Увы, проверить доспехи на прочность у меня не вышло. Киборг неуловимо быстро взмахнул самурайским мечом, и отразил снаряд прямо в полёте. Я догадался об этом лишь по металлическому звону, а сам болт оставил крупную выбоину в каменном бортике, опоясывавшем площадь. Совсем не в той стороне, куда должен был попасть при моём промахе. На облачении капитана не осталось новых царапин, так что траекторию полёта изменила именно встреча с клинком. Такое мастерство внушало уважение. Конечно, в него летела совсем не пуля из винтовки, но попробуй-ка увернуться от несущегося в тебя гоночного болида. Там скорость всё равно такая, что большинство людей и моргнуть не успеют. Благополучно пережив мой выстрел, противник кузнечиком скаканул вперёд и вбок. Дальше всё закрутилось так быстро, что я едва успевал следить за боем. Руки, включая металлическую, действовали на автоматизме, но перезаряжался я всё равно слишком медленно в сравнении с разошедшимся киборгом. Он играючи увернулся от взмаха шпалы Доски, почти зарезав её в ответ, и только своевременный выпад Шеста заставил поединщика разорвать дистанцию. Двигался он так быстро, что за ним не всегда глаза поспевали. Шечка уцелела, но у неё оказались подрезана левая нога. Стоять она худо-бедно ещё могла, а вот полноценно сражаться — уже нет. Ребята попытались навалиться на киборга все разом, только с тем же успехом можно поймать ветер голыми руками. Капитан легко отбился и ускакал прочь, после чего накинулся на нас с другой стороны. Целью очевидно стал я, но его задержала Двойка, чьи руки тоже замелькали с фантастической быстротой. Самурай прощупал нашу оборону и снова отступил, оставив на облачении ниндзя несколько глубоких порезов. Ничего смертельного, хотя моя заместительница стала понемногу истекать кровью. У него же видимых повреждений не наблюдалось. Песок в часах как будто издевался, убавившись всего на пару пальцев. Смотреть туда я себе запретил. А чемпион уже пробовал на крепость Хруста, отбившегося от основной группы. Один выверенный взмах, и рука боевого роя под рёв толпы отделилась от тела. Подходящую броню для него мы не нашли, поэтому на бой он отправился в переделанной латной куртке. Клинок ударил точно между пластин, отрубив конечность, но добивать роя капитан не стал, ограничившись пинком в нагрудник. Иначе мог тут же за это поплатиться. Шест крутанул глефу в руках, чиркнув напоследок по кирасе отскочившего противника. Сержант пока что оставался единственным, кто мог сдерживать неуловимого мечника. Он не давал тому сократить дистанцию, иногда заставляя гнуться древко от перенапряжения. Хотя в целом мы откровенно проигрывали. Хруст валялся на брусчатке, Доска едва ковыляла, а Двойка даже не ругалась, а рассерженно шипела сквозь стиснутые зубы. Я давно перезарядился, но торопиться с выстрелом не стал, выгадывая подходящий момент. И лишь когда чемпион поскакал добивать Доску, я отправил второй болт в полёт. Но это оказался обманный манёвр, и чёртов киборг в последний момент скаканул обратно, прямо к нам, насмехаясь над инерций. Человеку такой манёвр просто не под силу, если перед ним вертикально батут не поставить. Двойка и на этот раз выступила моим телохранителем, только не так удачно. Он просто подставил под удар её клинков протез, а сам рубанул по мне самурайским мечом. В груди вспыхнула острая боль и я закувыркался по камням, как сбитая кегля. Всё-таки сила удара у него сумасшедшая, благодаря механическим рукам. Спасла меня плотная кольчужная подкладка и тот факт, что метил капитан прежде всего в арбалет. Видимо, оценил степень угрозы, исходящей от подарка Куколки. Тетива лопнула, а на ложе осталась глубокая вмятина. Впрочем, как и на моих рёбрах. Каждый вздох отдавал такой резью, будто я дышал толчёным стеклом. Спасибо, что не остриём прилетело, иначе он бы меня точно проткнул. Кольчуга против такого не сдержит, даже самая крепкая. Вместе с болью пришла и злость. Я стараюсь эмоционально ни к кому не привязываться, но это мои лучшие бойцы, а их на моих глазах резали, как скот. Двойка ещё оставалась на ногах, а вот Доска тоже улеглась на брусчатку. Следом настала очередь Шеста, и на сержанта посыпались удары. Пока что его спасала дистанция и броня, но это до первого серьёзного попадания. Пока я поднимался, капитан Смерть смог взломать оборону и опрокинуть бывшего самурая. Двойка ринулась на помощь, но едва сама не лишилась головы, отбив удар в последний момент. Всё, сука, ты доигрался! Я отщёлкнул крепление грузика