Как-то запоздало вспомнилось, что опекун слышал все мои восторженные мысли по поводу владыки и наверняка ощущал чувства, которые я испытывала во время танца. Еще и Эльза ему что-то нашептала в мое отсутствие, а едва я появилась на горизонте, как чертовка сбежала к супругу. Вот что она ему сказала, а? Наверняка сплетню какую-нибудь на хвосте принесла, сорока желтоглазая! – Поздравляю, эйла Суан. Вы отлично справились с очередным заданием, – тоном, больше подходящим для распекания нерадивой ученицы, проговорил Дантэгро. – Благодарю, – выдавила я. Груз вины, неожиданно упавший на мои хрупкие плечи, мне совершенно не понравился. Вздернув подбородок, вопросительно посмотрела на архимага, мысленно интересуясь, что за муха его укусила. Ответом мне была тишина на ментальном «проводе», ибо связь его темнейшество, как выяснилось, снова отрубил. Ну и хрен с ним! Эх, если бы я знала тогда, что дальше будет только хуже, вывела бы мужика на откровенный разговор, используя любые методы. Но я же тоже гордая… дура! Нос задрала и вперед – участвовать в отборе… чтобы разозлить архимага еще больше. Сама не поняла, когда соперничество двух бывших друзей переросло в откровенный конфликт, но я, похоже, тому явно поспособствовала. Или не я, а Эльза с Нуарэ? Дантэ, пока мы с владыкой танцевали, словно подменили. Сначала он просто язвил, замораживая меня взглядом, вместо того чтобы помогать. Потом отвлекся на эйру Турмалин, что-то увлеченно шептавшую ему за колонной (чем выбесил окончательно), и в довершение всего сорвал конкурс на самый сладкий поцелуй (ясен пень, невест с владыкой), вызвав последнего на дуэль. Вот так внезапно… в середине бала… не дожидаясь оглашения итогов отбора. Да его не муха укусила, а какой-то местный мухозавр! Потому что не может взрослого умного мужчину так переклинить из-за поцелуя, до которого мы с Альмандином, кстати, так и не добрались. Не может же? Или все-таки может? – По закону равенства сил вызываю тебя, Фабио, на магический поединок! – рявкнул Дантэ, игнорируя вежливое обращение к владыке. Зал ахнул, недоцелованные невесты отступили под защиту своих опекунов и родителей, я же осталась одна, ибо мой сопровождающий меня бросил, а Эльза стояла рядом с мужем и с одобрительной улыбкой наблюдала за происходящим, явно поддерживая братца. Над раскрытой ладонью князя Опала вспыхнул золотой символ, который архимаг швырнул в Альмандина. Я поначалу подумала, что это атака, но нет: пульсирующая загогулина шустро пролетела часть расстояния и замерла аккурат на середине пути. Владыка ухмыльнулся, будто давно ждал этого вызова, затем зажег свой золотой знак, но отправлять его к противнику не стал: придержал над рукой, размышляя. – Ставка – трон? – уточнил он, сверля взглядом моего князя. – И девушка! Что значит «и»?! Он же собирался за меня драться, а выходит – за власть? А я при таком раскладе в качестве бонуса, что ли? «Кайя, помолчи!» – потребовал Дантэ коротко и без пояснений. Будто я что-то говорила! Ешкин кот, почему он слышит все мои мысли, а я только те, которые он позволяет мне слышать? Нечестно это! Разубеждать меня архимаг не бросился, а потом и вовсе браслет отключил, чтобы не отвлекала. Снова! А я ведь даже не заметила, когда он его активировал. Туда-сюда-обратно… бесит! – Девушка, значит, – покачал головой чем-то очень довольный владыка. Я испугалась, что он начнет глумиться над противником, выясняя, какая именно девушка ему так мозги задурила, а потом еще «отец» присоединится, чтобы нагадить дочурке и ее опекуну, но нет – Альмандин со злодейской улыбочкой заявил: – Согласен! В живых сегодня останется только один, – в лучших традициях «Горца» провозгласил он. – Победитель получит королевство и молодую жену, проигравший… Его величество не договорил. Потому что на них с Дантэ, как и на всех тех, кто стоял неподалеку, обрушился целый водопад. Или, правильней сказать, целый бассейн? Пруд… озеро… не знаю что, но воды точно было много. И вся она пахла розами! Сбив с ног эйрина Альмандина, к которому тут же бросились стражи-тени и некоторые из гостей, поток до нитки промочил князя Опала и потушил не успевшие