Бешеный пульс эхом отдавался в ушах. Я, кажется, даже дыхание затаила, боясь пошевелиться и нарушить воцарившуюся в шатре тишину. Вермакс наоборот, удерживая вес тела на локтях, дышал так часто, будто не пролетел, а пробежал несколько тысяч туаз. — Не хочешь начать? — прохрипел он, зарываясь носом в мои волосы и вдыхая их запах. По телу прошла трепетная дрожь. Губы резко пересохли, и прежде, чем открыть рот, пришлось пройтись по ним язычком. В глазах дракона заиграли огненные искры. — Вер… — выдохнула я еле слышно, — я не травила твоего отца, клянусь святой Матильдой! Лоб мужчины прорезала глубокая морщина. — Я знаю, что это не ты, Джорджи. И про яд, что был только в твоем кувшине знаю, и про то, что Лета, будь она неладна, надоумила тебя сбежать на болота. Но, об этом я с ней отдельно поговорю, когда вернемся. Он еще закончить не успел, а у меня с души валун свалился, и так легко дышаться стало, впервые за прошедшие дни. — Но твои люди до сих пор считают меня убийцей. Не пытайся отрицать, я видела какая ненависть горела в их глазах. — Милая, не важно кто и что думает. Ни один житель Виверна не посмеет пойти против королевской семьи. — Ну так то королевская семья, а я всего лишь ведьма, что проездом в ваших землях. Будь их воля, в первый же день на костер бы сослали, — тихонько всхлипнув, я попыталась спрятать лицо у него на плече, но Вер не позволил. — Девочка моя, ты не в курсе, но твое положение при дворе изменилось еще в день твоего побега из замка, — хмыкнул дракон, ловя пальцами мои слезинки. — Не понимаю… — Я хотел сделать объявление держа тебя в своих объятиях, чтобы все в королевстве видели мое к тебе отношения, но ты сбежала и лишила меня этого удовольствия. Пришлось справляться в одиночку. — С чем справляться? Вер, о чем ты? — Если ты еще не догадалась, детка, ты — моя истинная пара. Именно об этом узнали все горожане прежде, чем я отправился на твои поиски. Ты принадлежишь мне, а значит являешься частью королевской семьи шан Ро, — его слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба. Вцепившись пальцами в его широкие плечи, я всматривалась в лицо генерала, выискивая там хоть что-то намекающее на шутку. Но его желтые глаза не отрывались от моих губ и их взгляд выражал все что угодно, кроме смеха. Голод, желание, жадность, собственничество — такой силы, что не поверить ему было невозможно. — Как я могла догадаться? Я не дракон и узнала о подобных явлениях не так давно, еще даже изучить не успела, со всеми этими событиями. Но… как ты понял? Когда? — Надо было догадаться еще в первую нашу встречу на постоялом дворе, когда при виде тебя меня будто со всей силы по голове саданули. Но осознал правду в свой первый оборот после твоего появления. Помнишь, как ты утром вышла на крыльцо в одной ночной рубашке? — желтые глаза заволокло туманом, — еле сдержался тогда… От чего именно сдержался я уточнять не стала. Не такая уж и маленькая, понимала, о чем говорит дракон, а потому вспыхнула как маков цвет и опустила взгляд на его мерно поднимающуюся и опускающуюся обнаженную грудь. — Что это значит для нас? — Все. Это значит все на свете. Ты та единственная, что предназначена мне судьбой. Та, что владеет моими мыслями, моим сердцем. Та, что острой занозой проникла внутрь меня еще до того, как я узнал правду. Без тебя, у меня нет будущего, Джо, только тоскливое угасание в полном одиночестве. — Ну, знаешь. Звучит не очень оптимистично. Как будто… у тебя нет выхода. — Был бы, если бы я хотел его найти. Парность не приговор, если ты об этом. Просто… я не хочу, — последние слова он прошептал мне прямо в губы, овевая своим теплым дыханием. Сводя с ума. Заставляя забыть обо всем на свете. Опустив ресницы, я ждала неминуемого поцелуя. Страстного, горячего. Вроде того, что произошел между нами в замке. Но Вер снова отстранился. — А теперь расскажи, почему сбежала из лагеря, да еще и в Безжизненные земли? Заблудилась? Создатель! Война, армия мертвецов, Пэтрик Пинье. Как я могла так забыться? Выходит, Астрон не успел ничего ему рассказать, и генерал не знает, какая опасность грозит Виверну? Резко встрепенувшись, я попыталась вырваться из хватки дракона, но эта скала не желала сдвигаться. — Вермакс, я кое-что выяснила, и тебе это совсем не понравиться, — запинаясь, перескакивая с одного воспоминания на другое, я рассказала ему ту же историю, что ранее поведала блондину, добавив новую часть с побегом из лагеря на грифоне, и с каждым вылетавшим из моего рта словом складка между бровей генерала становилась все глубже и глубже, — теперь ты понимаешь, что медлить мы не можем. Надо срочно ехать в Безжизненные земли. Надо предотвратить войну, а суд или что там меня ждет в Арентале, можно и отложить! — Какой еще суд? — рыкнул он, резко поднявшись с кровати, — и как ты могла рисковать своей жизнью, отправляясь в логово безумца в полном одиночестве, никого не предупредив? А если бы с тобой что-то случилось? — Вер, но я предупредила Астрона. Он должен был все тебе рассказать, — вскрикнула я, приподнимаясь на локтях, — он сказал, что ты уволил меня с должности дознавателя. Предупредил меня, что королю стало хуже, и в Арентале меня ждет суд. Это отняло бы у нас время, я не могла медлить. — Джорджи, я действительно объявил о твоем увольнении. Моей невесте не место в драконьей