Глава 17 Разговор намечался серьёзный, так что выпивка на сегодня в меню отсутствовало. Как, впрочем, и само меню. Собрались мы в какой-то тесной каморке на окраинах города, а не в очередном питейном заведении, принадлежавшем стражам правопорядка. Ради конспирации пришлось добираться сюда окольными путями, навернув немало кругов по району, зато всякая слежка полностью исключалась. С крыш нас прикрывали разведчики, а внизу располагался настоящий лабиринт из трущоб, где потеряться без зрительного контакта проще простого. Конспиративная квартира больше всего напоминала забитый всяким барахлом склад, поэтому сидеть нам приходилось на грубо сколоченных ящиках. Так себе мебель, но всё же лучше, чем в каком-нибудь хлеву на прелой соломе. Собрались для общения мы очень узким кругом, включавшим всего трёх человек. Остальные здесь явно лишние. — Итак, за прошлую ночь мы полностью лишились трёх наших отрядов, — принялся перечислять потери Штрих. — Погибло около тридцати полицейских, и два моих заместителя. Хотели укокошить и меня заодно, только немного не рассчитали сил. — Всех нападавших положили? — спросил я. — Двоим удалось скрыться, — скривился наш покровитель. — Учитывая количество болтов в каждом из них, они должны были уже несколько раз умереть. А мы с вами точно знаем, что это значит… — Неубиваемые, — кивнул я. — Удивительно, что у них не получилось. — Вот спасибо! Я не такой закостенелый идиот, как некоторые, — скромно заявил шеф полиции. — И если мне разные люди говорят одно и то же, грех не обратить на это внимание. Однако моих принятых мер едва хватило, стоит признать. Поэтому мне хочется узнать поподробнее об этих… людях. Чтобы следующая наша встреча стала последней для них. — Они крайне живучие сукины дети, — хмыкнула Куколка. — Да неужели! — с раздражением всплеснул руками шеф полиции. — Ещё какие-нибудь ценные наблюдения будут, нет? Тогда я бы послушал, что скажет Рю. — Мне почти нечего добавить к прошлому своему рассказу, — пожал я плечами. — Это даже не люди в привычном понимании слова. Всему виной те розовые волокна, которыми нафаршированы их тела. Они стягивают любые раны и затем сращивают меж собой ткани. Чужая плоть усваивается ими без остатка, достаточно лишь непосредственного контакта. Происходит всё очень быстро, за считанные секунды. Поэтому носитель такой дряни практически неубиваем и очень опасен. Даже порубленный на куски, он может собраться снова, как ни в чём не бывало. Из уязвимостей могу назвать только громкий звук и огонь. По крайней мере, нити не переносят высокую температуру. Моя заместительница заметила, что прижжённые раны зарастают гораздо медленнее. Поэтому я и решил немного поджарить останки того, кто напал на нас в резиденции господина Ху. А то мало ли… — Кстати, чем вы таким едрёным его окатили? — поинтересовался Штрих. — Обычное масло для лампады. А что не так? — Когда мои люди явились на место, там пылал огромный костёр ярко-красного цвета, который они не смогли потушить даже водой, — пояснил начальник. — В итоге тело сгорело полностью, включая кости. Осталась одна лишь сажа. Мы с Куколкой невольно переглянулись. Произошедшее звучало крайне странно, ведь даже местный крематорий и близко не может такого добиться. Не уверен, что с этим и земные аналоги справятся. Тут нужны температуры как у плавильных печей, если не выше. А обычным костерком хоть сутки напролёт жги — толку не будет. Или его сообщники избавились от улик, или это какой-то странный побочный эффект от гиперактивной регенерации. Жаль, мы тогда не посмотрели, что стало с телами после сожжения, а поспешили покинуть разорённую деревню отщепенцев. — Ладно, с огнём ещё более-менее понятно, — подытожил шеф полиции. — А что на счёт громких звуков? — Ну, как бы сказать… Я невольно взял паузу, потому что тут выходило ещё непонятнее. Бессмертные преспокойно чувствовали себя в битве, так что лязг оружия и прочий шум их особо не трогал. Тот урод, что затесался к людоедам, без проблем переносил их громкие вопли, среагировав лишь на стук по пластине. То же самое случилось вчера ночью, когда «зубочистка» ударила сначала по металлическим воротам, а потом и по сигнальному колоколу во дворе. Значит, всё дело в определённой частоте. Только вот как это объяснить