— Не могу поверить, что все это на самом деле, — громко всхлипнув, я застыла у окна, что выходило на освещенный тусклым светом фонарей сад, — он… он думает, что это я. Клянусь, видел бы ты его глаза в тот момент, когда он отдал приказ. Пытаясь собрать себя воедино, я чувствовала, как слезы, капля за каплей, стекали на пол. В душе, словно что-то оборвалось, оставив после себя незаживающую рану. Хотелось забиться в самый дальний уголок, свернуться клубочком и проспать несколько лет, а потом проснуться и узнать, что все произошедшее мне приснилось. Страх за короля перекликался с болезненным напряжением, что грозило разорвать меня изнутри. А мысли о том, что Вермакс считает меня виновной в отравлении его отца, не давали расслабиться и уснуть. Я пробовала. Ложилась на кровать, но начинала вертеться с одной стороны на другую, в мельчайших деталях воспроизводя последние часы. Лучше даже не пытаться. — Джо, прекрати себя изводить, — топнул лапкой забравшийся на подоконник Маус, — откуда тебе знать, о чем он думал? Войди в его положение — тут с отцом такое, и все собравшиеся винят в этом тебя. Сама рассказывала, что чуть не набросились. Может, он тебя ради твоей же безопасности запер. Никому об этом не говори, но дракон, хоть и вечно рычащий олух, явно питает к тебе чувства. Я невесело усмехнулась. — Какие чувства. Маус? Ненависть? Злость? Ну так это и ежу понятно! — Какая ты еще дурочка, Джо, — покачал он головой и устало выдохнул, — ляг и поспи, тебе надо успокоиться. Он вряд ли сегодня придет. — Не могу я спать, — отвернувшись от окна, я подошла стоявшему в углу креслу и забралась в него с ногами, — только закрою глаза, как снова все вижу. Вер не придет. Может быть завтра, если вообще захочет взглянуть мне в лицо. А то ведь может и воинам своим приказать, чтобы в темнице меня заперли. За дверью стояла мертвая тишина, что сильнее громкого крика била по ушам. Но я продолжала прислушиваться, надеясь уловить шум его шагов. Надеясь, и одновременно страшась этого. Наконец-то шаги прозвучали, но были не по-мужски тяжелыми, а по-женски легкими. Гул голосов быстро стих, щелкнул замок на двери и в комнату вошла Лета. Она не сразу нашла меня глазами, а увидев, подошла ближе и коснулась моих распущенных волос. — Собирайся, Джорджи, надо идти, — устало прошептала она. — Куда? — вздрогнула я, резко подняв голову, — как его величество себя чувствует? Он… он жив? Я затаила дыхание, боясь услышать отрицательный ответ. — Мы успели вовремя, с ним все будет в порядке. Кьяри сейчас с ним, — в голосе женщины проскользнули нотки волнения. Что бы не произошло между королем и ведьмой, ее опущенный к полу взгляд был полон тревоги. — Но что это было? Уже выяснили? — Кто-то подмешал в эль яд Гайур. Эти змеи обитают только в Безжизненных землях, и как яд одной из них попал в замок до сих пор неизвестно. — Клянусь, Лета, это не я, — замотала я головой, больше всего на свете боясь, что она не поверит. Что никто не поверит. — Я знаю, милая. Я и не думала, что ты к этому причастна. Вермакс все обязательно выяснит, но у меня большие сомнения, что отравить пытались именно Арракса. — Что? Почему? — Мне кажется, настоящей целью была именно ты, — ее слова повергли меня в шок. Подскочив с кресла, я отошла на пару шагов, — не пугайся, но все признаки на лицо. Кувшин с отравленным элем стоял рядом с тобой. Я проверила остальные — там чисто. Вер пока об этом не знает, а значит нам нужно поскорее тебя спрятать. Здесь оставаться нельзя. — Но почему вы ничего не сказали принцу? Он же, наверное, думает, что я… — Опять начала, — буркнул прислушивающийся к нашему разговору мышонок. — Не говори ерунды, ничего он не думает. Спрятал тебя, чтобы разъяренной толпе