и тот цокнул о камни. Пришлось выпустить всю длину цепочки, чтобы получилось настоящее лассо. Меня уже не интересовало, что будет, когда все узнают о моём секретном оружии. Хотелось поджарить этого уёбанского киборга здесь и сейчас, чтобы у него все схемы к херам погорели. Раскрутив грузило, я пошёл вперёд, превозмогая боль и ломоту в теле. Это даже хорошо — не придётся палец шипом протыкать. От злости статическое электричество загуляло по телу, пощипывая кожу и приподнимая дыбом волосы. И хотя наш противник очень быстр, со скоростью тока ему не сравниться. Лишь бы дойти… Но к моему глубочайшему разочарованию все закончилось гораздо раньше. — Вырвиглаз! Поначалу я даже не обратил внимания на этот повелительней выкрик, практически утонувший в гомоне раззадоренной толпы, но внезапно люди разом стихли, будто им всем зашили рты. А мимо меня что-то стремительно пронеслось, обдав резким порывом воздуха. По ощущениям, будто фура на трассе просвистела. Затем раздался даже не звон, а металлический грохот. Двойка, которая потеряла один из клинков, оказалась сбитой с ног, зато её противник устоял, хоть и с заметным трудом. Его меч оказался заблокирован воронёным рубилом, не уступающим по размерам шпале Доски, только иной конфигурации, со скошенным остриём и Z-образной гардой. Сила удара оказалась такова, что самурайский клинок треснул, не выдержав нагрузки. Обладателем вертолётной лопасти оказался здоровенный боевой рой, крупнее нашего Хруста раза в полтора. А вот широкую голову, размером с кузнечную наковальню, он прятать под шлемом не стал. Да и где такой найти? Рядом с ним немаленький киборг казался пигмеем с бамбуковой палкой в руках. Однако он и не думал сдаваться, хотя следующий удар его оружие могло и не пережить. — Немедленно прекратить! — следом приказал тот же голос, уже гораздо ближе. Я обернулся и увидел спешащего к нам жженоземца в расшитом золотом и серебром кимоно. Из-а белоснежных волос и чеховской бороды казался намного старше, но вряд ли разменял пятый десяток. И судя по склонившимся стражникам на входе, задержать его никто даже не пытался. Лицо лорда Инабу перекосило от нахлынувших эмоций, отчего у меня даже рёбра стали меньше болеть. — Ты забываешься, советник! — Что тут происходит? — поинтересовался незнакомец, проигнорировав явную угрозу. — Казнь? Почему меня не уведомили? — Это МОЙ город! — брызжа слюной, выкрикнул дворянин. — Я не обязан тебе отчитываться по каждому пустяку! — Для пустяков, знаешь ли, не привлекают Великих, — спокойно возразил жженоземец. — Может, всё-таки отзовёшь своего металлического болвана? Или решил проверить, кто из них сильнее? — Чтобы меня обвинили в покушении на слугу императора? — проворчал лорд Инаба, успокаиваясь. — Смерть, довольно! Можешь уходить. Киборг тут же отступил, бросив испорченный меч на камни. Его гигантский оппонент по кличке Вырвиглаз тоже убрал оружие и направился в противоположную сторону, громыхая металлом при каждом шаге толстых ходуль, которые выглядывали из-под поножей. Судя по пурпурному цвету кожи, это был южанин, как и наш Сапфир. Хотя раньше все вокруг утверждали, что кроме гладиаторских арен их в империи нигде не встретишь. Но этот здоровяк явно на госслужбе. И судя по орнаменту брони — чином никак не меньше капитана. Неужели ещё одна легенда? — Это всего лишь испытание, — окончательно совладав с эмоциями, пояснил глава города. — Я хотел проверить этих наёмников в деле. Мне не нужны выскочки, которые сгинут за первым же барханом. — Что ж, они явно не из тех, — усмехнулся жженоземец, кивнув на часы. — Время вышло, — встрепенулся распорядитель, ни к кому конкретно не обращаясь. Песок действительно просыпался вниз, хотя всем уже стало не до него. В любом случае, мы смогли продержаться. Пока имперские боссы мерялись, у кого толще авторитет, я отстегнул цепочку и заковылял к ребятам на помощь. Двойка тоже поднялась, но пока находилась в прострации. Наверное не могла поверить, что мы всё ещё живы. Первым делом я поспешил к Хрусту. Не знаю, как у остальных, а его рана — самая очевидная. Боевой инсектоид находился в сознании, только сильно ослаб от потери крови. Я быстренько перетянул обрубок жгутом и принялся искать другие повреждения. От удара металлическим копытом на верхней части нагрудника осталась продолговатая вмятина, так что его рёбра могли тоже пострадать. — Я в порядке, — прокряхтел рой. — Займись остальными. — Какой, твою мать, порядок! — возмутился я, отстёгивая пластину. — Ты руку