армии. Я не собираюсь тобой рисковать, это во-первых, — невеста… мамочки! — а во-вторых, мой отец прекрасно себя чувствует. Лета уже на второй день поставила его на ноги. — Но Астрон сказал… — Атарио. — оглушающий рык ударил по ушам. Не прошло и секунды, как тряпичная дверь отъехала в сторону и внутрь вбежал тот самый воин, что поймал меня на болотах — найди Астрона и приведи его сюда. Срочно. Отдав приказ, генерал повернулся ко мне. — Благодари небеса, что я успел тебя перехватить, Джо. — Но почему? Я бы справилась! Пинье даже не догадывается о том, что нам все известно. — Очень сомневаюсь. Астрон тебе соврал, детка, и о моем отце и о суде. Он подстроил твой побег, оставив свой пост и привязав у дверей одного из грифонов. Голову готов отдать на отсечение, что в Безжизненных землях, куда ты направлялась, тебя уже ждали. Среди нас предатель и, кажется, теперь мы знаем, кто это. Пока я в гробовом молчании переваривала его слова, полог снова дернулся. — Генерал, я обежал весь лагерь, Астрона нигде нет. Как сквозь землю провалился. ГЛАВА 65. Новый план — Джо, ты уверена, что я могу войти? Твой дракон чуть шкурку мне взглядом не подпалил. А диких котов я с детства боюсь, — проныл топтавшийся у входа Маус. Он был уже в курсе происходящих событий, но вцепившись лапками в полог, что заменял дверь в шатре, не решался переступить порог, опасаясь последних угроз Вермакса. — Да нет его тут, оставил Атарио у входа сторожить, а сам на поиски Астрона ушел с остальными, — пожаловалась я, продолжая мерить шагами шатер. Генерал строго-настрого запретил мне даже нос наружу высовывать, а сам отсутствовал уже часа два. Оно и понятно, территория болот большая, деревья высокие и густые, искать сбежавшего блондина приходится в человеческом обличье, а это время и ресурсы. Но как быть с надвигающимся на Арентал мертвым войском, что неминуемо вторгнется в город, если его не остановить? Каким образом связаны Пэтрик Пинье и Астрон лер Зрия? И настоящее ли это имя, или блондин выдумал его, как и все остальное? Рассказ Вермакса об Астроне так и не прояснил общую картину. Два года назад в замке объявился восемнадцатилетний парень, что вырос на границе, в семье обедневшего купца. Драконьей крови в нем было предостаточно. Силы и отваги вдоволь. Единственное, чем обделил его создатель — способность к обороту, но Астрон компенсировал это целеустремленностью и ловкостью в обращении с оружием. Не боялся драки, всегда на передовой — конечно его заметили. Вер сам включил его в число своих воинов и принял клятву верности. Узнать, что один из приближенных, ставший за все это время практически другом, является предателем, новость не из самых приятных. Поэтому стремление генерала найти его, и узнать причины такого поступка, было понятно и предсказуемо. Что, впрочем, не мешало мне негодовать по поводу очередного заключения под стражу. Сейчас, когда идея вторжения в Безжизненные земли не казалась такой здравой, как раньше — учитывая, что моего появления там ждали, и готовились — оставалось только вернуться в столицу и предупредить короля и народ, чтобы сообща противостоять разрушительным силам неизвестного противника. Время, время. Клятое время утекало сквозь пальцы. И по сравнению с этим даже признание Вера в том, кем я ему прихожусь, отходило на второй план. Истинная пара, невеста… Все это перекрывало сказанное грубым голосом — «любовь моя», при воспоминании о котором сердце тут же сжималось от нежности, а по телу разливалось сладостное тепло. Снаружи раздались тяжелые шаги, услышав которые, Маус запрыгнул мне на колени и юркнул в карман, боясь новой встречи с разъяренным драконом. — Джо! — хриплый голос генерала заставил меня встрепенуться. — Я здесь, Вермакс. Вы его нашли? — устало покачав головой, дракон подошел ко мне, обнял за талию и прижал к своему, пропахшему болотистым лесом телу. — Как сквозь землю провалился. Ни у границы Безжизненных земель, ни на болотах не нашли. Надо бы продолжить поиски… — Ни в коем случае, нам нельзя терять время. Не забывай, какая опасность грозит столице. Ни король, ни жители Арентала даже не подозревают, что за армия на подходе. Нам надо спешить, предупредить их. Начать подготовку… — коснувшись грубой ладонью моих губ. Вер добился того, что я замолчала, и уставилась на него настороженным взглядом. — Отец в курсе. Я еще перед уходом отправил Сэттакса с новостями в столицу, и к этому времени он уже должен быть там. Они начнут подготовку, а мы встретим неприятеля у стен города. Но сначала я верну тебя в замок. — Нет, я останусь с тобой, — громко возразила я, — я единственная в Виверне ведьма с даром некромантии, и разбрасываться этим было бы глупо. — Еще глупее отправлять свою женщину на передовую, в самое пекло, — прорычал дракон, прижимая меня к своей широкой груди. Каюсь, услышав из его уст слова — «моя женщина», я поплыла, как сливочное масло на солнце, но тут же мысленно дала себе пинка. — Я, конечно, знала, что ты тот еще упрямец, но не до такой же степени? Я не могу прятаться в замке, если в моих силах проредить армию Линье. Вер, сам подумай, чем замок надежнее твоего общества? Один раз меня там чуть не отравили, а если это повторится? — Прекрати мне об этом напоминать, — понимая, что я загнала его в ловко расставленную ловушку, генерал громко выругался.