На вопрос помогла ответить Двойка, в чьём прошлом отряде как раз имелся принц. – Они все такие, – хмыкнула девушка, подбирая штаны по размеру. – Как размножаются, никто не знает. – А королева? – Её никто не видел. В некоторые улья хода нет, да и находятся они в таких местах, что и под страхом смерти туда не полезешь. – Ладно, тогда зайдём с другой стороны, – решил я и повернулся к рою. – Эй, Хруст! Как у вас численность пополняется? – Новичков приводят с запада, так было всегда, – отозвался муравьиноголовый. – И меня тоже привели, когда улей потерял в набеге много воинов. – А юность, детство? – Не помню. – Совсем? – Да, – кивнул гуманоид. – Помню только, как мы долго шли на восток и отбивались от рвачей. Потом я начал охранять улей и ходить с караванами к ближайшим городам. Всё. – Странно… Врать рою незачем, тут явно нужен более компетентный источник. Например, трутень. Хотя мне от того, откуда именно появляются новые рои на свет, ни жарко, ни холодно. Наверняка личинок выводят вдали от посторонних, а потом зачем-то чистят выводку память. С помощью той самой загадочной Связи Роя. Общаются же они как-то на ментальном уровне… Следующим мероприятием после переодевания в чистую одежду стал ужин. Не самый роскошный – всего лишь кусочки отваренных овощей с зеленью и кореньями. Но мы всё равно поели с большим удовольствием и даже осмелились попросить добавку. Здешние повара заслуживали всяческих похвал, умудрившись соорудить из обычных ингредиентов маленький шедевр. Или мы все просто соскучились по нормально приготовленной еде. Один только Хруст не мычал от восторга во время трапезы, безучастно налегая на зелень. Зная его пристрастие к мясу, я попросил не выбрасывать залежавшиеся куски паучатины, так что на пару дней ему этого должно хватить. Неприхотливость роя играла нам только на руку, позволяя избавляться от прокорма лишнего рта в отряде. Наевшись до отвала, мы кое-как разместились в тесной землянке и тут же провалились в сон. Сказалось напряжение последних дней, когда приходилось наматывать километры на спидометре по любой погоде, едва ли не впроголодь. Я хоть и проснулся одним из первых, но сделал это во второй половине следующего дня. Дрыхли мы без малого двадцать часов, и к чести отщепенцев никто нас за всё время не побеспокоил. С одного бока сопела Лифф, с другого – Двойка. Обе в исконно женской манере закинули на меня ноги, так что пришлось потрудиться, чтобы выползти из-под них и выйти наружу. Возле входа дежурила пара человек с саблями, что сразу же укоротило мой благодушный настрой. Скорей бы уже пришёл посыльный с вестями, которые подтвердят наш статус. Уж шороху мы навели столько, что вряд ли святошам удастся это скрыть. Посетив местный туалет, я направился к барахольщику, у которого отоваривалась вся деревня. Пусть здесь и жили почти коммуной, многие вещи селяне приобретали самостоятельно. Полностью снабжались только те, кто принимал активное участие в боевых действиях. Но большинство вело вполне мирную жизнь. Торгаш оказался сухоньким расторопным старичком, а его хижина по совместительству и являлась лавкой. Охраны я не заметил, но грабить его никому бы не посоветовал. Тут даже дети бегают с настоящими ножами на поясе, так что достаточно только бросить клич, и сюда сбежится всё поселение. Как уже предупредил староста, древние артефакты здесь не принимали. Старичок извинился, что не может с этим помочь, но почти все его поставки составляла либо контрабанда, либо трофеи, добытые на вылазках. С представителями Союзной империи революционеры почти не контактировали – слишком далеко и опасно. Максимум – некие «дохлокоты», что обитают на северном побережье. – Отчаянный народец, – охарактеризовал их владелец лавки. – В основном живут рыбной ловлей. Раньше вовсю торговали с Мочалкой, а теперь снабжают лишь охотников на людоедов и нас. Если хотите вяленой рыбки, кстати, то я продам недорого. – Меня больше интересует оружие и броня. – Этого трошки есть… Он повёл меня к дальней стене хижины, где на деревянных стойках висело несколько доспехов. Почти все – производства Святой Нации, то есть громоздкие, неудобные и дрянного качества. На многих виднелись следы ржавчины, а то и вовсе прорехи от вражеских ударов. Помимо них у торговца имелось несколько кольчуг, весивших чуть легче Лиффии. С той бронемайкой из пещеры даже не сравнить. Жаль, что она досталась окранитам. Я уточнил цены на весь ассортимент и понял, что защиту здесь раздобыть не выйдет. Наши средства, найденные в библиотеке, составляли всего полторы сотни кат. А самый дешёвый вариант экипировки стоил в десять раз дороже. С оружием дела обстояли чуть получше, но тут мне требовалась помощь специалистов. Пришлось сходить к землянке, где мои подчинённые расслабленно поедали завтрак. Или же обед, учитывая время на часах. На этот раз нас угостили