К осёдлым я сразу же отнёс Лиффию, и чуть подумав — Лу. Обеим будет, чем здесь себя занять, а без них мы как-нибудь обойдёмся. У нас теперь есть деньги на сухпайки, которые долго не портятся и достаточно питательны, чтобы прокормиться ими одними, без прочей пищи. Больше никакой «просрочки», от коротой у большинства болели животы. Нам подогнали партию из офицерских запасов, чья цена на чёрном рынке достигает двух тысяч за один брикет. Мы буквально будем жрать деньги. Главное, не вспоминать об этом во время трапезы, иначе я точно подавлюсь от жадности. Вот что крайняя нужда с людьми творит… Есть у нас и свой опытный взломщик, который в случае опасности не будет лишней обузой. Миста хорошо себя показал в стычке, и мог уже раз десять преспокойно сбежать. Не на все сто процентов, но на него можно положиться. Я нарочно не стал делать соревнований между нашими взломщиками, но даже на мой непрофессиональный взгляд он на голову превосходит девчонку во всём, за исключением воровства. А нам эти умения в пути вряд ли пригодятся. Мы честные наёмники, и собираем ценности лишь с тех, кому они уже без надобности. Как я и предполагал, все отнеслись к своему участию и неучастию в предстоящем походе с пониманием, кроме моей младшей «сестрёнки». Лиффия в слезах убежала прочь, но это у неё ещё детство в заднице играет. Когда чуть повзрослеет, то поймёт, что так лучше. То, что она смогла с нами добраться через земли людоедов — настоящее чудо, не меньшее, чем её выздоровление после пробитой головы. Кстати, на счёт дыры в черепушке. Юту я тоже решил прихватить с собой. Хоть девушка не может похвастаться отличной физподготовкой, её навыки для нас бесценны. Я даже не пожадничал и приобрёл для неё набор полевого врача за сорок тысяч, умещавшийся в крохотном рюкзачке за спиной. А большего ей и не нужно — другие носильщики есть. Бывшая невольница хоть и мандражировала перед походом в неизвестность, но возмущаться не стала. Всё-таки подопечных профессора за тем и брали, чтобы таскать их по полям сражений. А тех, кто артачился и проявлял непослушание — отправляли обратно к учёному на перевоспитание. Об этом нам поведала сама Юта. Одной из первых её практик после восстановления как раз стало вскрытие одного из таких вот «гарантийных возвратов». Причём бедолага был ещё жив, но рассеянный профессор о его анестезии не позаботился, ограничившись лишь фиксацией на операционном столе. Даже учитывая зашитый рот, девушке ещё крупно повезло, ведь нерадивые ученики тоже шли в расход ради поддержки репутации. С нами она потихоньку «оттаивала», но всё равно оставалась слишком зашуганной. Шикнешь чуть громче обычного — она сразу в угол забивается. Хорошо хоть врачевала без трепета, даже при виде внутренностей. Пострадавших к ней со всего района несли, пришлось плату за услуги дважды повышать. В итоге остающихся на базе вышло не так чтобы очень много. Выделять ещё кого-то из воинов для охраны очень не хотелось, и тут как нельзя кстати о себе напомнил наш престарелый новичок. Янкай вёл себя тихо и незаметно, большую часть времени проводя в тренировках и на дежурстве. Дочурку его мы выкупили в тот же день, и она уже готовилась иммигрировать в свободную от влияния империи область. И вот благодарный отец, как и обещал, договорился о встрече с представителем «эвакуаторов». Однако тот выдвинул условие, что наше общение должно пройти без посторонних. Я не стал возражать, и явился в уловленное место в сопровождении всего лишь двух барышень в легкомысленном одеянии, включавшем лёгкие шаровары и кожаные топы, которые в приличных странах сошли бы за нижнее бельё. Обе мои спутницы имели весьма выдающиеся формы, и в такой «упаковке» выглядели сногсшибательно. Я и сам с трудом отрывал от них взгляд, чего уж говорить о троице встречающих. Это оказались вполне обычные бандюги, чьи рожи так и просились на розыскную доску. Они ждали меня