встретиться символы, соединение которых служило чем-то вроде рукопожатия при заключении пари. Понять это мне помог очередной всплеск прорицательских способностей, не иначе. Народ быстро приходил в себя, стоя в лужах и захлебываясь… нет, не водой, а возмущениями. На самом деле я просто очень сильно захотела остудить пыл двух дуэлянтов, жаждущих укокошить друг друга на радость алчной до зрелищ публике, остальное сделала моя интуитивная магия и, судя по оживлению, хвост. Получилось… кхм… зрелищно. Для некоторых зрителей и вовсе вышло шоу с эффектом погружения. Среди этих «счастливчиков» как раз и оказались конкурсантки с родней. Некоторые даже обрадовались незапланированному купанию (я про выходцев из Атлантиды), другие принялись скандалить, активно ища виноватого. И они непременно нашли бы его, то есть меня, если б не очередная неприятность. И к ней я (мамой клянусь!) не имела никакого отношения! Нежданно-негаданно начали падать невесты. Красиво так, будто в замедленной съемке, девушки, по примеру спящей красавицы, вырубались одна за другой. Первой на полу оказалась Ильвера, которая еще недавно радостно подпрыгивала, купаясь в кратковременном, но бурном «ливне». Мокрое платье облепило ее стройную фигурку, сделав блондинку еще соблазнительней. Следом за ней рухнула Хукгроб, едва не угробив при падении своего опекуна, который сдуру попытался поймать орчанку. Затем Аска, Марта, Вероника… Все, кроме меня! Естественно, взгляды гостей скрестились на единственной бодрствующей конкурсантке. И в воцарившейся тишине звонкий голосок Нуарэ воскликнул: – Эйла Суан наслала на конкуренток «мертвый сон», чтобы заполучить владыку Дэримора! Слово оракула! Держите заговорщицу! – скомандовала крыска. Странно, но никто не бросился вязать меня по рукам и ногам. Все просто стояли и с ужасом смотрели… Обернувшись, поняла, на кого. За спиной моей, расправив огромные черные крылья, возвышался император шестого мира, готовый, судя по выражению жуткой морды, разорвать в клочья каждого, кто осмелится тронуть его дочурку. Неожиданно! И стремно! Ощутив себя меж двух (точнее, меж двух тысяч) огней, я поняла, что надо бежать. Из бального зала, из дворца, из Дэримора. Бежать срочно и без оглядки: от владыки, Нуарэ, воинственного «отца», который вполне может забрать меня «домой», и от опекуна, сделавшего меня пешкой в битве за трон. Несмотря на то что я действовала четко и быстро, время будто растянулось, напоминая замедленную съемку. Меня уже не было в зале, но я по-прежнему слышала отголоски чужих голосов. Разочарованный рев «папани», которому не дали под благовидным предлогом почесать кулаки, крик Альмандина, пытавшегося убедить всех, что произошло какое-то недоразумение, и (внезапно!) удивленный вопрос Вероники: «Что здесь происходит?» Похоже, заявленный Нуарэ «мертвый сон» не только меня пощадил, но и ее. Лишь бы эта охочая до зрелищ свора не сделала теперь крайней черноглазку! Очутившись в чужой гардеробной вместо своей комнаты, даже не удивилась. Сняла с вешалки уже знакомое по прошлым перемещениям платье с кружевным воротничком, приложила к себе, решая, утону в нем или сойдет, шепотом попросила прощения у хозяйки за экспроприированный наряд и начала переодеваться. Поняла, что крылья и рога мешают, причем не только примерке, но и побегу. С тяжелым вздохом, тихим хлопком и розовым ароматом я разделилась с пушистиками. И только хвост привычно остался со мной, не желая отваливаться. «Какого ярла, Кайя?! Ты где?» – От злого окрика Дантэ в моей голове поморщилась. Опять активировал браслет мой мистер Непостоянство. Ну-ну. «В Караганде!» – огрызнулась, стягивая с руки волшебную «побрякушку». Нефиг мои мысли читать! Не здесь, не сейчас. Не хочу, чтобы он знал о моих передвижениях, и чтобы помирал на дуэли по моей вине, тоже не хочу. И по моей, и из-за трона. К бесам всех, пора валить из этого «серпентария»! Хвост одобрительно пожал мне руку кисточкой (он и такое умеет?), Крыш с Ружем вытянулись по струнке, ожидая приказаний, а гусеницы-косички собрались в клубок, воинственно шипя. Надо срочно обсудить мой сумасшедший план и привести его в