омлетом, но яйца оказались не ящеров, а обычные птичьи. Пернатых в лесу хватало, так что их гнёзда беспощадно разорялись. А вот крупная дичь здесь почти не водилась, что странно. Во время еды Двойка выплюнула половинку сломанного зуба, радостно заявив, что на его месте растёт новый. Конечности наша бешеная регенерация не вернёт, а вот зубы и кости сращивает без проблем. Так что вскоре прорехи в её улыбке должны исчезнуть. Да и сломанный череп Лиффии практически полностью зажил. Осталось едва заметное уплотнение в том месте, куда её ударила железная дубинка. Волосы у нас тоже росли, как на дрожжах. У девушек пушок на голове уже сменился коротким ёжиком, как у неформалок. В бане я избавился от ненавистной щетины на лице, но следовало всерьёз подумать о покупке собственного бритвенного набора. Это Сторку хорошо – подровнял бороду ножом, и порядок. После трапезы мы всей гурьбой пошли в лавку, хотя я заранее предупредил ребят, чтобы не раскатывали губы. Девчонки, конечно же, первым делом полезли смотреть простенькие украшения, а Сторк с Хрустом намертво прилипли к стендам с экипировкой. Я же принялся показывать старичку наше трофейное добро на обмен. Окранитские полуторники часовых его особо не заинтересовали, а вот при виде рукояти с обломанным клинком он чуть инфаркт не поймал. Тоже понял, что это работа Скелетов, и распереживался, что такую драгоценность кто-то посмел сломать. Я тактично не стал уточнять – кто именно. Спасла его какая-то ядерная настойка коричневого цвета. Судя по запаху, лекарство делали из отработанных химических отходов и бычьего дерьма. В общем, впечатлительный дедушка пропустил стаканчик, и ему полегчало. Настолько, что он попытался нас облапошить с ценой за обломок. Но Двойка лишь посмеялась в ответ и следующую порцию яда влила уже в себя. Через полчаса они прикончили бутылку на двоих и договорились о взаимовыгодном обмене. Мы получили мятую-перемятую кирасу, которую Сторк божился починить, две длинные кольчуги с рукавами и одну короткую, а из оружия – неплохую саблю и пару коротких катан. Вдобавок я смог выцыганить для себя слабенький, но компактный арбалет и два колчана болтов. С бандуриной окранитов расстался с лёгким сердцем, так как от неё вся спина напоминала один сплошной синяк. В довесок к ней мы приложили два из трёх мечей. Лучший оставил у себя кузнец, не пожелавший менять оружие. Узнав про его специальность, повеселевший старикан предложил ему скоротать время в лавке. Благо вещей для починки здесь имелось в избытке. Сам Сторк был не против потрудиться и задаром, но Двойка так просто отдавать ценного работника не пожелала. Торговец долго скрипел мозгами, но в итоге нашёл, чем убедить мою заместительницу. Доводом стал костюм ниндзя со специальной подкладкой из «древней ткани» – очень дорогого и редкого материала, практически аналога нашего кевлара. Не рвётся, не режется и может даже сдержать арбалетный болт на излёте. У девушки вспыхнули пурпурные глаза, стоило ей рассмотреть костюмчик поближе. Её даже не смутил тот факт, что облачение предназначалось мужчине, и требовало кропотливой подгонки под её фигуру. С такой внушительной грудью никакие утягивающие обмотки не помогут, но торговец обещал найти хорошую швею. Последним пунктом договора стал мой многострадальный протез. Точнее, ремонтный набор, с помощью которого его можно привести в порядок. Хотя инструменты ушлый старичок передал не в вечное пользование, а всего лишь на время. После окончания работ их полагалось вернуть. Сторк под руководством владельца лавки разобрал клешню, вызвав во мне целую волну новых ощущений. Не боль, но и приятными их никак не назовёшь. Будто в тебе под местной анестезией ковыряются. Повреждённый шарнир ремонту уже не подлежал, но к счастью это довольно популярная деталь, и в наборе их имелся чуть ли не с десяток. Кузнец подобрал нужный, и вставил его на место, а затем принялся собирать хватательный механизм обратно. Поначалу клешня воспринималась, как нечто чужеродное, но стоило подключить к ней шланги с маслом, как чувствительность стала возвращаться. Только шкала просела на пару единиц, и всё. Вскоре я смог без проблем сжать «птичьи» пальцы. Слушалась искусственная рука даже лучше прежнего. Уж на калибровку и смазку Сторк не поскупился. Играть на пианино ей вряд ли получится, а вот что-то схватить и удержать – запросто. При наличии того же арбалета я становился чуть более полезным для отряда, чем простая обуза. Жаль только, что стрельбище располагается за границами поселения, а потренироваться в другом месте мне вряд ли позволят. Но я всё равно решил при первой возможности договориться о пропуске. Лавку мы покинули в приподнятом настроении, кроме поддатой заместительницы. Носить оружие нам пока запрещалось, поэтому большинство обновок осталось ждать нас в лавке. Хорошо хоть нам позволили