который и дал название посёлку. Сейчас уже не скажешь, что это было в прошлом, но при взгляде на гигантский обелиск, напоминавший чёрный огарок свечи, мне до чесотки во всём теле захотелось пройтись по округе с дозиметром. Такие воронки просто так не возникают, но в деревне вроде бы никто лучевой болезнью не болел. Я специально это уточнил, когда километровый кратер показался в зоне видимости. Со спутника стало прекрасно видно, что стреляли в целое скопление черных сооружений, от которых нынче остались лишь остекленевшие пятна. Неподалёку имелась ещё одна идеальная впадина, наполовину заполненная водой. Изначально мы не собирались заходить в населённый пункт – лишь отправить туда Осень вместе с разведчиками, после чего продолжить путь самостоятельно. Но ещё на подходе начались странности. Наблюдателей, обязанных курсировать вокруг поселения отщепенцев, не оказалось. Чуть позже нам встретился пустой наблюдательный пост. Вернувшийся Лёд не нашёл никого и на околице, и в ближайших огородах. И это ещё более странно, ведь конопля сама себя от сорняков не избавит. – Перепились они там все, что ли? – недовольно пробурчал Тэмпу. – Не похоже, – покачал головой старший разведчик. – Нужно сходить внутрь и проверить. – А мы лучше вас тут подождём, в сторонке, – заверил я его. – Вдруг на них напали? – Там жило вдвое больше, чем у нас, – отмахнулся Лёд. – А если и так… Думаешь, вы тут в безопасности, посреди леса? В Чёрном Камне хотя бы укрепления есть. – Ладно, уговорил. Что ни говори, а разделяться мне не очень хотелось. Но и переться в подозрительно притихшее селение – тоже. Хотя вроде бы оттуда тянуло дымом, так что вполне может оказаться, что они там внеочередной праздник решили всем селом отметить. Стоило нам приблизиться к черному обелиску, как запах стал сильнее. Пахло уже не просто дымом, а прогорклой гарью. На всякий случай я проверил фото со спутника, но сверху все постройки в воронке выглядели целыми, включая частокол по периметру. Никаких чёрных пятен. Неужели всё произошло недавно? Но тогда над кратером должен стоять чёрный столб дыма, а он отсутсвовал. Мы осторожно обогнули монумент и вышли к бревенчатому забору. Вдоль него в каменистом грунте строители выкопали небольшой ров, который отводил дождевую воду на поля и не позволял ей стекать в громадную воронку. Дно канавы успело подсохнуть за последние безоблачные дни, сохранив многочисленные отпечатки босых ног. Будто там устраивали массовые забеги на время. С обувью здесь дружат почти все, за исключением одной этнической группы, встречаться с которой я бы пожелал в самую последнюю очередь. В моём личном рейтинге они идут после всяческих рабовладельцев и разгневанных инквизиторов, желающих содрать с нас три шкуры. Разведчики, увидав следы, тоже преисполнились сомнений, а нужно ли идти внутрь? Но конец нашим размышлениям положил громкий вопль, раздавшийся из глубины леса. Даже я – дитя цивилизации – сразу понял, что ТАК кричать человек может лишь раз в жизни. Потому что второго уже не будет. Глава 16 Без всяких понуканий мы бросились вслед за Льдом. Старший разведчик не стал возвращаться в сосновую чащу, а рванул вдоль частокола, явно намереваясь попасть внутрь укреплений. Хотя в том, что там нас будут ждать союзники, я что-то сомневался. Пока неслись, перепрыгивая ухабы, наших ушей достиг ещё один предсмертный вскрик. Теперь и мне в лес идти перехотелось, ибо ничего хорошего нас там не ждёт. Видимость там низкая, а нормальных укрытий нет. Хотя жителям поселения укреплённый периметр тоже особо не помог. Через минуту мы достигли въездных ворот. Точнее того, места, где они раньше стояли. Сейчас от крепких створок остались лишь излохмаченные брёвна, валяющиеся по всей округе. Рядышком похожей грудой осыпалась смотровая вышка. Как говорится, милости просим, чувствуйте себя, как дома. Сразу за порушенными укреплениями начинался спуск вниз, в виде широкой каменной лестницы. Кое-где вместо обычных булыжников использовалась остекленевшая порода. Кратер