в условленном месте, попивая какое-то пойло из фляжек. — Эй, уговор был приходить одному! — возмутился старший из троицы, со свежим шрамом через всю харю. — Так это не охрана, — невинно удивился я, приобняв полуголых девиц. — Меня в кабаке ждут, так что давайте уже скорее. Девушки кокетливо хихикнули, вызвав у проводников мерзкие ухмылки и смешки. Немного посовещавшись, они всё-таки повели нас за собой, нарочно поплутав по задворкам Жёлтого района. Видимо, хотели убедиться в отсутствии хвоста и заодно нас запутать. В итоге мы пришли к одному из неприметных зданий из местного песчаника, стоявшему в тесном строю точно таких же безликих халуп. Словно растение на грядке, они все наперегонки тянулись к свету, но выше четвёртого этажа построиться никто не мог — дешёвые материалы просто не выдерживали подобной нагрузки. Конкретно у этого здания насчитывалось всего три уровня без подземной парковки. И судя по многочисленным трещинам в кладке, для него это был предел. На входе нас задержал охранник в тяжёлой броне, которому тоже не понравилось количество посетителей. От предложения оставить спутниц снаружи я категорически отказался, всем своим видом показывая раздражение, и тот решил ограничиться обыском. Ну действительно, чего ждать от эскортниц? Только и это меня не устраивало. — Кто лапает моих баб, тот долго не живёт, — предупредил я его. Мужики презрительно заржали, не восприняв угрозу всерьёз. Ну да, впечатление я произвожу не самое серьёзное, да и вырядился подходяще, как для похода в Дворянский квартал. С виду чистый простофиля, пусть и при деньгах. Даже вместо фирменной куртки Шиноби надел обычную рубаху, под которой пряталась тонкая кольчуга. Но даже её бряцанье никого не напрягло, тут многие так ходят. Хорошо, что не все наплевательски относились к состоятельному клиенту — охранник метнулся внутрь и вскоре привёл женщину средних лет в таком же разномастном облачении, что и остальные. Ещё и при оружии. — А мне похрен, кто их лапает, — продолжил настаивать я. — Жизнь у всех одинаково короткая получается. — Ну, если так боишься за них, то оставляй прямо тут, мы посторожим! Мужики снова расхохотались, невольно продемонстрировав жёлто-зелёные зубы, никогда не знавшие щётки. Прямо чистый лайм по цветовой градации. Спасибо Панацее и её повышенной регенерации, иначе им всем понадобились бы вставные челюсти. Такой насыщенный окрас говорит об одном — ребята любят на досуге пожевать торкающий пластилин. Некоторые и сейчас под лёгким кайфом, судя по их бурной реакции на любую шутку. И вот этим ушлёпкам Янкай доверил свою единственную дочь? Нужно сделать зарубку в памяти, что сообразительность не его конёк. Хотя чего ещё ждать от человека, большую часть жизни проработавшего на ткацкой фабрике? Там любой отупеет. Наши препирания на пороге жилища явно зашли в тупик, поэтому пришлось соглашаться на женскую альтернативу охранника. Спасибо гендерному разнообразию, которое для империи вещь довольно обыденная. Это в Святой Нации за ношение оружия ей грозила бы пожизненная каторга. Тётка с кислой миной на лице грубо обыскала фигуристых девиц, пока я сдавал своё немногочисленное оружие — трезубец и арбалет. Расставаться с новеньким самострелом очень не хотелось, но с ним бы меня точно никто внутрь не пустил. Моя должница постаралась на совесть, раздобыв весьма впечатляющий экземпляр. Ложе из переплавленного полимера с жёстким металлическим каркасом — пусть не такое лёгкое, как деревянное, зато значительно крепче. В прорези мощной стальной дуги вращались сразу две пары роликов, натягивающих тетиву. Мощность выстрела выходила очень приличная — бронебойный болт спокойно пробивал средненькую кирасу на расстоянии в пятьдесят шагов. На сотне уже приходилось целиться в уязвимые места, что всё равно неприятно для противника. А вот взводился арбалет всё той же самой ручкой от мясорубки, хоть и расположенной