глаза не мозолила. Ты же видела, они бы просто так не остановились. Ненависть к магии из сердец жителей Виверна просто так не вытравить. — Это он вам сказал? — Нет, но я знаю, о чем говорю. Когда Вермакс дойдет до моих умозаключений по поводу настоящей цели отравителя, он тебя от себя и на шаг не отпустит, а пока мы не знаем, кто затеял на тебя охоту — это очень опасно. Тебе нельзя здесь оставаться, так что собирайся, у нас очень мало времени. — Но куда мне идти? — Вернешься на болота, но не туда, куда ты думаешь. Еще до строительства лечебницы и прилегающего к ней дома, я долгое время жила посреди топи, в маленькой деревянной избушке. Она до сих стоит цела и невредима. Спрячьтесь там с Маусом, пока я не пришлю весточку. Захвати с собой теплую одежду, и книгу про фамильяров не забудь. Попрактикуетесь. Кое-что из еды я собрала. Экипаж уже ждет. Так что лучше не медлить. — Но как же стража? Генерал приказал им охранять двери. — Я уже об этом позаботилась. Собравшись в рекордные сроки, мы с Маусом и Летой прокрались мимо спящих магическим сном воинов, что были приставлены сторожить мои покои. Затем мы прошли через потайные двери, о существовании которых я даже не подозревала, и вышли из замка через черный ход. До запряженного грифонами экипажа, внутри которого обнаружилось несколько сумок с украденной из королевской кухни едой, пришлось красться через сад, и снова усыплять охранявших ворота стражников. Представив мне пожилого возницу по имени Тит, и приказав ему заботиться о моей персоне весь путь до болот. Лета поцеловала меня в щеку. — Береги себя, Джорджи. Иначе Вер и камня от Виверна не оставит. — Вы думаете? — с надеждой в голосе спросила я, — боюсь, я в этом не так сильно уверена. — Даже не сомневайся. Тебе еще предстоит открыть его тайны. ГЛАВА 60. Встреча с мертвецом — Представляешь, тут написано, что при должном желании магия Смерти может привязывать мертвецов к хозяевам и делать их постоянными спутниками, — зачитала я Маусу последний абзац главы о некромантских силах, — как тебе перспектива оставаться моим фамильяром и после смерти? Я, конечно, шутила, и не собиралась реализовывать в жизнь эту пугающую угрозу, но было так забавно наблюдать ошеломленное выражение на мордочке этого маленького трусишки. Шел уже второй день нашего с ним нахождения в замкнутом пространстве деревянной лачуги. Из развлечений только книги, да долгие разговоры по душам. Так, например, я узнала, что за свою длинную, двадцатилетнюю жизнь, мой мышонок побывал в куче королевств и городов, о которых мне приходилось только слышать. Я с легкой завистью внимала его рассказам об этих местах, их традициях и народах, а иногда даже делала заметки для будущих книг. Тит, тот самый возница, что был нанят Летой, оставил меня, Мауса и мой объемный чемодан с едой и одеждой на узкой тропе посреди болотной топи, распорядившись идти по ней прямо, никуда не сворачивая. Признаться честно, после часа монотонных петляний по извилистой дорожке, я уже было упала духом, решив, что потерялась, как вдруг впереди показалась та самая избушка, где раньше жила ведьма. О ней тут напоминали расставленные по полкам склянки с непонятными зельями, пыльная, но уютная обстановка, и книги по ведьмовству. Запаса еды, по моим расчетам, нам с Маусом должно было хватить на неделю. При умеренном потреблении, конечно же. Был в лачуге и камин, который мы с мышонком разожгли при помощи найденных неподалеку от дома веток. Далеко не заходили, так как я опасалась выглядывающих из-под земли хлюпиков, корней живых деревьев, что так и норовили схватить тебя за ноги и утащить поглубже. Вермакс, при нашем первом здесь появлении, утешал, что ничего плохого они мне сделать не могут, поиграют