потерял! — Нет. Я знаю, где она лежит. Вон там. Ну вот что с таким упрямым муравьём делать? Хорошо, другие раны оказались пустяковыми. А тем временем на площади появился профессор Шаан вместе со своими воспитанниками. Всё, теперь за жизни ребят можно не переживать. Толпа на трибунах стала потихоньку рассасываться, активно обсуждая зрелище, а ко мне подошёл тот самый жженоземец, которого лорд Инаба назвал советником. Он окинул меня взглядом с ног до головы, прищурив глаза с фиолетовой радужкой, после чего тихо проронил: — Эта было неплохо. Будешь в столице — навести меня. Не дожидаясь моего ответа, он удалился, а глава города с недовольной миной выдавил из себя благословление. Всё, отныне мы официальные искатели сокровищ. Только теперь с пустыми руками нам в Стоат лучше не возвращаться… Глава 21 Хоть нас знатно потрепало, переносить день отъезда я не стал. Караван ждать не будет, а отправляться одним в такой ситуации — смерти подобно. Помимо Хруста, оставшегося без руки, серьёзные раны получила ещё и Доска. И пусть на роях и шеках всё заживает гораздо быстрее, наш боевой потенциал упал до неприличия. Спасибо советнику императора по имени Хефт, который решил вмешаться в самый критический момент. Иначе мы все могли покинуть площадь по частям. Его гигантский телохранитель из южного Улья действительно оказался одним из пяти Великих. Не подвела меня интуиция. Теперь их короткая схватка обсуждалась в самых удалённых уголках Стоата, как главное событие года. А вот о нас в лучшем случае упоминали вскользь, что меня полностью устраивало. Прибытие в город высшего чиновника вряд ли простая случайность. Сам глава Союзной империи практически никогда не покидает своего дворца, отправляя вместо себя специальных уполномоченных. Они действуют от его имени, поэтому каких-то преград и запретов для них не существует. Раз один из «полпредов» явился сюда, да ещё и с такой серьёзной охраной, значит в столице восприняли ситуацию всерьёз. Возможно, отчёты Штриха куда-то всё-таки дошли, вопреки неповоротливому бюрократическому аппарату. Либо верхам известно гораздо больше, чем нам. В любом случае, мою первоначальную миссию это никак не отменяет. Вряд ли крутой дипломат повезёт с собой чью-то отрубленную голову. Да и всяческие шпионы вокруг него должны виться гуще, чем мухи над дерьмом. В итоге нам на отдых осталось меньше суток. Понятное дело, для полноценного лечения этого слишком мало. Первоначально я и вовсе хотел оставить боевого муравья в Стоате, но тот смог меня убедить, что потеря конечности не такая уж большая помеха. Для представителей Улья это довольно частое явление. И если простому человеку ещё можно попытаться пришить руку обратно, то рою это делать бесполезно из-за частого отторжения. Так что ему прямо на свежую рану воткнули передаточное кольцо. Когда прибудем в столицу, уже можно будет смело ставить протез. У нас на всех уже один полный набор получается — две руки, две ноги. С Доской оказалось ещё проще — перебитые сухожилия ей срастили, и осталось лишь не слишком их напрягать в ближайшее время. Переться пешком по пустыне я и не собирался, поэтому на субсидии Штриха прикупил нам транспорт. Понятное дело, вместо песчаных багги здесь используют прирученных животных, так что мой выбор пал на троицу крепких гарру. Выносливые, неприхотливые и довольно покладистые зверушки. Стоили они дороже местных быков, похожих на частично закостеневших буйволов с загнутыми вперёд рогами, но по песку прут гораздо лучше благодаря широким ступням. Пришлось окончательно разорить шефа полиции, но ему к тратам нынче не привыкать. Да и большая часть денег пришла в полицейский фонд прямиком из кармана предателей, чьё имущество шустро спустили с молотка. Жаль, эта бочка оказалась совсем не бездонной. Клетконосца мы себе позволить не могли, к сожалению. Хотя, если честно, он нам весь образ начинающих авантюристов разрушил бы. Теперь, после выступления в Дворянском квартале, о нас заговорили, как о перспективных искателях приключений. Алиби со всех сторон идеальное, если не считать ревнивых тех-охотников, которые вряд ли будут в восторге от лишних конкурентов. С другой стороны, желающих покопаться в древних развалинах всегда предостаточно, только чаще всего первая же экспедиция становится для них последней. Надеюсь, нас не будут принимать всерьёз. Повторять типичные ошибки новичков я не хотел, хотя и понимал, что вряд ли смогу подготовиться ко всему. С собой хотелось взять как можно больше полезного, но