за долгие годы хоть и обмельчал, но перепад высоты всё равно выходил ощутимый. Примерено восемь-десять метров. Поэтому крыши самых высоких построек снаружи не просматривались. Большинство домов представляли собой этакий аналог земных «мазанок» – деревянные каркасы, оштукатуренные раствором из глины и речного песка. Крыши делали преимущественно из дранки – деревянного аналога черепицы, уложенной на манер чешуи. Кирпичной кладкой могла похвастаться лишь кузня и крупное трёхэтажное здание с плоской крышей-террасой. Туда Лёд и повел нас, не забывая на бегу приглядывать за округой. Кое-где местные жители нарезали покатый склон на террасы и засадили их неприхотливой зеленью. А вот деревья внутри кратера оказались сплошь корявыми и чахлыми. Огороды меж домов отсутствовали из-за ограниченной площади, а улочки своей узостью и хаотичным переплетением напоминали форпост мятежных фермеров. Другим сходством являлось то, что здесь тоже побывали людоеды. Повсюду нам попадались следы беспощадной резни. Выбитые двери и окна, поломанный штакетник и мелкие постройки, а так же… Кровь. Она была практически повсюду, привлекая к себе крылатых насекомых, хотя успела давно подсохнуть. По её состоянию Двойка уверенно заявила, что набег случился дня три назад, не меньше. Как раз в то время, когда над местностью пролетел спутник. По крайней мере, на снимке я не рассмотрел ничего необычного. Округу надёжно прикрывал лес, а внутри поселения плотная застройка не претерпела никаких видимых изменений. Вот случись тут крупный пожар, тогда другое дело. Дома и прочие материальные ценности дикарей не интересовали, они сюда пришли не грабить, а убивать. По дороге мне на глаза попалась рассыпавшаяся связка кат, втоптанных в красную грязь. Грунт здесь сухой и каменистый, но от бесчисленных литров пролитой крови почва кое-где на время размякла. Искать тут выживших – это верх оптимизма. Как бы самим не очутится на обеденном столе… В трёхэтажном здании явно обитало руководство поселения. Но даже крепкие стены не спасли обороняющихся людей. Узкие бойницы закоптились от дыма, да и гарь здесь ощущалась гораздо острее. Но прежде чем мы добрались до выломанных дверей, нам пришлось пересечь небольшую площадь, вымощенную диким камнем. Этакий аналог брусчатки, выровненной тысячами подошв. Здесь народ собирался то ли на гулянки, то ли на серьёзные собрания. Сейчас же там чадили несколько потухших кострищ с установленными на них вертелами из подручных предметов. Я уже успел всякого насмотреться в этом проклятом мире, но от подобного зрелища всё равно подкатил ком к самому горлу и стало сложно дышать. Потому что на этих импровизированных шашлычницах готовили людей. На некоторых ещё висели обугленные ошмётки, а когда я увидел на одном штыре обглоданную человеческую руку пришлось всё-таки расстаться с завтраком. Это уже слишком… Ко мне присоединились почти все «Искатели», за исключением Хруста и Двойки, и даже Марь с Тэмпу. А вот Лёд принялся невозмутимо ворошить завалы костей, что окружали площадь со всех сторон. Хотя по мне нужно отсюда как можно быстрее делать ноги, пока ещё не поздно. Двойка тоже зачем-то присоединилась к осмотрам объедков, не поленившись заглянуть в парочку соседних домов. После чего выдала: – Слишком мало для такой оравы. – Да, – кивнул старший разведчик. – Похоже, что жрали только тех, кто погиб во время штурма. Остальных увели. – И унесли, – со знанием дела добавила темнокожая девушка. Многим вновь стало плохо, а вот я уже пришёл в себя и смог подавить новый приступ. Хватит страдать ерундой, а не то следующим на вертел насадят меня. И доказывай потом, что во мне желчи слишком много. – Получается, они ушли? – спросил я, подойдя ближе к обглоданным костям. Кости, как ни странно, такого запредельного чувства отвращения они не вызывали. – О, с возвращением! – поздравила меня Двойка. – Ушли, но не все. Часть осталась. Выжрать то, что испортится по дороге, и переловить тех, кто смог отсюда смыться. Ублюдки отлично чуют