действие! Все у нас получится, да… если меня, конечно, не застукают в чужом шкафу за воровством старомодного платья. Глава 15 Жизнь в Дэриморе кипела, несмотря на поздний час, и я варилась в этом «котелке» подобно брошенной в суп приправе. Понятное дело, бродить я отправилась вовсе не в спальные районы, а в настоящий рай для «сов» (и для беглецов вроде меня тоже). Направление выбрала по рекомендации хвоста, которому все же пришлось отделиться от моей… кхм… от меня, дабы иметь возможность снабжать нас с пушистиками информацией, коей катастрофически не хватало. Итак, о чем я? Ах да… о Шланге. Озарения оракула, которые получала благодаря его наличию, были еще плохо отлажены, а в качестве самостоятельной единицы, похожей на змеюку с мохнатой головой, хвост мог не только говорить, но и делиться знаниями, которых у нашего ясновидящего (или многознающего) хватало. За время сборов (а одевалась я со скоростью перепуганного новобранца) он успел мне объяснить, что это за гардеробная, куда меня как магнитом тянет, и какие вещи прихватить с собой, ибо пригодятся. Оказалось, что я вторглась не к гостившей во дворце аристократке и даже не к прислуге. Просторный «шкаф», куда меня занесло аж два раза, был чем-то вроде хранилища зачарованных вещей, собранных тут за много лет. Не артефакты, конечно, – для них другое помещение имелось, но тоже экземпляры полезные. Так, например, платьице, казавшееся огромным, село строго по фигуре, более того, оно еще и фасон слегка поменяло, став по моему заказу современным, добротным, но не слишком броским. Пальтишко, которое я тоже прихватила (на улице ведь не месяц май!), в отличие от платья размер менять не стало, и в груди было явно тесновато, зато оно обладало чудесным свойством обеспечивать комфортную температуру в любую погоду. Подозреваю, в нем даже летом хорошо, не то что поздней осенью. Шляпка с вуалью прятала не только лицо и волосы, но и всю меня, ибо была настроена на отвод глаз. А при желании этот простенький с виду головной убор мог, наоборот, привлечь ко мне всеобщее внимание: такая функция тоже была заложена. Дело оставалось за малым: не перепутать команды! Ну и последним предметом гардероба, который я одолжила в закромах хранилища, стал саквояж. Небольшой, коричневый… с пропитанными волшебством отделениями, в которых можно было спрятать не только пушистиков, но и меня саму. Правда, пока такая необходимость, к счастью, не возникала. Прогуливаясь по ярко освещенной улице, я ощущала себя дамой с собачкой: шляпа, пальто с завышенной талией а-ля восемнадцатый век и, собственно, «собачка», чья вытянутая морда с лохматой гривой торчит из сумки, мрачно зыркая по сторонам. С ролью вредной говорящей псины Шланг справлялся блестяще. Руж, в отличие от него, облюбовал мой карман, откуда высовывался время от времени, талантливо изображая мягкую игрушку. Крыш остался шпионить во дворце. Ну а косички (большая их часть) вернулись на свое законное место, став неотъемлемой частью заколотой на затылке «ракушки». И вот почему… Во время нашего спонтанного побега хвост разговорился, поведав много нового обо мне. Вернее, это было не новое, а разложенное по полочкам старое, куда добавилась еще пара-тройка открытий. Догадка про способности, которыми я обладаю исключительно благодаря пушистикам, оправдалась. Левитацию я получила от Крыша, магию иллюзий от Ружа, а дар оракула (без конца буксующий) от Шланга. Причем быть с ними единым целым, чтобы колдовать, как выяснилось, необязательно, но находиться на расстоянии видимости для использования той или иной способности – необходимо. Поэтому я прямо сейчас могла сбацать какой-нибудь иллюзорный перформанс (Руж ведь в кармане), но упорхнуть от возможных преследователей – увы, ибо Крыш далеко. Неожиданностью же стали таланты косичек, которых я, если честно, считала просто воинственно настроенными «змейками», отгоняющими от меня врагов. На деле же оказалось, что благодаря им я могу не только на время исчезать с «радаров» ищеек, но и поддерживать ментальное общение с крылышками, компанию которым составила одна из пушистых «гусениц». Вместе с мыслесвязью малышка обеспечивала