Лучше бы мне ногу сломали! На этот чертов бал явился не только папа Кайярдэ, но и отцы всех остальных участниц отбора. Грозные взоры этих великих мужей будили во мне злобного демона вместо нежной фиалки и активно расшатывали без того нестабильные нервы. Какое-то сборище иномирных королей, а не парад невест! Хотя, если подумать, все логично: родители пришли поддержать дочерей, заодно и деловые вопросы порешают с коллегой из Дэримора в промежутках между конкурсами и танцами. Главное теперь, чтобы никто не додумался заговор замутить, а то обезглавят одним махом сразу семь миров – вот тогда будет «весело». Гости, приглашенные на бал, улыбались и радовались жизни… в отличие от меня. От их любопытных взглядов я напрягалась все сильнее. Еще и между крыльями периодически свербило, будто кто-то особо глазастый пытался прожечь на спине дыру. Наверное, это был «привет» от Аски с Хукгроб. А может, и от их группы поддержки. Каждую из невест зрители изучали, как таракана перед главным забегом: пристально, с азартом… прикидывая, на какую особь лучше сделать ставку. Не удивлюсь, если кто-то решил сыграть нечестно, используя безобидные (но неприятные) заклинания. С другой стороны, дурацкий зуд вполне мог оказаться последствиями нервного перенапряжения. – Уверена, что тебе надо еще игристого? – заботливо спросил архимаг, снимая с подноса второй бокал, первый я выпила залпом, чтобы хоть немного расслабиться. – Ага, – кивнула мрачно и выхватила у него из рук напиток, который действительно помогал, притупляя страстное желание кому-нибудь вломить промеж глаз. Например, опекуну, притащившему сюда мое недовольное высочество, вместо того чтобы усыпить, как я его просила. Пытаясь контролировать меня и мою невысказанную агрессию, Дантэ не отходил ни на шаг, отпугивая своим видом кавалеров, желавших со мной потанцевать. Или это я их отпугивала? Судя по отражению в зеркалах, висевших на стенах бального зала, взгляд у меня был кровожадный. Особенно после знакомства с папочкой. Приветствие «горячо любимого» предка много времени не заняло. Повелитель темной империи внимательно осмотрел свою младшую дочурку, как-то странно причмокнул, показав кончик раздвоенного языка, и от души пожелал мне стать любовницей Альмандина, ибо до статуса законной жены я еще не доросла. Охренев от такой «поддержки», я без запинки послала его «предаваться разврату с одноногой химерой на вонючем болоте», после чего язык демон показал мне целиком, еще и огнем презрительно плюнул. М-да, высокие семейные отношения! Фразу эту Дантэ заставил меня заучить наизусть перед балом, потому что именно ею настоящая Кайярдэ огрызалась, когда отец отправлял ее на отбор. Видать, у них дело привычное – такие цветистые посылы. Правда, в отличие от бывшей хозяйки моего тела грубить темному властелину я поначалу не планировала. Не грубить, впрочем, тоже. Будь моя воля – обходила бы весь вечер рогатого исполина по длинной дуге, строя из себя обиженного ребенка, но Дантэ не позволил устроить догонялки с темным властелином, явившимся на бал в своей худшей ипостаси. Хотя, может, она как раз лучшая, откуда мне знать? Подмену, как ни странно, демон не заподозрил, несмотря на некоторые внешние изменения, произошедшие во мне. Вероятно, решил, что его дочурка в отместку вероломному родителю решила перекраситься в бело-розово-фиолетовый и малость подкорректировать внешность. Не удивлюсь, если Кайярдэ в прошлом выкидывала финты и покруче. Так что мой новый имидж «папочка» проигнорировал, а вот отсутствие кинжалов заметил, нахмурился… и ничего не сказал. М-да. Больше интереса ко мне эйл Суан не проявлял: видимо, это странное пожелание вкупе с не менее странным кривлянием и было его отеческим напутствием. Я даже заподозрила, что у демонов желать всего плохого означает полностью противоположное, но архимаг развеял мои надежды, сообщив, что такая манера общения характерна именно для психованной Кайярдэ и ее многодетного папаши. Зачем тогда он приперся на бал, спрашивается? Нервы дочери пощекотать или тупо развлечься? Чокнутая семейка! – Еще вина! – потребовала я у Дантэ. Сама же при этом наблюдала за эйрином Альмандином, который наконец закончил обмен любезностями с титулованными гостями и, как и