— В этом больше нет нужды, — нервно отмахнулась Неко. — Задаток можешь оставить себе за беспокойство. Заря скоро навсегда покинет наш дом. Ей подыскали жениха в Шо-Батайе… Здесь, по идее, у меня с души должен был свалиться булыжник, но облегчения я почему-то не испытал, как и моя собеседница. — Вижу, ты не особо рада. — Несколько моих верных слуг убиты, — призналась она. — А те, что их заменили, совсем не вызывают у меня доверия. — Думаешь, за этим стоит сестра? — Да, скорее всего. — Вот как… И что собираешься делать? — Не знаю, — покачала она головой. — Пока не решила, стоит ли отвечать, учитывая скорый отъезд. Её сватовство стало для всех нас большой неожиданностью. Возможно, сам лорд что-то прознал и решил отдать Зарю в другой знатный дом. В любом случае, это уже не наша проблема. Хотя признаю, мне тяжело расставаться с ней. — Если это она постаралась, то мне остаётся тебя только поздравить. Пиши ей письма, когда сильно соскучишься. — Что мне в тебе нравится, так это твоя прямота, Рю, — грустно улыбнулась девушка. — Кстати, ты можешь мне посоветовать кого-нибудь для услужения? Это должна быть молодая дева, верная и обученная, как себя вести с господами. — Знаешь… У меня есть она подходящая особа на примете, но ей ещё сидеть в подвале пару дней. — В подвале? — аристократка удивлённо вскинула тёмные брови. — Мы тут намедни накрыли банду похитителей свободных горожан, — обтекаемо пояснил я. — Это одна из их жертв и по совместительству дочь моего человека. Он из местных, бывший ополченец, а она работала в гильдейской лавке, сбывала ткань. Думаю, проблем с ней не будет, только нужно уладить все формальности с полицией. — Хорошо, приводи её, как освободится. — В том-то и дело, что я завтра отбываю из города по делам и не смогу сам… Тут я нарочно взял паузу, услышав торопливый топот за дверью. Спустя мгновение створка со стуком отъехала в сторону, и в покои без всякого почтения ворвалась перепуганная служанка. Именно та, которая меня сюда и проводила. — Лорд Инаба идёт! Аристократка не растерялась и быстро мотнула головой, указав ей на место телохранителя. Лучше так, чем вообще никого. Подчинённая метнулась туда и замерла навытяжку, стараясь выровнять сбившееся дыхание. Я же спокойно пригубил саке, пока ещё можно. По крайней мере, это не похоже на ловушку ни для меня, ни для хозяйки. Для лучшего эффекта нас нужно было ловить друг на друге, где-то через часик. Хотя мне одного присутствия здесь может вполне хватить, чтобы расстаться с головой. Только с тонущей подводной лодки уже никуда не денешься. Поэтому я без всякой суеты дождался появления местного правителя, заявившегося где-то через полминуты. Сам лорд впечатления не произвёл совершенно — отожравшийся смуглолицый боров с зачёсанными волосами на голове, скрывающими обширную залысину. Одет он был в расписную рубашку и шаровары из лоснящейся ткани, подозрительно похожей на шёлк. На каждом пальце по перстню, а на шее — золотая цепь. При свете ламп он весь сверкал и переливался, как новогодняя ёлка. Вылитый цыганский барон, только вместо свиты голосящих тёток в цветастых платьях его сопровождали самураи с обнажёнными клинками. В покоях сразу стало тесно и душновато. Мы с госпожой Неко отвесили церемониальные поклоны и замерли в ожидании, не смея нарушать тишину. Такой уж тут этикет — молчи, пока тебя не спросят. Владыка обвёл нас хмурым взглядом и поинтересовался мерзким, дребезжащим голосом: — Дочь моя, ты в своём уме принимать гостя без охраны? — Прошу прощения, отец, — смиренно произнесла приёмная наследница. — Как ты уже знаешь, несколько моих людей погибли… — Мы приставили тебе новых! — раздражённо прервал её лорд Инаба. — Кто этот человек? — Авантюрист, искатель древних сокровищ. — Хм, я что-то