необразованным людям? — В общем, они не переносят звон, — продолжил я, тщательно подбирая слова. — Лучше всего это проявляется у гонга. Для них такой звук сродни крепкому удару по голове. Не смертельно, но ошарашивает. Других слабостей пока что мы не заметили, если не считать отсечения головы. Мой доклад заставил капитана крепко задуматься. Он молчал целую минуту, после чего резко поднялся и без объяснений нырнул в один из ящиков. Там оказался целый ворох разномастной одежды и обуви, которая беспощадно полетела на пол. То ли это всё конфискат, то ли запасы на чёрный день — не поймёшь. Наконец, полицейский с довольным возгласом достал откуда-то со дна потрёпанный томик, который я мгновенно узнал по характерному изображению капель огня на обложке. Такие же таскали при себе паладины и прочие служители культа. При одном только взгляде на Святое Писание меня накрыло не самыми приятными воспоминаниями, а вот Штрих с торжественным видом уселся обратно и принялся листать пожелтевшие страницы. — Так… Это не то, это тоже… Вот! Ну-ка, послушайте сами. «Из самых глубин вечной Тьмы пришла Демонесса Нарко, чтобы поглотить всё светлое в этом мире. Её пришествие ознаменовало Вымирание, опустошавшее земли чумой и скверной. Святой Окран в благости своей встал на защиту людского рода, и сражались они тысячи и тысячи циклов. В конце времён Нарко была побеждена и поглощена Окраном, но окончательно не сгинула. Отныне она затаилась глубоко в Тени, чтобы когда-нибудь вернуться и закончить своё тёмное дело. Слуги её — нечестивые нелюди и женщины, которых надобно направить к истинному свету, дабы они отвернулись от своей госпожи. Вассалы её — богомерзкие скелеты, подлежащие полному искоренению. Стража её — тёмные люди, навсегда отвернувшиеся от света. Агенты Тьмы не боятся ничего, кроме чистого огня, искренней молитвы пастыря и праведного звона. Истребление осквернённых — главная цель в жизни праведника, ибо за каждого Окран воздаст сторицей, приняв воина света в свои небесные чертоги. Только таким праведным очищением можно заточить Демонессу Тьмы навсегда…» Он отложил томик и взглянул на нас, ожидая комментариев. — На счёт молитвы не уверен, а всё остальное сходится, — кивнул я, впечатлённый услышанным. — Теперь хотя бы понятно, почему они так любят всех подряд сжигать. — А я думала, это всё церковные бредни… — задумчиво пробормотала Куколка. — Мне раньше тоже так казалось, — признался капитан. — К счастью, мы не всю изъятую хрень использовали для подтирки. Это ведь не только стопка испорченной бумаги, а ещё и пропуск на некоторые сборища. Да и вообще, врага нужно знать досконально, так что я частенько перечитывал всё то, что мне приносили. Вот и пригодилось. — Выходит, святоши сталкивались с ними уже давно, — сделала очевидный вывод шпионка. — Но почему мы про них ничего не слышали за столько лет? — Может и слышали, только не предавали значения, — усмехнулся Штрих. — Каких только баек не рассказывают… — Пьяный трёп в таверне это одно, а доклады проверенных людей — совсем другое дело! — Видимо, не кому было докладывать, — предположил полицейский. — Либо до недавних пор они к нам не совались. В любом случае, нужно узнать о них как можно больше и оповестить начальство. — У вас теперь есть его голова, — напомнил я. — За которую нам, кстати, обещали очень солидное вознаграждение… — Не беспокойся, Рю, я своих слов не забываю. Ваш подарок воистину императорский, но здесь, в Стоате, он практически бесполезен. Нужно доставить его в столицу, и как можно скорее. — Не беспокойся, он не протухнет. Мы такой же обрубок таскали очень долго, пока не потеряли. — Дело даже не в этом, — вздохнул Штрих. — Мне категорически не нравится происходящее в городе. Ситуация в любой момент может выйти из-под нашего контроля. Так что чем скорее голова окажется у нужных людей, тем лучше. — Извини, но мы не посыльные, — покачала Камура беловолосой головой. — Не проще ли отправить хорошо охраняемый караван? — Так и сделаю, но он вряд ли туда дойдёт, сама понимаешь. У небольшой группы шансов прорваться намного больше. — И что же получит эта маленькая группа храбрецов? — уточнил я. Шеф полиции заговорщицки улыбнулся. — Всё, что захочет! Глава 18 Золотое правило наёмника гласит: «Мёртвым деньги не