положено племенному быку, принялся обходить свое «стадо». Начал он, естественно, с меня! Вернее, направился в нашу с князем Опалом сторону сквозь лес танцующих парочек, которые послушно расступались, давая дорогу владыке. – Хватит! – с нажимом проговорил архимаг, отбирая у меня третий бокал. – Напиться до беспамятства я вам не позволю, эйла Суан, – процедил он, убив в зародыше очередной мой гениальный план. – Нажраться до поросячьего визга – тоже. – А до зеленых чертиков можно? – спросила я. Конечно же из вредности. – Нет. – А до пьяных танцев на столе? – шепнула, невинно похлопав ресницами. Взгляд, которым окинул меня опекун, был подозрительно заинтересованный. – Танцы? Еще и на столе? – восхитился моими фантазиями владыка, обладавший, как выяснилось, не только завидной скоростью, но и нечеловечески хорошим слухом. – Какая интересная идея, эйла Суан! – воскликнул он, подходя к нам. – С этого, пожалуй, и начнем второй тур. Вот кто меня за язык тянул? Я же местные па не разучивала! На полу, как все нормальные люди, и то станцевать не рискнула, а уж на столе тем более опозорюсь… на радость рыжему интригану и ни во что не ставящему дочь «папане». Хм, а может, упереться рогом и потребовать дисквалификации? А что? Если спортсмен нарушает правила, его автоматически снимают с соревнований. Вот и я откажусь плясать на потеху публике. Пусть выгоняют с отбора или срезают очки. Я «за» всеми лапами… и хвостом! Через пятнадцать минут… Заиграла медленная музыка, гости замерли в ожидании… Роль «стола» выполняло круглое возвышение, выросшее в центре зала прямо из пола. Вокруг него водили хороводы красные огоньки, подозрительно напоминавшие лазерную охранную систему. Шаг вправо, шаг влево – и эти светящиеся точки превратят тебя в решето. Когда его величество провожал до сцены одну из конкурсанток, огни послушно расступались, но стоило девушке подняться по ступеням – круг из хищно сверкающих искр снова смыкался. Участь первопроходца, к счастью, мне в этом конкурсе не досталась. Владыка, от души поиграв на наших с Дантэ нервах, решил устроить жеребьевку, по итогам которой невесты и будут забираться на возвышение, чтобы их все отлично видели, и развлекать потенциального жениха и зрителей танцами. Если не хотят танцевать, значит, будут петь. Если медведь на ухо наступил – то придется радовать толпу любыми другими талантами, главное, чтобы это было интересно. Отказаться от первого конкурса нельзя, как и от всех последующих. Что ожидает невесту за бунт на корабле (то есть на отборе), мне внятно так никто и не объяснил, но, судя по намекам и многозначительным взглядам, бунтарку в лучшем случае бросят на растерзание разочарованной публике, в худшем – нашпигуют «лазерными указками». В принципе, с такими допущениями конкурс стал более чем терпимым. Только придумать эффектный номер без подготовки было непросто. А нужен ли мне эффектный? Может, правда спеть им? Я, конечно, не знаю, как со слухом обстояли дела у Кайярдэ, но Екатерина Зеленская в караоке отжигала исключительно в качестве наказания для вынужденных слушателей. Мой вокал, пожалуй, только Янка сносила без слез (а порой и сама подпевала), остальные предпочитали смотреть мои репортажи, а не песни слушать. О! А что, если интервью какое-нибудь замутить? Или дискуссию на злободневные темы устроить? Или… – Цветочек наколдуй со снежинками, – оборвал полет моих буйных идей архимаг. – Что-нибудь простое и не очень зрелищное. То, что уже делала раньше. Задача ясна? – Гм… – выдала я, задумчиво повертев браслет, который Дантэ подзарядил и снова надел мне на руку. Сейчас волшебное украшение было неактивно, поэтому ментально общаться с опекуном мы не могли. Да и зачем? У него же на лбу все написано: меня он без боя замуж не отдаст, ибо «такая корова нужна самому». Мне же от мысли о магической дуэли двух архимагов становилось сильно не по себе. Еще и владыка, зараза рыжая, словно специально оказывал мне в два раза больше знаков внимания, чем всем остальным участницам отбора. Над князем Опалом издевался или действительно на меня запал? Что там Эльза говорила? Фабио любит экзотику. А я, я… да все мы тут будто из зоопарка сбежали! Хукгроб – культуристка зеленая, Аска – эльфийский вариант неформалки, Марта