такое слышал, — он задумчиво почесал то ли второй, то ли третий подбородок на гладко выбритом лице. — Профессор мне все уши прожужжал, что к нему захаживал один субъект от тебя и принёс много чего интересного для коллекции. — Да, это он. Я оставался внешне невозмутим, но внутри поморщился. Вот же старый алкаш! Хотя лично сейчас его болтливость сыграла мне на руку. Теперь я не просто какой-то залётный хрен, а важный посетитель. Может и не казнят сразу. — И всё-таки, дочь моя, негоже оставаться наедине с мужчиной без охраны, — чуть спокойнее пожурил воспитанницу глава города. — Тебе скоро играть свадьбу, и такие встречи могут породить нежелательные слухи. — Я полностью доверяю этому человеку, — твёрдо заявила Неко. — Он скоро отправляется с отрядом в новую экспедицию и я попросила его принести мне древнюю диковинку. Желательно, что-нибудь связанное с музыкой. Мне оставалось лишь мысленно поаплодировать её блестящей импровизации. А заодно и порадоваться, что всё так удачно сложилось. Благо, у меня не просят абстрактный аленький цветочек, который попробуй ещё найди. Даже если ничего подходящего не попадётся, всегда можно заказать у мастеров какую-нибудь земную экзотику по памяти. Представляю, как все тут охренеют, получив в подарок расписную балалайку… — Вряд ли Древние занимались такими пустяками, как музицирование, — махнул пухлой рукой лорд Инаба. — А вот доверие ещё нужно заслужить. Я не могу позволить, чтобы какой-то выскочка морочил голову моей дочери! — Отец… — Молчи! — гаркнул он сердито. — Это всего лишь испытание. Продержится со своим отрядом против моего капитана, и может отправляться в путь с моим благословением. Иначе я его отправлю в дом Ответов как мошенника, который пытался втереться к тебе в доверие. — Капитан Смерть?! — выпучила она глаза, забыв о всяком самообладании. Мне её реакция категорически не понравилась, как и торжествующий вид толстощёкого ублюдка. — Я же забочусь о тебе, доченька, — он оскалил мелкие зубы в кривой усмешке. — Мне для тебя ничего не жалко, даже командира личной стражи. Пусть твой гость покажет, кто он есть на самом деле… Глава 20 — Сука, лучше бы тебя просто кастрировали… Двойка с кислой миной оглядела крохотную арену, где нам предстояло выступать. Под неё приспособили каменную площадь для собраний, окружённую тремя рядами трибун. Там уже понемногу собирался местный бомонд, предвкушая кровавое зрелище. Как будто им обычных схваток гладиаторов мало. Хотя стоит признать — сегодняшнее событие совсем не рядовое. К тому же биться нам предстояло настоящим боевым оружием, поэтому на бескровный исход можно не рассчитывать. Благо от нас требуется не победить, а всего лишь продержаться отведённое время. В качестве хронометра выступали здоровенные песочные часы, установленные на постаменте. Навскидку там было где-то с полведра, так что поединок обещал затянуться. Наш оппонент пока ещё не появился, но ребята мне уже все уши прожужжали, насколько он хорош. Лорд Инаба выставил против нас не просто лучшего воина, а одного из пятёрки Великих. Это живые легенды, мечта любого города-полиса Союзной империи. Ведь их гораздо больше пяти штук, а количество Великих не меняется с самого её основания. Они служили величайшим военачальникам и атаманам, чьи потомки в конце концов сформировали современные аристократические кланы. Первым делом, когда мне огласили правила испытания, я на всякий случай уточнил, а что будет, если мы случайно прикончим местную звезду. Ну так, мало ли… Ответ оказался неожиданным — убийца Великого автоматически занимает его место. В случае, когда герой пал от рук врагов империи, либо по естественным причинам, назначается всесоюзный турнир, где и определяют нового чемпиона. Но судя по весёлой реакции окружающих