чуть удобнее — сбоку. На противоположной стороне в специальных пазах покоились запасные снаряды для быстрой перезарядки — практически готовый магазин. Но всё равно, как-то не оргазмично… С этими мыслями я хлопнул по крепкой заднице Куколку, уже прошедшую проверку, подгоняя её внутрь дома. Её простреленное плечо окончательно зажило, и о ране сейчас напоминало лишь небольшое светлое пятнышко кофейного цвета. Следом за ней под дружный мужской гогот отправилась Двойка, чья кожа на лице от прилива крови стала ещё более фиолетовой, чем обычно. К счастью, никто не всматривался в её прищуренные глаза, принимая дикую ярость за смущение. Ничего, ей подобный урок только на пользу пойдёт, а то слишком много стала себе позволять. Пока нас вели к начальнику на третий этаж, я успел мельком осмотреться. Тесное здание не производило впечатление жилого — какие-то ящики с бочками, и повсюду толстый слой пыли. Не похоже, что здесь укрывают будущих мигрантов. Скорее всего, это съёмная хата, а не основная база. Внутри шаталось ещё четверо вооружённых чем попало бездельников. Сабли, палаши и мечи весьма сомнительного качества, как и всё прочее облачение. С миру по нитке, как говорится. Я уже понемногу стал различать серьёзную экипировку от всякого мусора, который годится лишь для фестивалей косплейщиков. Даже моя лёгкая куртка и то лучше таких латных доспехов, изобилующих прорехами между гнутых пластин. Ничего кроме неудобства они своему владельцу не предоставят. Лишь один из четвёрки оказался в приличной кирасе, да и та сидела на нём как-то кривобоко. Бойцы приняли эстафету у охранника, и вместе с нами поднялись в переговорную комнату на третьем этаже. Она занимала почти всё пространство, за исключением короткого коридора, упиравшегося в лестницу. Мне польстило такое повышенное внимание к моей персоне, но я бы предпочёл остаться с собеседником в более интимной обстановке. С другой стороны, у меня ведь тоже есть компания. Баш на баш получается. Переговорщик оказался сухощавым мужиком лет под пятьдесят с аккуратной бородкой, восседавший за накрытым столом. Бутылка, пара стаканов и лёгкая закуска в виде пластинок вяленого мяса и фруктов — всё как полагается. Рядом на тумбочке лежал взведённый арбалет укороченного типа. Его можно держать даже одной рукой на манер пистолета, и на этом достоинства заканчиваются. Чисто оборонительное оружие, пригодное лишь в здании. В отличие от своих телохранителей, мужик предпочёл более стильное облачение из выделанной кожи с многочисленными заклёпками, отчего походил на отставного металлиста. На солнцепёке в таком упреешь за минуту, но вряд ли представитель «эвакуаторов» собирался покидать здание до заката. Думаю, мы далеко не первые и не последние посетители на сегодня. Первым делом переговорщик уставился на моих спутниц, буквально пожирая их взглядом. А посмотреть там было на что — обе спортивные, подтянутые, и весьма соблазнительные особы. Даже коренастая Двойка в таком откровенном облачении выглядела впечатляюще. Я опасался, что людей может напрячь излишняя мускулатура девушек, отчётливо проступающая под тёмной кожей, но никто на эту деталь не обратил внимания. В том прежде всего заслуга стройной Куколки, которая грациозно устроилась у меня на коленях, когда я сел за стол переговоров. Можно сказать, она работала за двоих, изогнувшись так, что кое-кто из телохранителей едва не поперхнулся слюной. Коренастая Тара больше смахивала на культуристу своим бугристым прессом и жилистыми руками, но её спасала объёмная грудь, выставленная тесным топом напоказ. Вообще, я давно уже заметил, что для жженоземок это вполне стандартные пропорции. Плоские среди них встречаются крайне редко. Двойка плюхнулась следом на другую мою ногу, потеснив широким тазом разошедшуюся подругу, что откровенно тёрлась об меня всем телом. А когда та обернулась, то получила ещё и жгучий взгляд в