– Что за месть придумала наша изобретательная эйра Турмалин? – напомнила о делах насущных гостья. – Вот эту штуковину ему всучила, – вынув из пушистой кисточки кулон, я показала его Эльзе, которая, поднявшись с кресла, подошла ко мне. Держала ромбовидной формы камушек на тонкой золотой цепочке я двумя пальцами за цепочку и смотрела на него с опаской, боясь тоже превратиться в «зомби». Я, конечно, предполагала, что амулет на меня не действует, но полной уверенности все равно ведь не было… несмотря на способности оракула, которые сейчас дремали, свернувшись кольцом на моих коленях. В смысле хвост свернулся и делал вид, что он не при делах. – Отворотный кайр? Надо же! – узнав волшебный предмет, воскликнула Эльза. – Отворотный? – Я бросила от греха подальше кулон на кровать. – И кого он должен был от кого отвернуть? – подняла глаза на молчавшего до сих пор архимага. – Фабио от тебя, эйла, – сказал тот. – Даже из желания насолить мне его величество не станет выбирать в жены женщину, от которой его тошнит. Мысли в голове дружно зашуршали в попытке все разложить по местам. Итак… отворотный кулон! Понятно, под каким соусом Нуарэ втюхала волшебный кристалл Дантэ и чего на самом деле добивалась: хотела, чтобы его самого от меня замутило. А вот почему эффект получился обратный – совершенно непонятно. Может, кто-то подменил кристалл, а хваленый оракул Дэримора в очередной раз все проморгала? И зачем Альмандину такая непрофессиональная хранительница артефактов? Выгнал бы ее вон – всем бы жизнь упростил! – Странно как-то действует ваш кайр, – пробормотала я, старательно подавляя смущение. – Приворот вместо отворота. Переложить вину на амулет было проще, чем признать свои чувства к князю. Не романтические мечты, а сильное сексуальное влечение, которое, скорей всего, свойственно темпераментным демоницам. М-да… если не на кулон, то на характер крылато-рогатых все списываю. А на деле что? Действительно запала на своего опекуна или просто захотелось почувствовать себя желанной? Алекс ведь в последнее время вниманием меня не баловал. Да и другие мужчины смотрели больше как на друга, чем на предмет обожания. А тут целый архимаг, который заботится, помогает, от неугодной свадьбы отмазать пытается и даже сам готов жениться, пусть и по расчету. Да он просто «красная тряпка» для моих взбесившихся гормонов! – Ты же попаданка: фея в теле демона, – пожала плечами Эльза. – Возможно, поэтому кайр неправильно и подействовал. Странно другое: почему Нуарэ это не предвидела? Она же оракул – должна была хотя бы попытаться просчитать будущее. Или именно так она и поступила? – Желтоглазая немного помолчала, рассматривая кулон, а потом сказала: – Как бы тебя, Кайя, не обвинили в похищении очередного зачарованного предмета из хранилища артефактов. – С чего вдруг? – вскинулась я. – Эйра Турмалин сама его князю отдала. Лично в руки! Так ведь? – Не совсем, – уклончиво произнес Дантэ. – Твою ж… мантию! – взвыла я, чуя новую засаду. – Не в руки? А как? Посылкой прислала, что ли? Тогда точно подстава. А ты, великий и ужасный архимаг, все равно поверил в ее бескорыстие? – Нет, конечно. Мы заключили с Нуарэ сделку. Она помогает проиграть тебе на отборе, несмотря на возможные последствия. А я увожу тебя на свой остров и гарантирую, что ты не будешь развивать способности оракула. Нуарэ терпеть не может конкуренток. Любых. Но если уж выбирать между претенденткой на ее должность и соперницей в моей постели, она точно предпочтет второй вариант. – В постели?! – взвилась я. – У нас деловое соглашение! Какая, к бесам, постель? – Та, в которой вы оба оказались бы, не застукай я вас сегодня, – поддела нас Эльза. – Это все ваш неправильный амулет, – проворчала я. – И темперамент демоницы… – Тоже неправильный? – усмехнулся Дантэ. – Слишком бурный. Так, ладно! – вернулась к куда более важным вопросам я. – Значит, ты пообещал Нуарэ спрятать меня в своем логове, чтобы не мешала ей быть единственным действующим оракулом Дэримора? А меня спросить? Забыл, да? – Мне казалось, что ты не хочешь оставаться во дворце, выходить замуж за владыку и служить не только его постельной игрушкой, но и ручным оракулом. – От слов его темнейшества повеяло холодком. – Не хочу! Но обсуждать со мной решения, касающиеся меня, ты все равно обязан. Особенно если это сделка с мстительной бывшей, которая предрекла мне неминуемую смерть в случае отказа от отбора. – Она преувеличила, – попытался выгородить крыску архимаг, что мне сильно не понравилось. – Не защищай ее! Эта женщина – яд, несмотря на всю свою привлекательность… для тебя, – сказала я, поморщившись. – Так что с кайром? Тебе его прислали? – Доставили с запиской от оракула… – …которую она легко может назвать подделкой. Однозначно подстава! Надо срочно