людей, от них очень сложно спрятаться и убежать. Они хоть и сморчки, но очень выносливые. Можно только отбиться. – Тогда что мы до сих пор делаем здесь? – Готовимся к встрече. Скоро они вернутся со свежим уловом. Слышал, как кричали в лесу? – Странно, что тут ещё кто-то живой остался, – покачал головой Лёд. – Спустя столько времени селяне должны были либо погибнуть, либо давно скрыться. Ты переоцениваешь дикарей, сестра. Это тупые животные, опасные лишь в большом количестве. – Скажи это им, – жженоземка кивнула в сторону груды костяков. – Здесь побывала настоящая орда, – задумчиво возразил разведчик. – От обычного племени чернокаменные легко бы отбились. Видать, у людоедов совсем туго стало с пропитанием, и они стали заглядывать всё глубже на юг. Да ещё в таких количествах… И когда только успели расплодиться? Плохой знак, очень плохой… Нужно собирать народ и делать ответный рейд совместно с охотниками. – Для начала неплохо бы отсюда живыми уйти, – скривилась Двойка. – А не то присоединимся к тем загадочным крикунам. – На счёт них думаю, лучше расспросить Тэмпу, – проронил я, не сводя с мечника взгляд. У того бледное лицо ещё больше перекосилось, выдавая его с головой. Однозначно, ему не стоит пробовать себя в покере. И если первый вопль нас всех застал врасплох, то второй пробрал только его одного. Видимо, он узнал, кто именно кричит. У Льда и так обнажённая катана находилась в руках, а теперь её острие смотрело точно в сторону растерянного отщепенца. Старший разведчик верно растолковал мимику подчинённого и жаждал ответов. – Кто это был? – Командир, ты что! – замотал головой Тэмпу. – Поверил этому чужаку? Мы ж друг друга сто лет знаем! – Вот поэтому я уверен, что он прав. Ты не умеешь держать эмоции в себе, хоть и ходишь всё время с угрюмой миной. Не заставляй выбивать из тебя правду. Отвечай! – Э-это Сук с ребятами, – испуганно лязгнул зубами разведчик. – Я крепко задолжал ему намедни, а тут такой шанс… – Ты продал нас?! – почти прорычал Лёд, делая шаг навстречу. Теперь острие катаны едва не касалось шеи предателя. – У меня не было выбора! – зачастил он. – И вас я не подставлял! Они должны были перехватить их за камнем, когда мы уйдём. – Так ты ещё и чистеньким хотел остаться… – Прости, командир! Тэмпу бухнулся на колени, но вместо жалобных поклонов он вдруг резко бросился в сторону ближайших домов. Вот уж от кого я не ожидал подобной прыти. А вот Марь вскинула арбалет, и только своевременный окрик Льда не дал ей нажать на спусковую скобу. Сдавший нас разведчик перемахнул костяные завалы и скрылся в одной из улочек. За ним дёрнулись было Двойка с Хрустом, но их остановил уже я. Хотя мне самому хотелось поскорее покинуть это место. – Пусть бежит, если хочет, – махнул рукой старший разведчик. – Нам лучше подумать о том, где встречать гостей. – Хочешь занять башню? – с сомнением в голосе уточнила Двойка. – Ничего лучше здесь нет. Тем более, гореть там уже нечему. Здесь окранит оказался совершенно прав. Не знаю, что там приключилось, но здание изнутри напоминало потухшую печь, и не обрушилось внутрь себя лишь благодаря прочному каркасу. Стены покрывала жирная копоть, а на полу лежал солидный слой сажи. Внутри я разглядел железные балки, которые держали перекрытия между этажами. Всё остальное представляло собой обугленные остовы разной степени прожарки. Здесь уже успели похозяйничать дикари, вскрывшие железную дверь. Но вряд ли они стали что-то трогать, кроме тел. Ни одного сгоревшего человека я так и не обнаружил, хотя их здесь должно быть немало. О наличии здесь сгоревших говорили характерные отпечатки чьих-то ладоней на закопчённых стенах. Когда внутри всё заволокло дымом, защитники вынуждены были передвигаться на ощупь. Пока не пали от жара и удушья. – Держим оборону тут, а стрелки идут наверх, – прикинул позиции Лёд. – Если там что-то осталось из орудий, будет прекрасно. – Может, просто уйдём отсюда? – предложил Сторк, подтаскивая к проёму обугленную мебель. – Эта рухлядь их особо не сдержит.