довесок. Спасибо хоть до драки не дошло. А в целом заместительницу стоит даже поблагодарить, потому что у меня едва вся кровь от мозга не отлила. — Смотрю, красотки никак поделить тебя не могут, — усмехнулся мужик, разливая бухло по стаканам. — Давай за знакомство! Представляться в этом мире не заведено, если только новый знакомый не хочет продемонстрировать особую благосклонность или свой титул. Звали его Кли, а большего мне от него и не требовалось. Это именно тот человек, с которым меня обещал свести Янкай. Понятное дело, что он у них далеко не самый главный, но надо же с кого-то начинать. — Что бы ты понимал, мы не имперская почта, — с ходу предупредил меня собеседник, немного осипнув от выпивки. — Весточку передадим, только вот Синкаан большой… Пригубив бражку из вежливости, отчего у меня свело даже зубы, я молча достал из-за пазухи небольшой мешочек с катами и бросил его на стол. Посуда тревожно лязгнула, но устояла. Заинтересованный переговорщик заглянул внутрь и удивлённо присвистнул, увидев там одни тысячные монеты. За такие деньги можно купить всю эту халупу, и ещё хорошенько гульнуть на сдачу. — Это другой разговор, — довольно крякнул мужик, сграбастав щедрый гонорар. — Что и кому нужно передать? — Инья и Хётси, — припомнил я имена пустынных охотников. — Они оба наёмники, ждут от меня вестей. Женщина из жженоземок, у её спутника особых примет нет. Моё уточнение вызвало у Кли очередной смешок. — Ты прямо ценитель тёмненьких… Ну да ладно. Искать-то их где? — Думаю, они остались на южном рубеже, — уточнил я. — Даже если ушли, то должны были оставить информацию, куда именно. — Ага, ну так проще, — закивал мужик. — Мы как раз в те края собираемся. — На южный форпост? — И туда тоже, — он едва заметно напрягся. — А что такое? — Да ничего, — пожал я плечами, снова прикладываясь к мерзкой выпивке. — Они наверняка где-то там и околачиваются. Когда отправляетесь? — Да скоро уже, через пару дней. Только путь неблизкий, сам понимаешь. Обычно пара сезонов на дорогу уходит, если не больше. Мы дадим тебе знать, когда наши проводники вернутся. Гарантий не даём, уж извини, но если твои знакомые там, они узнают о тебе. Я молча прикинул про себя сроки, допивая сивуху. Два сезона — это сорок дней по-нашему. Довольно приличная скорость выходит. Учитывая то, что беженцы будут двигаться пешком, так вообще рекордная. Напрямик не пойдёшь — придётся огибать Мочалку и как-то проскочить через полосу повышенной активности хищников. А потом ещё нарезать петли по каньонам от одного убежища к другому… Даже в те, куда уже нанесли визит людоеды. — Это меня устраивает, — произнёс я вслух и протянул осушённый бокал за добавкой. — Вот и отлично! Обрадованный делец щедро плеснул мне пойла, упустив из внимания мою вторую конечность. До тех пор, пока металлические пальцы не сомкнулись вокруг его запястья, чуть выше рукава кожанки. Жаль, здесь не приняты рукопожатия при заключении сделок, поэтому пришлось прибегнуть к такой дешёвой уловке. Удивлённый Кли успел лишь поднять на меня округлившиеся глаза, когда по его телу пробежала крупная и непрерывная дрожь. Не контролируя себя, он со всего маху плюхнулся перекошенным лицом об столешницу. Вот что значит — быть пойманным за руку… Телохранители такого издевательства над своим подопечным явно не одобрили бы, но им резко стало не до нас. Мои колени внезапно опустели, а в комнате закружились два смертоносных вихря, ещё недавно притворявшихся куртизанками. Внешность бывает весьма обманчива, и куда лучше они умеют не ублажать, а убивать. Ближайший воин не успел даже глазом моргнуть, как поймал кунай левым зрачком. Треугольное лезвие вошло в глазницу по самую рукоять, к которой оказалась привязана полупрозрачная леска. Рывок на себя, и метательный кинжал вырвался на свободу вместе с обильным кровавым фонтанчиком. Боец же безвольно сполз по стенке, которую подпирал. Его