избавиться от куло… Я запнулась на полуслове, ибо дверь отворилась, впуская в мои (хотя какие они после этого мои?) апартаменты владыку, белобрысую мерзавку с третьим глазом во лбу и парочку черномордых стражей. Ну хоть без грохота на этот раз обошлось, уже счастье! Краем глаза я заметила, как Эльза сцапала проклятый кулон и спрятала его в складках платья. Умничка! – А стучаться в Дэриморе совсем не принято? – ринулась в атаку я – не ждать же, когда они на меня набросятся с очередными обвинениями. – Вопрос государственной важности не требует отлагательств, – заявил его величество. – Эйла Суан, вы причастны к краже… – Думала, он спросит про отворотный кайр, но не-э-эт, его величество назвал артефакт силы, который ночью кто-то спер из хранилища, а мстительная интриганка, пользуясь тем, что ее считают крутым оракулом, обвинила во всем меня. Ну не сволочь ли? Такими темпами я точно до финала отбора не доберусь – меня в темнице запрут! Хм, может, в этом и заключается обещанная Нуарэ помощь? Глава 13 День, несмотря на сумасшедшее утро, выдался относительно спокойным. Даже Нуарэ, проигравшая очередной раунд, не пыталась сотворить новую подлянку, чтобы взять реванш. И это, признаюсь честно, беспокоило. Вдруг она там что-то мегаужасное придумывает, а я не в курсе?! Как-то уже поднадоели неприятные сюрпризы. Не знаю, кто на самом деле устроил тот фарс с якобы украденным артефактом силы, но нам с хвостом пришлось хорошенько попотеть, чтобы, пользуясь позолоченным «ведром» с непроливаемой жижей, служившей магическим экраном, отыскать пропажу. Были подозрения, что всю эту подставу эйра Турмалин замутила специально для владыки, дабы доказать ему мою несостоятельность как оракула. А в итоге вышло, что доказала свою. Артефакт силы ведь мы с хвостом нашли, а не она. И хотя блондинка пыталась объяснить мой успех тем, что я указала на место, где сама ворованный предмет и спрятала, артефакт правды, которым, учитывая обстоятельства, мне дали попользоваться, как и «ведром», опроверг ее обвинения. Хм, а может, Нуарэ на самом деле ничего и не подстраивала? Что, если его величество нас обеих стравил, используя втемную? Свистнул сам у себя артефакт государственной важности и… организовал тест, выявляя наиболее способную из двух девиц, помеченных глазастыми татушками. Как мне говорили (и в чем я убедилась на личном опыте), основной способностью оракулов Дэримора являются вовсе не вещие сны и видения наяву, а умение вступать в контакт с многочисленными волшебными предметами, хранящимися во дворце. Именно это мы с крыской и делали под строгим контролем эйрина Альмандина и всех тех, кто был в комнате. После счастливого возвращения «потеряшки» на место я получила скупую похвалу от опекуна, официальные извинения от владыки, восхищенный комплимент от Эльзарэ, полное безразличие от слуг-теней и ненавидящий взгляд за маской фальшивого удивления от Нуарэ. Неплохой такой урожай, угу… на любой вкус. Про отворотный кайр, кстати, никто так и не вспомнил. Как позже сообщила Эльза, забравшая его с собой, она попросила мужа тайком вернуть проклятущий кулон обратно в хранилище, что князь Аквамарин и сделал, нигде не засветившись. Хороший мужик! Неудивительно, что супруга с него пылинки сдувает и ревнует к каждому столбу… точнее, к каждой «селедке», заплывшей в их тихую семейную заводь. Время шло, вечер неумолимо приближался. После короткого спора, который я с треском проиграла, мне пришлось смириться с активной подготовкой к балу, развернутой излишне деятельной Эльзой. Я сидела на удобном пуфике напротив большого зеркала и корчила рожицы своему отражению, развлекая тем самым себя и свой хвост. Моя самоизбранная стилистка хлопотала вокруг, жалуясь на «нагломордую любвеобильную рыбину», с которой князь Аквамарин вынужден нянчиться до оглашения итогов отбора. И хотя Ильвера мне вовсе не казалась такой уж плохой, попытки убедить в этом желтоглазую ворчунью только больше выводили ее из себя. А зачем мне злобная помощница, в руках которой находятся все мои волосы? Косички, умевшие не только шипеть, но и превращаться в «гусениц», сегодня не выступали, ибо прическа, которую делала Эльза, их полностью устраивала. Меня, кстати, тоже. Замысловато получалось, но симпатично. А главное, мне шло. В сочетании с нарядом вооруженной ритуальными кинжалами Шахерезады, который, по словам желтоглазой всезнайки, был самым подходящим для темной принцессы, думаю, образ и вовсе отличный получится… если я сумею, конечно, в него вжиться. Тихий шелест, похожий на шуршание листьев, привлек внимание. Я с удивлением уставилась на записку, материализовавшуюся на столике… которую Эльза чуть не спалила огненной молнией. Послание-то я, конечно, спасла благодаря реакциям моего демонического тела, а