и отпустят, но рисковать все равно не хотелось. Вермакс… Мысли о драконе преследовали меня даже во сне. Я будто на одну волну с ним настроена была. Нутром чувствовала его желание найти меня и, если уж быть до конца откровенной, сама этого очень хотела. Хотела, и одновременно боялась. То ли его обвиняющего взгляда, то ли плохих вестей о состоянии здоровья его отца. Чтобы хоть как-то отвлечься от тревоги, что сковывала мои внутренности, я, вместе со своим фамильяром практиковала нашу связь. И пусть с неживым материалом была напряженка, мы заметно продвинулись, научившись без особых усилий, настраиваться на мысли друг друга. Хоть какой-то плюс, в череде бесконечных минусов. Маус, соскочив с моих колен, устроился на покрытом пахучими травами подоконнике. — Предупреждаю сразу, Джо. Если ты превратишь меня в свою неживую подружку, я буду являться тебе в кошмарах и нудно ныть о бренности своего существования. Подумай дважды, — обдумав описанные им перспективы, я запрокинула голову и рассмеялась, — ничего смешного. Мы тут в одиночестве скоро с ума сойдем. Зачем было бежать на болота? Разве ты не рассказывала, что сам король Леопольд ждет твоего приезда в Барлеан? Может махнем туда? — И оставим генерала один на один с неизвестным врагом? Это трусливое решение, Маус. Сидеть на болоте — тоже не выход, но я не вижу другого способа решить проблему с этим непонятным отравителем, о котором говорила Лета. Вот получим от нее весточку, и вернемся в замок. Столько еще надо выяснить. И про ритуальные убийства невинных девушек, и про непонятную болезнь, что за пределы столицы не выходит. Все напасти как-то разом обрушились на Виверн и, сдается мне, это звенья одной цепи. — Ты думаешь болезнь и убийства как-то связаны? — выпучил свои маленькие глазки мышонок. — Это только туманные домыслы, но они, словно червячок, неустанно грызут мне мозг. Нужно больше информации, а здесь я ее не получу. Нэнна Бар Ли была моей единственной ниточкой, но та оборвалась, так ни к чему не приведя. — Все еще думаешь, что тут замешан тот маг, как его? Пэтрик? — Пэтрик Линье, да. Я, почему-то, не верю в его смерть. Как-то все просто получается. А если он жив и пошел на сделку со Смертью, чтобы кого-то вернуть?… — Не знаю, Джо, — задумался Маус, — он пропал в Безжизненных землях, а ты сама знаешь, там невозможно выжить. Да и многие в Арентале знали его в лицо. Появись он в столице, не остался бы незамеченным. — А вдруг… а вдруг у него есть помощники? — Слишком много «вдруг». Без веских доказательств, это даже не теория, а так, пустые предположения, — вздохнул он, и тут же сменил тему, — что-то прохладно становится, может соберем еще веток и хвороста для камина? А то прошлой ночью все. что было сожгли. Вспомнив о хлюпиках, я вздрогнула. Но понимая, что Маус прав, и в избушке заметно похолодало, схватила со стула бабушкин вязаный платок, набросила его на плечи, завязала за спиной концы и кивнула на дверь. Дождавшись, когда мышонок запрыгнет ко мне в карман, я направилась к выходу. Небо над головой затянулось серыми облаками. В воздухе пахло сыростью и растущими на болотах травами. С минуты на минуту мог начаться дождь, а потому действовать надо было очень быстро. Осторожно ступая по жидкой гряди, я все дальше удалялась от избушки, складывая найденные по дороге ветки в заплечную сумку. Так и не заметила, как наш домик скрылся за деревьями, а более-менее светлый день, сменился сумерками. Даже Маус стал подрагивать, упрашивая меня повернуть обратно, но только я это сделала, как за спиной раздался шорох. От страха я резко подскочила на месте. Медленно повернулась, и встретилась взглядом с пустыми глазницами возвышавшегося надо мной человеческого скелета.