Вскоре вышли к опушке леса. Кордонцы неожиданно порадовали. Несмотря на поздний час, в посёлке жизнь била ключом. Стройка кипела, перевалив за половину третьей стены, а на готовых углах периметра появились смотровые вышки. И ещё немаловажный момент. Путь к посёлку перегородили вооружённые ополченцы. Все тридцать человек выстроились в две линии, выставив вперёд алебарды. И староста во главе отряда. Ну, Куик, вообще удивил. От него Эдик подобной самоотверженности меньше всего ожидал. Конечно, появись тут кто-то серьёзный, его бы такой заслон и не остановил. Да собственно те же гномы могли стоптать ополченцев своей тяжёлой конницей. А уж если хирдманы подключатся… Тем вообще вся деревня на один укус. Но дело в другом. Мужики начеку и готовы постоять за себя, а это уже немаловажно. Достойно уважения и похвалы. Кроме того, приятно, что собственные задумки получают претворение в жизнь. Радость творца этот эффект называется. А с серьёзным противником справляться не их задача. — Куик, расслабься, свои! — издалека крикнул Эдик, помахав при этом рукой. — Принимай гостей. Услышали. Оружие кто поднял, кто опустил, но с облегчением выдохнул каждый. Выдохнешь, когда из леса целая процессия выдвигается. Ночью. Неизвестно кто, и не известно с какими намерениями. Одному чересчур хозяйственному Куику, после слов Эдика не полегчало. У старосты Лесного Кордона вместо головы арифмометр. Он уже прикинул, что последствия неожиданного гостеприимства будут сопоставимы с последствиями грабительского набега. С той разницей, что от налётчиков можно и отмахаться, тем более, если владетель подключится, а вот от торжественного ужина уже не отвертишься. Сам лорд приказал. Так что Куик тяжело вздохнул. Один из всех присуствующих. Впрочем, торжественного приёма никто и не ждал, а уж каши с мясом наварить на всех можно. Острее стоял вопрос с размещением на ночь. Такая орава если даже просто в деревню зайдёт, то по улицам боком протискиваться придётся. Чего уж говорить про ночлег. Эдику только эта мысль в голову пришла, а гномы уже подсуетились. На поляне между деревней и лесом застучали топоры и начал расти палаточный городок. Занялись костры. Из посёлка подвезли припасов, воды, организовали раздачу. Отзывчиво отнеслись селяне к чужой беде. Видно было, что от души стараются, не по принуждению. Конечно, общего пира с последующим братанием не получилось. Больше походило на раздачу гуманитарной помощи африканским беженцам. Но и такое организовать на скорую руку задача немалая. Кроме того, Эдик сознательно ограничил лишние контакты. Больше для того, чтобы гномы не чувствовали себя обезьянами в зоопарке под любопытными взглядами. Уклад жизни разный, может и полыхнуть. Чего очень не хотелось. И вроде получилось. Напряжения в воздухе не чувствовалось. Стор Эровар поначалу порывался расплатиться за дрова и продукты, но Эдик его решительно остановил. Он и сам с этим прекрасно справится. Это, во-первых. А во-вторых, не след наживаться на чужой беде. Было ещё и в-третьих, и в-четвёртых, но дальнейшее перечисление будет отдавать словоблудием и ненужной беллетристикой. Да и разве одного слова владетеля Альдеррийского недостаточно? Эдик хотя и виду не показывал, а немного переживать начал. Как ни крути, а количество населения приросло практически на треть. Хватит ли теперь припасов, чтобы пережить зиму? Этот вопрос выдвинулся на первое место. Даже при том, что в запасе имеется приличное количество серебра и драгоценных камней. Без возможности их реализовать и приобрести на вырученные деньги необходимое, эти богатства превращаются в презренный металл и бесполезные стекляшки. Ведь по-любому торговля должна быть. И как он забыл спросить об этом у Дробыша. Эдик сокрушённо покачал головой. Да, тяжела ты, шапка Мономаха! Мозг пухнет от простого перечня вопросов, что будет, когда до решения дойдёт? Жильё строить надо? Надо. Работы в шахтах организовывать? Тоже необходимо. Гарнизонную службу в замке? Давно пора. Крепость на перевале стоит без пригляда? Стоит. Да и вторую не мешало бы соорудить. Мало ли что соседям в голову взбредёт. И туда тоже гарнизон нужен. И