нашему лазутчику еще невидимость. По всему выходило, что вынужденное бегство выявило мои способности куда лучше экспериментов Дантэ. Я действительно была феей, исполняющей желания: чаще всего материальные и не всегда в том виде, в каком они заказывались. Телепортировать какой-либо предмет, живое существо, себя – это то, что мне было подвластно без участия команды помощников. Правда, управлять своим даром (как, впрочем, и дарами пушистиков) получалось с переменным успехом. Особенно когда я начинала об этом задумываться. Самое лучшее колдовство было то, где участвовало лишь ничем не замутненное намерение, а мозг молчал в тряпочку, не пытаясь ничего анализировать. Но вернемся к делам насущным. Итак… Дэримор! Я огляделась по сторонам, в который раз отмечая плюсы и минусы этого города. В основном, конечно, плюсы, ведь свобода пьянила, разжигая любопытство и азарт путешественника. Мне нравилось здесь все! Даже погода. И разношерстный народ (в прямом смысле слова тоже), и светящиеся тротуары, и яркие витрины, притягивающие взгляд, и фигурные фонари, которыми можно было любоваться бесконечно, и даже ночной патруль, явно кого-то выискивающий в толпе. Так, стоп! Не по мою ли душу тут доблестные стражи порядка появились во главе с во-о-он тем мордастым господином, чем-то смахивающим на мини-версию Кинг-Конга? Как-то подозрительно он в мою сторону поглядывает, невзирая на укомплектованный чарами «камуфляж». – Ускоряемся! – приказал Шланг, встрепенувшись. Ох ты ж! Крылышки бы мне сейчас пригодились, но они на задании. За неимением крыльев пришлось использовать ноги. Подчиняясь команде хвоста, я нырнула в распахнутые двери круглосуточного торгового центра, мало похожего на современные земные, но разве же это проблема? Посетителей там было много, затеряться среди них – раз плюнуть… если по следу, конечно, не идет опытная ищейка. – Направо! – отрывисто гавкала «собачка». – Теперь налево, по лестнице на второй этаж, вперед, опять налево, на третий, снова на второй… да не сбивай ты прохожих с ног, клуша! – ругался мой командир. – Они же тебя в шляпе не замечают. – Стянула с головы «шапку-невидимку» – пусть теперь замечают. Глядишь, хоть дорогу уступать начнут, а не удивляться, что это такое странное мимо них пронеслось, задев плечом. – Эй, ты чего?! – округлил глаза Шланг. – Тебя же обнаружат с-с-с… – Он не договорил, вероятно, имея в виду стражей, хотя и другие эпитеты к этим нехорошим дядям в форме тоже вполне подходили. – Поклонники! – выкрутился хвост, скосив глаза на случайных прохожих. – «Поклонники» меня УЖЕ обнаружили, иначе бы мы тут круги не нарезали, – пропыхтела я на бегу. – А может, не обнаружили? – пискнул Руж, высунувшись из кармана, который от быстрых движений нещадно болтало вместе с подолом расстегнутого пальто. – Вдруг вам показалось? Нас же до сих пор не сцапали… «ухаж-жеры». – Он странно крякнул и плюхнулся обратно – судя по закатившимся глазкам, беднягу укачало. – Оракулу виднее, – съязвила я, спускаясь по очередным ступеням на второй этаж. На самом деле к Шлангу накопилась масса вопросов. Какого лешего он не предупредил об опасности, если действительно оракул? И что это за кросс по этажам? Мы так запутываем следы или изматываем противника бегом? Я, между прочим, устала! Задев в раздражении саквояжем перила, едва его не выронила. От внезапной встряски волшебный чемоданчик захлопнулся, а Шланг, громко щелкнув пастью, рухнул в его бездонное нутро. – Эй, ты там живой? – спросила я, осторожно приоткрыв замочек. Остановилась, приводя в порядок и одежду, и прическу, и дыхание. – Дальше куда, Сусанин? – спросила иронично. – В пятый павильон… тот, где клоуны, – донеслось издалека. Видать, хвост в пространственный карман угодил, теперь полчаса выползать будет. Как же все не вовремя! Пригладив растрепавшиеся под шляпкой волосы, я вышла в просторный коридор, но, не удержавшись, воровато оглянулась на лестницу: люди ходят, нелюди прогуливаются… Кинг-Конга нет. Повезло! Так, что там «собачка» моя сказала? Клоуны?! Ик! Я даже шаг замедлила от внутреннего протеста – с детства терпеть не могла эти разукрашенные