забрать для торговли то, что конфисковали разведчики. – Без оружия я чувствую себя голой, – нервно передёрнула плечами девушка. – А ещё от этого пойла наверняка будет трещать башка. – То-то я смотрю, ты его по капле цедила, – неожиданно съехидничал Сторк. И пока Двойка возмущённо хлопала глазами, не зная, что ответить, он обратился ко мне: – Командир, дозволь остаться. День в самом разгаре, а проводить его в праздности не хочется. – Хорошо, – кивнул я. – Только не переусердствуй. И первым делом займись тем, что нам сбагрил этот старый хрыч. На твоей кирасе живого места нет. – Зато она по качеству гораздо лучше остальных. Железо не сыродутное, крепкое. – Тебе видней. – Я не поняла! – наконец-то обрела дар речи жженоземка. – Ты что, окранов выродок, пошутить надо мной решил?! – Да, – честно ответил он, глядя ей прямо в глаза. – Понравилось? Девушка осеклась и отрицательно помотала головой. – Вот и не нужно меня трогать. С этими словами он преспокойно направился обратно в лавку. – Растёт парень! – одобрительно хмыкнул я, провожая его преисполненным гордости взглядом. – Глядишь, скоро и в бане краснеть перестанет… Глава 15 Долгожданные новости пришли на пятый день нашего пребывания в деревне отщепенцев. Да такие, что с раннего утра меня вызвал к себе местный лидер для разговора с глазу на глаз. Конечно, не по телефону. Прислал мальчишку-посыльного, который разбудил меня ни свет, ни заря, после чего был таков. Староста обитал в скромной хижине на самой окраине поселения вместе со своим верным псом. Поговаривали, он и пришёл сюда вместе с ним, перебравшись откуда-то из далёких земель. До этого я бывал у него в гостях лишь раз, когда он уговаривал меня присоединиться к отщепенцам. Обстановка внутри жилища царит максимально аскетичная – простенькая деревянная мебель и циновки на полу. О высоком статусе напоминает лишь вытоптанная к дому тропа. При любом недоразумении местные тут же бегут сюда, чтобы он Кон их рассудил или дал ценный совет. В принципе, люди здесь живут простые, и эти дни стали для всего отряда долгожданной передышкой. Поначалу нас откровенно побаивались, но потом каждый нашёл занятие себе по душе. Сторк работал в лавке и помогал мастеровому чинить инструменты, Осень кашеварила вместе с женщинами, Двойка с Хрустом тренировались с новым оружием вместе с остальными воинами, а Лифф трудилась на полях, скрывавшихся среди просек. Выращивали же там… Ох, старый добрый «Канабис» – точно такой же, как и на Земле. Ещё один привет с родной планеты. Я сначала своим глазам не поверил, когда впервые увидел колосящуюся во весь рост коноплю, но перепутать её с другим растением попросту невозможно. Слишком характерные листья. Да и пользовались ей так же, как на моей родной планете. Во-первых – пенька. Очень прочная, хоть и грубоватая ткань. Почти вся местная одежда делается из неё, и даже некоторые элементы брони. Скрученная пеньковая верёвка неплохо держит удар лёгких мечей, особенно сомнительного качества. Некоторые умельцы делают из неё подобие бронежилетов, довольно лёгких и не боящихся влаги, в том числе морской. Для рыбаков или охотников – самое то. Ну, а во-вторых – грёбаное побочное производство. Как и положено революционерам, отщепенцы не гнушаются любых источников заработка, в том числе и продажи «дури». Курево в этом мире не распространено, так что местные делают аналог азиатского гашиша в виде жвачки. Технология производства претерпела изменений за тысячи лет. Голые девушки носятся по полю, а потом с них соскабливают прилипшую из-за пота пыльцу. За кусочек такого «пластилина» можно схлопотать приличный срок, а то и вовсе расстаться с жизнью, поэтому стоимость у него просто космическая. Недостатка в отчаянных ребятах среди отщепенцев нет, и я совсем не удивлюсь, что это чуть ли не основная статья их доходов. Вряд ли связные гоняют туда-сюда через границу с пустыми руками. Так и поверил, ага. Война с режимом – дело дорогое, а на войне, как известно, все средства хороши. Но не для меня. После того, как я познакомился с местной сельскохозяйственной культурой, в правилах отряда наконец-то появился новый пункт. Кто хоть раз попробует эту дрянь – вылетает с вещами на улицу. Не то, чтобы нам открыто предлагали кайфануть за компанию, но это слишком удобный способ вербовки, а среди жителей мне точно попалось несколько «вмазанных» с характерными красными глазами. Спасибо, насмотрелся на них в своё время. Но мой отряд всё равно понёс потери, хоть и не по этой причине. В один из вечеров, когда я возвращался со стрельбища вместе с парочкой арбалетчиков, заодно приглядывающих за мной, меня перехватила смущённая Осень. Девушка долго мялась, будто хотела сделать мне предложение, и не решалась озвучить просьбу вслух. Пришлось проявить догадливость и сделать это самому. Благо, её желание не стало для меня неожиданностью.