патрули. И фураж. И амуниция. И бес его знает, что ещё может понадобиться. И без его личного участия дело с мёртвой точки не сдвинется. Как пить дать. — Чувствую, носиться тебе Эдик придётся, как сраному венику, — озвучил сделанные выводы парень, обращаясь к себе в третьем лице. — Ну да ладно. Лиха беда начало. Они со старейшиной гномов сидели у отдельного костра, но ели то же, что и все. Ячневую кашу с мелко накрошенным в неё мясом. Не деликатесная еда, но зато её много, она сытная, и, что самое главное, горячая. Можно было, конечно, поужинать в более комфортном месте и более изысканными блюдами. Эдику, так уж точно. Хотя бы в той же самой таверне. Но в политическом плане всё сделано правильно. Людям импонирует, когда их лидеры разделяют с ними все тяготы и невзгоды. Гномам, наверное, тоже должно понравиться. — Что ты планируешь на завтра, тингмар Эддард? — степенно огладил бороду Стор Эровар. — Нам здесь прикажешь лагерь разбить, или другое место есть на примете? — Вот в чём вам, менникайнам не откажешь, так это в вежливости и субординации, — решил польстить самолюбию старейшины Эдик. — Пойдём, кое-что покажу. Только сделаю несколько распоряжений. Гном довольно закряхтел от такого обращения. Но он не подозревал, что подтолкнул своего тингмара к принятию определённого решения. Парню совсем не улыбалось провести ночь в полевом стане. И вовсе не потому, что он избалованный неженка. Просто чудесная пилюля тётушки Дрины продолжала действовать. И не то чтобы штырило, но спать не хотелось совершенно. — Штерк! — крикнул Эдик. — Слушаю, тингмар, — клановый воевода появился из темноты бесшумно, словно атакующий филин. — Тьфу, чёрт, напугал! — Эдик даже вздрогнул от неожиданности. — Мы сейчас со старейшиной отлучимся, и очень может быть, что и до утра не появимся. Ты останешься за старшего, и слушай, что тебе нужно будет сделать. — Как до утра? Одни? — забеспокоился могучий гном. — Я вас без охраны не отпущу. — Угомонись, Штерк, — остановил поток причитаний Эдик. — Ничего с нами не случится… — Не пущу! — Штерк упрямо замотал головой, набирая полную грудь воздуха, чтобы подозвать бойцов для сопровождения высоких персон. — А-атставить разговорчики! — рявкнул Эдик, переходя на армейский стиль общения. — Смирррна! Слушать приказ! Штерк сдулся, словно воздушный шарик, одновременно вытягиваясь во фрунт и прижимая руки по швам. — Завтра рано утром, получить проводника и сопроводить колонну к замку Альдерри! Дальнейшие распоряжения по прибытии! — Эдик навис над воеводой злобным коршуном, несмотря на разницу в росте. — Вопросы есть? — Проводника где получить? — пролепетал опешивший Штерк. — Это я сейчас организую, — вернулся к своему привычному образу Эдик. — Пойдём, поищем Куика. Дело плёвое, но полчаса пришлось потратить. Староста нашёлся на стройке, и надо отдать должное его усердию. Стена прирастала ударными темпами, глядишь, завтра и закончат. — Куик, знакомься, это Штерк, мой воевода. Ты выдели кого пошустрее, пусть гномов до замка проводят завтра поутру, — Эдик объяснил крестьянину, что от него требуется. — Не подведи меня. Староста кивнул. Да он хоть сейчас готов отправить проводника. Сам пойдёт, лишь бы прожорливая орава надолго тут не задерживалась. Но эти мысли он благоразумно оставил при себе. Вот и ладненько. Всё решили, можно и отправляться. — И куда мы направимся? — поинтересовался Стор Эровар, когда Эдик вернулся к костру. — Пока в твою палатку, старейшина, — парень сделал приглашающий жест. — Ты умеешь заинтриговать, тингмар Эддард, Что теперь? — улыбнулся гном, когда Эдик вошёл следом и плотно запахнул за собой полог. — Увидишь. Возьми меня за руку, — ответил Эдик и достал Кристалл Мгновенного Перемещения. Глава 17 Портал в темноте смотрелся ещё красивее. Цвет глубже, а вспышка ярче и ослепительней. Вот только эффектное зрелище случайные зрители не оценили. Вернее, оценили, но их реакция была далека от восхищения. Наверное, середина ночи не очень подходящее время для подобных представлений. Раздражённо каркая, взлетели разбуженные вороны. Кошак, идущий по своим делам, истерично мявкнул и свалился с крыши. Собаки