на мой вопрос, шансов стать новой легендой у нас не было. Не зря же прозвище у местного богатыря оказалось созвучно с самой Смертью. Чтобы хоть как-то уравнять шансы, нам позволили сражаться всем вместе, ограничив лишь количество участников с нашей стороны до пяти человек. Даже великие воины бессильны против толпы босоногих оборванцев с палками, да и сама площадь не позволяла развернуться там многочисленному отряду. А так бы я не постеснялся отпинать чемпиона всем вместе. Между тем народу наверху всё прибывало. Тем, кто попроще, вскоре пришлось устраиваться прямо у подножия каменных статуй, расставленных по углам. Не самое безопасное и удобное место, зато обзор у них будет отличный. Вдоль лавок сновали слуги с чарками и кувшинами, разливая страждущим зрителям напитки. Хотя Матерь припекала здесь не так сильно, как в открытой пустыне. Сразу за трибунами начиналась пальмовая рощица с искусственным водоёмом, откуда отчётливо тянуло свежестью. Мой организм настолько приспособился к жаркому климату, что моментально ощущал малейший перепад температуры. Сейчас бы искупаться и полежать в холодке, с запотевшим бокалом в руках, а не вот это всё… Помимо себя любимого я подобрал для поединка лучших бойцов — Двойку с Хрустом, Шеста и Доску. Шечка единственная, кто искренне обрадовался предстоящему сражению — у них пасть в бою почётное дело. У самураев тоже, но наш сержант беспокоился, что не сможет уберечь своего сюзерена. Когда я объявил, что биться нам предстоит до последней песчинки в часах, он мрачно предрёк: — Мы все умрём. Ему хватит и половины, чтобы нас прикончить. И глядя на чемпиона, явившегося вместе с главой города, у меня почему-то не возникло желания спорить. Опознал я его моментально — уж слишком тот выделялся. Роскошные доспехи чёрно-золотого цвета с красной каймой издалека выдавали в нём военачальника. Погон здесь нет, так что воинское звание можно опознать лишь по орнаменту брони. Она, к слову, оказалась не столь громоздкой, как у большинства элитных самураев. Капитан ограничился всего лишь лёгкой кирасой с наплечниками и пластинчатой юбкой, а вот конечности предпочёл не сковывать. Потому что он их уже однажды потерял. Вместо рук тускло отливали металлом роботехнические протезы. Не просто пустой каркас, обмотанный тряпками, как у меня, а настоящие произведения инженерного искусства былых эпох. На фоне остального тела они казались заметно длиннее, вызывая странную диспропорцию. Но в бою это даже плюс. В качестве корпуса выступали наборные пластины, наслаивающиеся друг на друга подобно чешуе, а кисти представляли собой полноценную латную перчатку. Ни одного оголённого шарнира, в который может попасть пыль. Живут же люди… Ноги у него заменяли ещё более сложные устройства, отдалённые похожие на поршни с вогнутыми лыжами вместо нормальных ступней. Мне эти штуки напомнили земные ходули-джамперы, с помощью которых трюкачи могут перепрыгнуть не самый низкий забор. Наверняка тут принцип тот же. А вот для защиты головы воин не поскупился, нацепив глухой самурайский шлем с забралом в виде человеческого черепа. Расходящиеся нижние пластины заодно прикрывали и шею, не оставляя зазоров между горловиной кирасы. Не знаю, как на счёт удобства, но в такой кастрюле можно сильно не переживать, что тебе вскроют горло или плюнут в темечко. В качестве оружия киборг выбрал самурайский меч нодати — удлинённую версию катаны. Это уже настоящий двуручник, длиной далеко за метр, который требует определённого хвата. Свой же клинок похожих габаритов он оставил коллегам вместе с богато украшенными ножнами. Можно сказать, очередная фора нашей команде. Мы тоже теперь не совсем бомжи с ближайшей подворотни, но всё равно значительно уступаем сопернику. Пока лорд Инабу неспешно