перегружать тягловых животных — не самая удачная идея. Нам с ними идти ещё как минимум до границы Хенга, и будет печально, если они скрестят ласты раньше времени. В результате долгих раздумий я оставил только самое необходимое — экипировку бойцов и минимум провизии. Всё остальное докупим уже в столице. Монеты занимают гораздо меньше места, так что это отличная конвертация груза, как ни крути. Правда, есть риск их не довезти до места реализации, но тут уж всё зависит от бдительности охранников. Как наших, так и самого каравана. А вот открытого грабежа бояться не стоит. Нас в таком случае вряд ли оставят в живых, и будет уже не до денег. С утра пораньше мы пригнали навьюченных животных на рыночную площадь, где понемногу собирался народ. Вокзала здесь нет, а торгаши не привыкли далеко бегать. И даже скорый отъезд не мешал им проворачивать сделки на скорую руку. Некоторые ушлые скупщики торчали тут ещё до рассвета, чтобы подешевле заполучить излишки, нахапанные от жадности. Караванщики лично осматривали каждую единицу транспорта на предмет перегруза, так что некоторым пришлось с превеликим сожалением избавляться от части поклажи. Но лучше уж так, чем отстать от общей процессии посреди пустыни. Нас тоже проверили, но мельком. Тут невооружённым взглядом сразу видно, что мы выдвинулись налегке. Но для наёмников это в порядке вещей, и никто удивляться не стал. Некоторые и вовсе собирались в путь с небольшим рюкзаком за плечами и катаной на поясе. Вот уж кто искатель приключений на свою задницу. Я с интересом приглядывался к пешим авантюристам, хотя Двойка посоветовала не обращать на них внимания. В итоге набралось не так уж много — около полоторы сотни человек. Гораздо меньше, чем я рассчитывал. Для нас это не сулило ничего хорошего, а вот караванщики обрадовались, рассчитывая прибыть в столицу быстрее обычного. Ведь чем меньше народу, тем проще двигаться. Большая толпа неизбежно создаёт проблемы, а маршрут у нас один из самых безопасных. Насколько это вообще возможно в Великой пустыне. В целом же мне наша охрана понравилась. Битые жизнью ребята, прокопчённые местным светилом до черноты. Так и не поймешь в тюрбанах, кто потомственный жженоземец, а кто был когда-то светлокожим. Большинство вооружились изогнутыми саблями, но арбалетчиков с копейщиками тоже хватало. Против пустынных хищников — самое то. Мы тоже по их примеру замотались в тряпки по самые брови, пряча под одеждой кольчуги и лёгкую броню. В чём-то более серьёзном можно запросто свариться и схлопотать с непривычки тепловой удар, так что в основном броня отправилась в поклажу. Вдобавок все кроме Хруста нацепили широкополые шляпы, сберегающие от ласковых материнских лучей, раскалявших открытый металл до состояния жаровни. Даже Доске пришлось переоблачиться, и теперь её можно было отличить лишь по рослой фигуре. Спасибо спиленным рогам — больших проблем с переодеванием не возникло. Хотя чтобы полностью переоблачиться, ей всё-таки понадобилась помощь наших девушек. Раненых мы изначально пристроили на двух разных гарру при помощи специальных люлек на ремнях, а вот остальным предстояло двигаться большей частью пешком, лишь изредка переводя дух на животных. Так поступало большинство из путешественников, так что сильно отстать мы не должны. Несмотря на обилие тягловых животных, включая парочку здоровенных клетконосцев, большинство двигались пешком. Вскоре караван потянулся к восточным воротам и постепенно покинул город. Платочками нам вслед никто не махал, а стража получила свою мзду и демонстративно не обращала на нас никакого внимания. Сразу за стенами стало припекать гораздо сильнее, вызвав у меня не самые радужные воспоминания. Благо поначалу мы двигались по заросшим колючкой холмам, понемногу втягиваясь в ритм. Всё остальное здесь безжалостно вырубалось, ещё больше опустынивая местность. Но это мало кого волновало — здесь привыкли жить одним днём, что вполне справедливо. Завтра, как известно, наступит далеко не для всех. Через час растительность окончательно сошла на нет, а хрустящие песчинки под ногами стали понемногу мельчать. Вокруг всё выше вздымались оранжевые волны бескрайнего океана, простиравшегося на сотни километров в любую сторону. Здесь сгинуло бесчисленное множество людей, но для меня Великая пустыня стала чем-то вроде «альма-матер». Приятно вернуться сюда и снова почувствовать себя беспомощным насекомым, которого вот-вот раздавят. — Чё лыбишься, кобелина? — недовольно буркнула Двойка, которая шла рядом.