захлёбывались бешеным лаем и рвались с цепей. Испуганные крики постовых заглушал привратник, долбя металлическим прутом о подвешенный железный брус. Бойцы бодрствующей смены всё же закемарили, и теперь спросонья пытались протиснуться в узкую дверь сразу всем составом. Отдыхающая пятёрка металась по казарме, стараясь быстро одеться. Если бы целью стояла внезапная проверка боеготовности личного состава, то средства лучше и не придумаешь. — Ох, тингмар Эддард, — схватился за сердце Стор Эровар. — Зачем же вы так со стариком? — Не прибедняйся, уважаемый, не такой ты и старый, — поддержал гнома за локоть Эдик. — Твои седины говорят о мудрости. Но никак о прожитых годах. Лесть подействовала на старейшину лучше всякого валидола. Он перестал охать, приосанился и огляделся, довольно оглаживая бороду. Судя по его виду, ему понравилось. Он хотел было что-то спросить, но ознакомительную экскурсию прервали самым беспардонным образом. Первое замешательство прошло, и охрана всё-таки смогла справиться со своими прямыми обязанностями. Десять ополченцев взяли виновников беспокойство в кольцо, и постепенно сужали круг, тыкая перед собой алебардами. Разбуженный недавней какофонией прибежал кузнец. В исподних штанах и босиком, но зато сжимая в руках тяжёлый кузнечный молот. — Бласс, успокойся, это я, — Эдик выставил вперёд руку. — Стоять, я сказал! Только после второго окрика возбуждённые люди начали успокаиваться. Алебарды неохотно опустились, на лицах появились первые неуверенные улыбки, кто-то поздоровался. Признали, наконец. — Вы бы так больше не шутили, барин, — ворчливо попенял Эдику недовольный Бласс. — Ткнул бы тебя вон тот герой своей железякой с перепугу, что тогда? Потом бы жалели всеми тремя деревнями. Стражника, на которого указал кузнец, трясло как осиновый лист. Сказалась неординарность ситуации. Он стоял с виноватым видом и пытался унять дрожь в руках. Бывает такое от выброса адреналина. Индивидуальная особенность организма, тем более с непривычки. Барином, кстати, Эдика называл только Бласс и Нилда. У остальных это слово не прижилось почему-то. Кузнец ещё немного поворчал для порядка, пока разгонял всех по своим местам и сам пошёл досыпать. И как бы ни терзало его любопытство, что за мужика Эдик с собой притащил, он ничего спрашивать не стал. И другим интерес укоротил. Дело-то хозяйское, если посчитает нужным, то скажет, а нет, так и не надо. Эдик провёл гнома в замок, пожелал доброй ночи Нилде, прятавшей за спиной здоровую сковородку, и прошёл в главный зал. Кастелянше больше и говорить ничего не надо было. Она поздоровалась в ответ и метнулась на кухню. Поднимать служанок и готовить угощение. — О привет, полуночники, — флегматично поприветствовал вошедших Аларок, вставая навстречу. — Кого это ты привёл? Неужто самого Подгорного короля? Оказалось, что магистр не спал, коротая ночь за изучением очередного магического трактата. Он сидел в мягком кресле у камина, читал и периодически прикладывался к бокалу с вином. Шум, поднявшийся во дворе, Аларок не посчитал достаточной причиной, для того чтобы прервать свои занятия. И,наверное, был прав. Могучий волшебник не та фигура, чтобы реагировать на всякие незначительные события. А если нужен будет, так и позовут, не переломятся. — Знакомьтесь, — улыбнулся сарказму наставника Эдик. — Это магистр Аларок. Мой учитель и первый советник. А это менникайн Стор Эровар, старейшина клана Луми Ульфур и мой новый подданный. Только взлетевшая вверх бровь, выдала удивление магистра. Он шагнул вперёд и протянул руку гному. Вышло немного неловко, потому что старейшина в это время церемонно поклонился. Но с этим недоразумением быстро разобрались и даже посмеялись. Тем более что сторонник чопорных традиций Стор Эровар был ужасно доволен, что его сравнили с Подгорным королём. На фоне скромно одетого лорда Адельррийского его вообще можно было с императором мира сравнить. Эдик в своих стёганых штанах, свитере с высоким горлом и в распахнутом полушубке больше на лесоруба похож, чем на владельца замка. И он прекрасно понимал это. Даже Аларок, едва они обосновались на новом месте, поменял