устраивался в вип-ложе, Шест успел провести последний инструктаж, назначая всем позиции. Я находился в самом тылу с неизменным арбалетом, и участия в общем построении не принимал. Для меня главная задача — не попасть в зрителей на трибунах, благо те устроены на возвышениях. А вот если подстрелю случайно кого-нибудь с постаментов — сами виноваты. Глава города прибыл не один, а вместе со всей расфуфыренной семейкой. И нужно сказать, в основном его окружали женщины, за исключением толстенького отпрыска, который не проявлял никакого интереса к происходящему внизу. Будущий жених Неко дремал в кресле, сложив пухлые ручки на пузе. Заиметь лишний вес в столь юном возрасте, да с действующей в каждом человеке субстанцией Древних — ещё нужно умудриться, но у паренька это успешно получилось. Моя покровительница заметно побледнела, и сидела без движения, как манекен для одежды, а вот её единокровная сестра, которую я узнал моментально, перегнулась через перила и с интересом нас разглядывала. Я ответил ей взаимность. Заря оказалась такой же тёмноволосой, с длинным носом и утончёнными чертами лица. Младшенькая, стоит признать, оказалась заметно симпатичнее, и как-то живее. Она умудрилась непринуждённо переброситься несколькими словами с какими-то сонными вельможами, сидевшими пониже лобного места, заметно их растормошив. И ведь не подумаешь, что эта милая барышня в свободное время мучает людей и медитирует на выпущенные кишки гладиаторов. Вполне возможно, вся её аура фертильности и энтузиазма сейчас исходит как раз из того, что нас самих скоро выпотрошат… Данная мысль быстро вернула меня с небес на грешную землю. Тем более, капитан Смерть уже занял место на противоположном краю площади. У меня прямо в культе зачесалось при одном лишь взгляде на его протезы, но каждый наверняка стоил баснословных денег. По крайней мере, в обычных магазинах я и близко не видел ничего похожего, как и у скелетов, попавшихся мне в городе. А с трофеями мне как-то не везёт. Местный распорядитель, оказавшийся горластым мужчиной в годах, объяснил всем собравшимся условия «испытания» и тут же запустил обратный отчёт, перевернув часы в постаменте. Песок лениво заструился через горловину, образовав на дне скромную оранжевую пирамидку. По моим прикидкам, на полное опустошение верхнего резервуара уйдёт минут пять, не меньше. Я думал, что чемпион сразу начнёт проявлять активность, но он застыл на месте, будто истукан. Мои бойцы тоже не спешили действовать, встав в оборонительные стойки. Дураков нет нестись в атаку, даже с учётом подавляющего численного преимущества. Со стороны это смотрелось не очень героично, поэтому на трибунах вскоре требовательно засвистели. Некоторые не стеснялись выкрикивать оскорбления в наш адрес, только нам до них не было ни малейшего дела. Это не они сейчас собственной жизнью рискуют непонятно ради чего. Будет вполне неплохо, если мы просто вот так постоим до истечения времени. Хотя я прекрасно понимал, что не для того всё затевалось. Поэтому со всей тщательностью прицелился прямо в глазницу скелетной маски, не постеснявшись задействовать режим дальнозоркости. Зум вышел такой, что стало видно малейшие щербинки на металле и тускло блестевший зрачок глубоко внутри. Ну спасибо, хоть у этого киборга глаза человеческие. Дальше тянуть уже нельзя — капитану всё-таки надоело стоять и он неспешно направился к нам навстречу необычной пружинистой походкой. Зрители тут же взорвались радостными воплями, а я нажал на спуск. Да, стрелять по движущейся мишени гораздо сложнее, но что-то мне подсказывало — он именно этого и ждал. Для такого серьёзного случая я не стал жадничать и выбрал болт с калёным наконечником — такой может и тяжёлую броню пробить при желании, если попадёт удачно.