вот вазе, стоявшей рядом, не повезло. Надеюсь, князю Опалу за нее не выставят счет? – Брось бяку! – потребовала перестраховщица, указав на записку. – Вдруг это от Нуарэ? – Тем более надо прочесть, – возразила я, без особой суеты разворачивая сложенный вдвое лист. Хвост беды не чуял, а ему в данной ситуации я доверяла больше. Сообщение, кстати, оказалось не от Нуарэ, а от Вероники, которая спрашивала, все ли у меня в порядке, и вкратце рассказывала о своих делах. Еще волшебница упомянула о какой-то шутке, которую она готовит для бала, но подробности не написала, сохраняя интригу. Решив, что раз она смогла прислать мне записку, я со своими способностями к телепортации тем более смогу, и принялась строчить ей ответ под монотонный бубнеж Эльзарэ, которой наша дружба с девчонками не нравилась. Она на полном серьезе считала, что единственные, кому я могу доверять, – это она с братом. Все остальные априори враги, даже если притворяются друзьями. Проигрывать второй спор за день я была морально не готова, поэтому даже начинать его не стала. Отправила ответ Веронике и продолжила пялиться в зеркало, как и подобает прилежной подопытной… то есть принцессе. Ближе к вечеру явился выспавшийся князь Опал, цвет кожи которого приобрел здоровый вид. Он окинул оценивающим взглядом меня, заострив особое внимание на декольте, потом посмотрел на мои шикарные кинжалы, висевшие на бедрах… снова на грудь, опять на бедра и… потребовал разоружиться. Да елы-палы! Мне эти железки, можно сказать, душу грели, а он… эх! Эльза начала уговаривать брата оставить клинки в ножнах, ибо у демонов же так принято, а значит, отсутствие ножей на принцессе может вызвать недовольство представителей темной империи. Пытаясь доказать свою правоту, эта тихушница упомянула, что бал, возможно, посетит мой отец (вернее, отец Кайярдэ), чем окончательно вывела меня из равновесия. Нет чтобы раньше сказать! Вдруг повелитель демонов во время общения со своей тридцать девятой доченькой распознает во мне самозванку? Да точно распознает! Я же внешне изменилась, Эльза с Дантэ сами говорили. А-а-а, паника! Из состояния «куда бежать, где спрятаться» меня вывел архимаг, тряхнув за плечи так, что звякнули кинжалы. – Спокойствие, Кайя! – приказал он, наклоняясь. – Все будет хорошо. Испугавшись, что меня сейчас вновь поцелуют (чтобы отвлечь), я дернулась назад. А Дантэ – паршивец! – отпустил. В итоге я чуть не упала, но крылышки (спасибо, родные мои!) не только поддержали, но и до кровати донесли. Какое-то время мы все молчали. – Может, скажем, что я заболела? – спросила, не выдержав. – Но ты здорова! – возразила Эльза. – Ногу сломала? – Я покосилась на свою лодыжку. – Только попробуй заняться членовредительством! – показала мне кулак желтоглазая. – Уснула беспробудным сном? – продолжала выдвигать предложения я. – Его темнейшество умеет усыплять, я знаю. А если не хочет, так я из чьей-нибудь аптечки… – Лекарни, – поправила Эльза. – …одолжу снотворное! – Нет, – упрямо заявил одетый с иголочки архимаг. Сразу видно: человек к балу подготовился. Волосы затянуты в тугой низкий хвост, черный камзол расшит дымчатым серебром, шейный платок заколот брошью с опалом, в матовой глубине которого дремлют все цвета радуги. А на пальцах три… нет, четыре перстня! Я и не знала, что он такие носит. – Мы идем на бал, эйла Кайя. Там ты слушаешься во всем меня, а я решаю твою проблему. – Которую из? – уточнила, мысленно гадая: он про моего рогатого «папу» говорит, про безрогую, но подлую Нуарэ или про Альмандина, обожающего прикарманивать все то, на что положил глаз Дантэ? Владыка на фоне первых двух кандидатур казался сейчас меньшим из трех зол. – Все! – заявил мужчина моей мечты, вырастая в моих глазах еще больше. Нет, ну правда же, какая женщина не хочет, чтобы мужик решал все ее проблемы, не требуя ничего взамен? Сказка же! Хотя… требования у его темнейшества как раз имелись, еще какие! Рабство, подкрепленное «штампом в паспорте». Не такой уж и бескорыстный герой мой сероглазый рыцарь. – Я не отдам тебя владыке. И повелителю темной империи тоже не отдам, – с железобетонной уверенностью произнес опекун. Краем глаза я заметила довольную улыбку Эльзы, но отвлекаться на сестру архимага, чтобы выяснить, чему это она радуется, не стала. – Успокойся, Кайя, у меня есть план. – Магический поединок? – И он тоже. – А еще что? – заинтересовалась я. – Просто доверься мне, хорошо? – Присев на корточки, Дантэ взял мою руку в свои ладони и чуть погладил украшенное узором запястье. Пришлось кивнуть под тяжестью его пытливого взгляда и побуждающего шлепка хвоста. – Главное, никакой самодеятельности, эйла Суан! Обещаешь? – строго вопросил князь, и я снова кивнула… скрестив на всякий случай за спиной пальцы другой руки. На балу…