нужны». Это я вычитал ещё на Земле, но постулат вполне применим и к текущему миру. Сколько бы ни предлагал заказчик, сразу бросаться в омут с головой не стоит. Это у него сроки горят, а вот рисковать головой (в том числе, и своей) придётся мне. Поэтому я не стал спешить с отбытием из города, а решил дождаться ближайшего торгового каравана, который отправлялся через пару дней. Если впопыхах выскочить сейчас, то шанс нарваться будет неприлично большим. Уверен, что всех, кто покинет Стоат в ближайшее время, так или иначе возьмут в оборот. Благо, траффик по пустыне не сказать, чтобы очень высокий. Группа наёмников, резко давших по газам, сразу же вызовет подозрение. На месте агентов, я бы поставил их на второе место после той экспедиции, что снарядили сами полицейские. Помимо штатных сотрудников, Штрих привлёк туда ещё два отряда наёмников, набрав в итоге около полусотни человек. Они должны отправиться завтра с утра, взявшись доставить пустой металлический чемоданчик с цифровым замком, напоминающим те, что стоят на наших чемоданах. Вместо ключа там нужно крутить многочисленные колёсики с символами, выставляя заветную комбинацию. Даже если он попадёт в руки бессмертных, вскрыть его посреди пустыни не так уж и просто. Отмычки тут бесполезны, поэтому возни с ним будет немало. Миста провёл для меня целую лекцию по технологии взлома, но сам он предпочитал с такими штуками не работать. Там нужен кто-то с музыкальным слухом и целым набором специфических инструментов, чтобы отличать правильные щелчки механизма от неправильных. Фонендоскоп здесь то ли не изобрели, то ли утратили чертежи вместе с прочими технологиями во времена смуты, так что его местный аналог занимает чуть ли не целую комнату. А обычным стетоскопом (в простонародье — слуховой трубкой) ничего не услышишь. Производители замков тоже не дураки, и позаботились о шумоизоляции. В общем, нужно знатно так позаниматься сексом, чтобы вскрыть пустышку. И это ещё не считая многочисленной охраны, совсем не пальцем деланной. Штрих не поскупился, знатно распотрошив казну, но я всё равно уверен, что наши дублёры отправились на убой. Даже если он им на всякий случай вручил что-нибудь ценное. Но с шефа полиции станется — он как истинный самурай, не видит препятствий, только цель. Нам самим безопасность тоже никто не гарантировал, но с караванщиками передвигаться чуть-чуть надёжнее. Двести рыл это всё-таки двести рыл, а меньшими группами они не ходят. Большинство имперцев предпочитают путешествовать вместе с ними, приплатив немного гильдии торговцев. К большой и хорошо вооруженной толпе не рискуют приближаться даже голодные рвачи, которые встречаются здесь гораздо реже, не говоря уже о бандах налётчиков. Впрочем, именно они и вынудили людей кооперироваться вместе. Можно было вообще остаться в стороне от этих шпионских разборок, но так у меня появлялся благовидный предлог, чтобы отправиться в исследовательскую экспедицию. Грех таким шансом не воспользоваться, когда все расходы оплачены наперёд. Конечно, есть риск и не вернуться, но я тоже в душе немножко шизанутый. То есть, самурай. Осталось только решить, кого брать с собой, а кого оставить от греха подальше. Переться всем табором нет никакого смысла — вылазка предстоит долгая, и весьма опасная. Те, кто не готов к длительным путешествиям, повиснут на нашей шее лишним грузом, не говоря уже про неизбежные стычки. Куда большую пользу они принесут здесь, в городе. В конце концов, не бросать же с таким трудом отвоёванную крепость обратно. Из мести её сразу превратят в общественный туалет для всего района, да ещё и все стройматериалы растащат до последнего камушка. Нет, нам нужен крепкий и надёжный тыл, куда можно вернуться, так что ремонт башни — дело первоочередное. Завалы уже полностью расчищены, но работы там ещё выше крыши, мягко говоря. И дело это весьма дорогое, учитывая отсутствие многих важных элементов, включая опорные балки, будь они неладны. Чаще всего местные строители закладывают в основу нового этажа обычные деревянные брёвна, а уж потом поверх них настилают полы и всё остальное. Здесь же применялись металлические конструкции, которые за многие годы были распилены и унесены в известном направлении. То есть, в пункт приёма металлолома. Извлечь «родных» опор из завалов нам удалось всего ничего — на один этаж едва хватит, даже если вернуть в строй самые погнутые. А вот заказ новых балок стоит у кузнецов тридцать тысяч за штуку. Товар весьма сложный в изготовлении, да и материала на него уходит неприлично много. Меня чуть удар не хватил, когда я узнал расценки, однако простым деревом тут не обойтись — конструкция старой постройки не позволяет. Слишком узкие отверстия. Как метко выразилась Двойка: «очко окранитовой монашки». Деревянный брус туда не влезет, сколько не пихай. Если только дополнительно стачивать балки на манер карандашей, чтобы те входили в нестандартные пазы. Только местная древесина — это вовсе не «корабельные» сосны, а всякая рыхлая дрянь типа пальм и прочего быстрорастущего сорняка. Больших нагрузок она точно не выдержит, тем более сечение у башни очень широкое. Нестандат-с… Есть опять же вариант частично разобрать внешние стены на свой страх и риск, но мне эта идея ещё больше не нравится. Не хватало только, чтобы вся конструкция сложилась, словно карточный домик. Тогда проще будет строить заново. Мой покровитель обещал покрыть некоторые расходы, связанные с ремонтом, но лишь в разумных пределах. А тут по смете выходил какой-то сраный дворец с павлинами, бассейном и полком куртизанок. В итоге я заказал восемь балок ещё на один этаж, плюс ремонт старых, а там видно будет. С одной установкой проблем столько, что бедный Сапфир не знал, с какой стороны к ней подступиться. Там ведь надо всё вместе монтировать, стягивая места пересечений здоровенными клёпками за неимением сварки. Вместе со Сторком они вдвоём днями напролёт корпели над чертежами, обдумывая детали будущей сборки. Их обоих я с лёгким сердцем оставил на базе. Без трутня-хозяйственника тут всё быстро развалится, а кузнец может не только подсобить в работе, но и организовать какую-никакую охрану. Куколка обещала присмотреть за нашими владениями по старой дружбе, только ситуация в любой момент может измениться. За ней, в отличие от нас, уже ведётся охота, и непонятно, чья в итоге возьмёт. Куда больше доверия у меня Шиноби, с которыми мы вроде как дружим. По-хорошему, нам не стоило бросать якорь в столь неспокойном месте, только где сейчас найдёшь тихую гавань? Здесь, по крайней мере, у нас есть хорошие связи и знакомые. А в новом городе придётся начинать всё с нуля. Что касается бессмертных, то они наверняка уже раскинули свои сети по всей империи. Сбежать от них вряд ли получится. Куда лучше нанести ответный удар — этого они явно не ожидают. Наши далёкие предки в своё время не особо заботились тем, занята ли кем-то приглянувшаяся пещера, а брали и отбивали её для себя. Даже если там жил какой-нибудь саблезубый тигр. В идеале нам вообще бы не лезть в эти мутные разборки, но тут уж как получится. Пока что оповестим имперскую контрразведку, а дальше возьмём паузу. Ограничиваться путешествием в одну лишь столицу, чьё название примерно переводится как Груз, я в любом случае не собираюсь. Оттуда до скалистого Хенга рукой подать. Грех не воспользоваться такой возможностью, да ещё и с полным финансированием. Наконец-то я мог прилично всех экипировать, чтобы не стыдно было на людях появляться. Правда, в Ревущий Лабиринт много лет ходили экспедиции охотников за технологиями, которые вытащили оттуда всё, что возможно, пока лавочку не прикрыли. Вряд ли там получится найти нефритовый артефакт, но для начала сойдёт. По крайней мере, разберусь со значками на остальных картах, сверив их на местности. У меня есть одно бесспорное преимущество перед остальными искателями древних сокровищ — мне не нужно шарахаться по всему полуострову вслепую. Площадью он совсем не как Камчатка, и даже не Корея — километров сто в поперечнике навскидку, и примерно столько же в длину. Единственная трудность заключается в крайне изреженном рельефе, изобилующем запутанными каньонами, но мы там точно не заблудимся. Спасибо спутниковым снимкам, оперативно подгружаемым мне сразу в голову. Самое сложное — добраться туда без приключений. Вариант с альпинизмом меня, если честно, совсем не вдохновляет. Скорее всего, придётся идти через Кишку. Разберёмся ближе к месту, а пока нужно окончательно решить, кто у нас в отряде — условные бродяги, а кто — работяги.