физиономии, которые ассоциировались у меня исключительно с маньяками, а не с циркачами. – А если… – начала нерешительно, пытаясь на ходу придумать какую-нибудь отмазку. – В павильон! – голосом, не терпящим возражений, приказал хвост, который, вопреки ожиданиям, выбрался из сумки довольно быстро. – Еще немного – и тебя арес… догонят «воздыхатели». У их главного есть поисковик, настроенный на твою… «татуировку». По ее следу он и идет. Самоуверенный болван! Не торопится – считает, что добыча уже в его лапах, – презрительно фыркнул горе-оракул, вновь блеснув своим талантом. Раньше-то где его талант был? Мирно спал, что ли? – А добыча, значит, не в руках? – Не-а, – заявила хитрая мохнатая морда, подмигнув мне. – Пятый павильон, детка. Влезаешь в первый попавшийся костюм – и ты в безопасности. Он полностью магический, тату под ним перестанет фонить. Действуй, Катюха! – Шланг называл меня земным именем, вероятно, в целях конспирации. – Я знаю, что говорю! Что-то я сильно в этом сомневалась. Похоже, его дар все-таки имел некоторые ограничения. Хвост многое мог рассказать о том, что видел перед собой, а вот с предсказаниями будущего дела обстояли куда хуже. Надо будет поговорить с ним об этом подробнее… потом… когда влезу в вышеупомянутый костюм и действительно почувствую себя в безопасности. Дверь в павильон оказалась открытой. Влетев туда, я немного растерялась, потому что нарядов, которые ожидала увидеть, опираясь на свой земной опыт, там не наблюдалось. В светящихся кругах лежали разной ширины браслеты, над которыми возвышались полупрозрачные фигурки, ну и в стеклянной витрине еще радостно скалились три разноцветных чудика, похожих на зверушек из мультика «Мадагаскар». Вероятно, это и были клоуны, по мнению Шланга. Ну или я просто перепутала павильоны. – Ты аниматор? – спросила грузная женщина мужиковатой наружности, стоявшая за прилавком. Я машинально кивнула. – Быстро переодевайся! – велела она, указав пальцем на одно из мерцающих колец. – Ваши все уже в ресторане. Ох, и влетит тебе, девка, за опоздание, – то ли посочувствовала, то ли позлорадствовала она. Внутри круга, расправив серебристые крылышки, стояла… нет, не лебедушка белая – а самая настоящая курица! Хвост как в воду глядел, обозвав меня клушей. Или туда и глядел? Наверняка! А впрочем, клуша так клуша! Не время сейчас нос воротить. Я, учитывая ситуацию, буду рада даже костюму свиньи, если меня в нем не запекут и не подадут на стол с яблоком во рту. Как, кстати, это пернатое безобразие надевается-то? – В круг давай лезь, чего столбом встала! Браслеты поменьше на руки цепляй, побольше – на ноги, – командовал Шланг, снова изображая говорящую «собачку». – Да без сумки и пальто, Кай… Клуша, – исправился он, не удержавшись от ехидной ухмылочки. Вот же пакость змееподобная! Просек тему и теперь пользуется! А нехилый у меня, кстати, карьерный спад получился: от невесты владыки до курочки, прислуживающей на банкетах. Даже не знаю, плакать или смеяться… истерически? Через пару минут я, покачивая пушистыми боками, выплыла из павильона, пряча под крылом саквояж с пальто и пушистиками внутри. Прикрытый сверху шляпкой, он в глаза прохожим не бросался… в отличие от меня. Мне радостно улыбались, свистели, просили автограф, будто я не девчонка в костюме домашней птицы, а какая-то местная знаменитость. Кто бы знал, чего мне стоило вести себя естественно и непринужденно, когда мимо проходил тупоголовый «обезьян». Действительно тупоголовый: он ведь даже мысли не допустил, что беглянка может прятаться под перьями! Мужик всецело доверял своему поисковику, а не глазам. И я еще считала этого сыщика опытным? Пфф! Обрадованная маленькой победой, я, подгоняемая шипением «собачки», отправилась в ресторан, где ждали актрису в образе белой птички. Мысль о том, куда делась сама актриса, в голову почему-то не приходила. Зато там теснилось множество других мыслей, большая часть которых сводилась к вопросу: а не сбежать ли мне куда-нибудь подальше? Пешком или порталом, не важно! Просто в ресторане ведь ждут вовсе не меня, вдруг у них там какая-то программа запланирована, а я ни в зуб ногой?