куда более бронированный напарник с противоположной стороны успел шагнуть вперёд, спешно вынимая оружие из ножен, но тут перед ним мелькнула вторая девушка, перечеркнув ему незащищённое горло чем-то острым. Бесполезная кираса щедро оросилась красными брызгами, которые заструились вниз. Толку от всей этой груды железа, если остаются уязвимые места? Хоть бы кольчужный воротник нацепил… В итоге его узкая сабля, изогнутая под странным углом, досталась Двойке, а сам он с лязгом рухнул на дощатый настил, схватившись за горло. Мечница тут же схватилась с последним оставшимся на ногах телохранителем, потому что с третьим успела поработать Куколка. Тот вроде бы смог увернуться от броска шпионки, но только на первый взгляд. Траектория полёта кинжала оказалась столь коварной, что леска обмоталась вокруг руки телохранителя, сковав его движения. А большего профессиональной убийце и не нужно. Она стремительно сократила расстояние и расправилась с ним одним ударом кинжала под подбородок, подхватив его прямо в воздухе. Жаль, противник не успел оценить красоту манёвра, пришлось мне восхищаться за него. Сам я, превозмогая навалившуюся усталость, потянулся к арбалету Кли, что пускал кровавую пену на столешницу. Он ему всё равно уже не понадобится, а мне нужно хоть что-то. Помощницы у меня весьма умелые, но на них совсем нет брони. Не хотелось бы ими рисковать. Кто ещё со мной всякую дичь творить будет? Да ещё и практически голышом. Мой «рывок» в стиле обожравшегося ленивца оказался весьма кстати — дверь в комнату внезапно откатилась в сторону и на пороге возникла чья-то фигура. Я не задумываясь выстрелил в неё, использовав в качестве упора шокированного во всех смыслах переговорщика. Заодно и прикрылся им. Рассчитывал хотя бы отпугнуть, выиграв немного времени для девушек, но попал весьма удачно — в ямку под шеей, где сходятся ключицы. Пластины этот жизненно важный участок почему-то не прикрывали. Фигура, оказавшаяся той самой тёткой-охранницей, нерешительно зашаталась, ухватившись за дверной косяк, а потом и вовсе осела на пол. — Говорили же тебе, дуре — долго не проживёшь… Я зашарил в тумбе и под столом в поисках новых боеприпасов, но ничего так и не нашёл. Хозяин самострела тоже не озаботился ношением колчана — видимо использовал его чисто в декоративных целях. Это как мамкины гангстеры, что таскают с собой пушку с одним-единственным магазином. Сплошные понты, бессмысленные и беспощадные. А если придётся воевать? Увы, местные разводилы оказались к войне целиком и полностью не готовы. Двойка добила последнего телохранителя трофейной саблей, а Куколка разжилась коротким прямым мечом, который так и не пригодился его бывшему владельцу. Всё истребление заняло от силы несколько секунд, но в здании оставалось ещё четыре противника. И вряд ли они будут отсиживаться внизу. Я спихнул бесчувственного переговорщика на пол и пинком опрокинул стол в сторону дверного проёма. Хоть какое-то укрытие, которое уже совсем скоро мне пригодилось. В тёмном проёме снова кто-то промелькнул, вынудив меня спрятаться за импровизированной баррикадой, а следом раздался громкий треск дерева рядом с моим лицом. В столешнице образовалась внушительная пробоина, оставшаяся от попадания болта, застрявшего в полу. Моего собственного болта. — Вашу мать! Я как ошпаренный выскочил из-за укрытия, горя праведным гневом, но девушки-убийцы сработали куда быстрее. Стоило только стрелку разрядиться, как они выскочили в коридор, превратив его в маленький филиал смерти. Не знаю, как их там натаскивали, но двигались они на зависть любым синхронистам. Скользящие удары почти всегда достигали цели, а в ответ попасть никто так и не смог. Противники катастрофически не дотягивали до их уровня. Им необученных крестьян гонять в чистом поле — вот тогда бы они себя и показали во всей красе. А в тесном коридоре эти бестолочи больше мешали друг другу.