бледная и клыкастая, Ильвера с плавниками и жабрами, я рогато-крылато-хвостатая. Одна Вероника на человека похожа. Значит, не в моей экзотичности дело, а в соперничестве между бывшими друзьями, что и следовало ожидать. – Гм – это значит да? – вывел меня из размышлений Дантэ. – Конечно, – улыбнулась ему, показав клычки. Еще и хвостом вильнула… вернее, Шланг сам вильнул, вероятно, поддакивая. Ладно, разбираться с проблемами будем по мере их поступления. В конце концов, с моими новыми способностями (я про порталы, если что) ничего не стоит притвориться Золушкой и покинуть бал на самом интересном месте. Пусть потом ловят беглянку по всему Дэримору – хрен догонят! «Прыгать» по чужим комнатам я уже намостыкалась – спасибо опекуну и его поцелуям. Смогу и на улицах затеряться. Смогу же? Глава 14 Екарный бабай, это что за фигня?! «Цветочек и снежинки» он сказал? Да тут же какая-то аномальная зона, а не обычное с виду возвышение! Я маленький бутончик наколдовала – получился иллюзорный фейерверк из миллиона алых роз, которые радостно ловили почти все присутствующие. Вместо горсти снежинок и вовсе снегопад выпал, в результате которого появился снеговик, коим я себя и почувствовала, выползая из сугроба. Самое обидное, что призрачные цветы почему-то полетели в толпу, а снежное бедствие обрушилось прицельно на меня. Явно кто-то издевался, вмешиваясь в мое выступление. Владыка? Нуарэ? Конкурентки? Ну не Вероникина же это шутка, правда?! Как вариант, Дантэ решил выставить меня в неприглядном свете, дабы поубавить интерес его величества к невесте номер шесть! А что? Хмурая «снежная баба» с сосульками на обалдевших от такой реалистичной иллюзии косичках – зрелище пугающее! Окинув мрачным взглядом первый ряд гостей, наткнулась на довольно скалящиеся физиономии орчанки и эльфийки. Обе они выступали передо мной – могли и оставить какую-нибудь магическую пакость, уходя. Получается, и зуд тот гадкий – тоже их рук дело? Если нет, все равно запишу на их счет! Напросились! Отряхнувшись, показала зрителям радостный «оскал», делая вид, что все именно так и задумывалось, гордо откинула за спину волосы, ледяные наросты на которых не спешили таять, и величественной походкой снежной королевы спустилась со сцены. От меня не то что огоньки – толпа отпрянула! Решив успокоить народ, послала в зал еще одну порцию цветочного фейерверка. Судя по характерному запаху, хлопку и пыльце – из настоящих цветов. Кранты королевскому саду! Я его опять ощипала. Публике мой прощальный подарок очень понравился. Жениха тоже все устроило, ну или он просто виду не подал, не желая портить праздник очередными обвинениями. Зато опекун мой, напротив, нахмурился, вместо того чтобы похвалить. А ведь я старалась… все сделать просто и не очень зрелищно. Только кто ж мне теперь поверит? Покосилась на браслет – не работает. Ну и кто его темнейшеству злобный Буратино? Мог бы ментальную связь во время испытаний включить – знал бы, чего я на самом деле добивалась. Завершала конкурс талантов черноглазка. Подойдя поздравить, она хитро улыбнулась мне и шепнула: «Ну ты, Кайя, даешь!» Я в свою очередь громко пожелала ей удачи, а потом тоже шепотом предупредила о возможных неприятностях. Получив порцию комплиментов от Альмандина, который подвел к сцене брюнетку, а потом подал руку мне, чтобы проводить к опекуну, я заняла место рядом с мрачным, как предгрозовое небо, Дантэ. Хм, чего это с ним? Пора бы ему, как сосулькам на моих косичках, того… оттаять. «Могла бы и куцым цветочком ограничиться, а не тратить силы попусту, – услышала в голове его ворчание – похоже, кое-кто все-таки додумался активировать браслет. Или он давно додумался, просто на сцене ментальная связь не работала? – Да, – подтвердил догадку Дантэ. – И не смотри так вслед Фабио, Кайя. Ты его не получишь». «Я его?!» – Удивительно, что не вслух возмутилась. «Он тебя». – По губам гадского гада скользнула довольная улыбка. Поддел, значит, да? А я-то, грешным делом, начала подозревать его в неразделенной любви к владыке… Думала громко, четко и усиленно, чтобы архимаг все расслышал, понял и отреагировал – надо же было как-то ему отомстить за подколку. «Доказательства моей традиционной ориентации, милая феечка, ты получишь после отбора… практические доказательства», – вкрадчиво произнес опекун, придвинувшись ко мне ближе, чем позволял этикет. Только никто этого не заметил – взгляды всех присутствующих уже переключились на черноглазую волшебницу, решившую рассказать народу о своем родном мире, о магах, обитающих там… и о магической академии, куда так сложно поступить. А еще о том, что далеко не все женщины созданы для брака, кому-то и учиться надо, чтобы послужить потом на благо родины. Вероника говорила так пылко и страстно, сопровождая речь увлекательными описаниями и трехмерными картинками, возникавшими в больших мыльных пузырях, наколдованных чародейкой. Некоторые из шаров, правда, лопались (чую, по тем же причинам, что и мой снег не таял, пока я была на сцене), но девушка умудрялась обернуть это себе на пользу. Она скрашивала неудачу шуткой или создавала интригу, предлагая зрителям угадать, что за изображение кануло в небытие, едва успев мелькнуть. Потрясающий оратор! Вероника бы и без магии завладела вниманием зала, а уж с ней и подавно. Если поначалу родители девушки одобрительно кивали и улыбались, слушая дочь, к концу ее речи они, как мне показалось, готовы были придушить упрямую девчонку. Я же, выказав им свое мысленное «фи», перевела взгляд на двух пакостниц. Заметив в руке Аски мою изрядно помятую розу, коварно заулыбалась. Легким движением хвоста (вернее, мысли) превратила плоды собственного колдовства в маленького скользкого лягушонка… по задумке, в иллюзорного. Но, судя по визгу эльфийки, могла и настоящего из какого-нибудь пруда дернуть. Ох ты ж! Мне же сейчас точно башку открутят за столь откровенное издевательство над соперницей. Обругав себя за чересчур топорную месть (впредь буду действовать поизящней), я пожелала, чтобы лягушка снова обернулась розой. Когда же Аска (и чем она недовольна: должна же по идее природу любить) сунула под нос владыке цветок в качестве доказательства моих скверных деяний, эйрин Альмандин охотно его принял, поцеловал невесте руку и сказал, что ей просто чудится всякое от волнения. А в качестве успокоительного предложил выпить немного игристого. Отличная мысль! «Даже не думай, – мысленно возразил Дантэ, ощутимо сжав мои плечи. Не то чтобы мне прямо так уж сильно хотелось напиться, но подшучивание над князем снимало напряжение не хуже, чем хваленое игристое. – Напряжение, значит, снимаешь, – усмехнулся архимаг. – Потерпи немного, Кайя. И я покажу тебе куда более действенный способ для снятия напряжения». Не знаю, что он имел в виду, но я, взрослая женщина с несколькими годами брака за спиной… густо покраснела. Ближе к ночи… А напряжение тем не менее нарастало подобно снежному кому. Не мое, но вокруг меня. Это так сильно озадачивало, что сама я как-то даже меньше нервничать стала, пытаясь понять, что происходит и откуда у этого чего-то ноги растут. Начало неприятностям положил танец, на который меня пригласил владыка, несмотря на кислую физиономию опекуна. И хотя я, окончательно забив на этикет, попыталась мягко уклониться от выпавшей чести, его величество настоял на своем. Вытащив меня на середину зала, он шепотом велел мне успокоиться, почти как недавно эльфийке, но вместо вина в качестве лекарства от волнения предложил всецело довериться ему. Еще и подмигнул заговорщически, будто знал мою тайну. Точно знал! Осталось только выяснить, какую из… С первыми аккордами Альмандин закружил меня по залу. Думала, порадую «папаню» и моих недругов, когда прилюдно оттопчу его величеству ноги, но меня спасла левитация, чуть приподняв над полом. И владыка тоже спас, ибо танцевал он на самом деле божественно. В итоге я не только расслабилась, перестав бояться собственных косяков, но и получила огромное удовольствие от похожего на стремительный полет вальса. Партнер уверенно вел, пресекая мои оплошности, а еще он без конца говорил красивые слова, поддерживал меня, ободрял и так смотрел, что сердце билось чаще. Или оно из-за физнагрузки расшалилось? Закончив кружить одну невесту, его величество переключился на следующую (оно и понятно – отсутствие внимания к кому-то из конкурсанток ему не простят), ну а я окунулась в ледяной омут серебристых глаз, и стало мне куда холоднее, нежели во время снегопада.