имидж. Белая рубашечка, штанишки из чёрного бархата, сапожки. Чисто граф де ла Фер, ну, или кто там ещё был, такой же элегантный. Эдик пообещал себе задуматься над этим вопросом. Тем более и статус растёт, и на спасение этого мира он в перспективе замахнулся. А спасатели миров в валенках и лисьем треухе с развязанными ушами не бывают. Обязательно надо приодеться получше. Но позже немного. Пока некогда, дел не переделанных воз и маленькая тележка, да и удобней ему так, если честно. Тем временем Нилда решила озаботиться угощением и при этом не ударить в грязь лицом перед нарядным гостем. Стор Эровар с видимым удовольствием наблюдал, как на столе появляется разноразмерная посуда полная всяческой снеди. Гномы, они вообще не дураки пожрать, тем более что давешняя каша, только разогрела аппетит кланового старейшины. Сервировка стола и впрямь выглядела достойно, хотя и принесли пока лишь холодные закуски. В нашей реальности это называется нарезка, сырная и мясная. Только в отличие от ресторанной подачи, тарелки больше и куски толще. Если вообще можно назвать тарелками огромные подносы с толстыми ломтями. Мясо, варёное и копчёное, сало с прожилками и кровяная колбаса. Сыра всего два вида, из козьего и коровьего молока, но тоже большое количество. Разнообразили меню глубокие плошки с квашеной капустой, бочковыми помидорами и мочёными яблоками. И кроме всего прочего, был ещё холодец. Правильный такой холодец. Много мяса и мало студня. С тёртым маринованным хреном в качестве приправы. Дольше испытывать терпение гостя, плотоядно потирающего руки, было бы изощрённым издевательством. — К столу, — сделал приглашающий жест магистр, решив не испытывать больше терпение гнома. Тот не стал чиниться. Первым уселся за стол и накидал себе полную тарелку всего, до чего рука дотянулась. Вина в кубок наливать не стал, придвинул к себе сразу целый кувшин. И на какое-то время выпал из разговора. Что и понятно. Тяжело говорить с набитым ртом, и слушать, когда за ушами трещит. — Я фиксировал портал такой силы, что на приборе самописцы оплавились. Пришлось их менять, провозился до вечера, — улучив минутку, поделился магистр с учеником. — Не знаешь, что это было? — Как не знать, знаю. Ты думаешь, откуда наш гость взялся, — Эдик кивнул на предававшегося чревоугодию менникайна. — И почему они мне вассальную присягу принесли. — Я не думаю, — Аларок подвинул к парню тарелку с мясом. — Я жду, когда ты мне всё расскажешь. Начинай. Рассказывать пришлось два раза. А потом ещё и отвечать на многочисленные вопросы. Магистра интересовали все малейшие детали случившегося. Эдику даже показалось, что он тут, в застольной беседе, устал больше, чем в ущелье, сражаясь с врагами. Так ночь и пролетела. Аларок расспрашивал, Эдик говорил, а Стор Эровар ел, пил, важно кивал и поддакивал в нужных местах. Наконец, когда у магистра уже не осталось вопросов, а у парня пересохло в горле, гном сыто рыгнул и отвалился от стола. — А вы умеете привечать гостей, тингмар Эддард, — он довольно потёр надувшийся живот и ослабил пояс. — Уважили старика, выше всех похвал, Тайкури Аларок, нет слов. — Сам-то что скажешь, старейшина? — магистр переключился на гнома. — Что дальше делать думаете. — Я уже всё сказал, — степенно ответил гном. — Ещё там, в ущелье. За себя и за всех менникайнов клана Луми Ульфур. А делать будем то, что тингмар велит, пусть он и думает. Аларок молча кивнул. Такой ответ, похоже, его устроил по всем параметрам. По крайней мере больше он допытывать гнома не стал. Посмотрел на Эдика и показал ему большой палец. Годится. А Эдик уже и засобирался. — Аларок, я поскакал, а вы пока со старейшиной прикиньте, что, как и куда. Четыреста пятьдесят человек разместить, это не шутки, хоть они и гномы, — парень поискал глазами полушубок. — А ты куда? — удивился магистр. — А я, уважаемый наставник, единственное средство быстрого перемещения и мобильной связи в ближайшей округе, — Эдик нахлобучил треух на голову. — Поэтому я с вами вынужден ненадолго попрощаться. За дверями его встретил неожиданный сюрприз в образе Штопора. Мархур стоял перед входом полностью осёдланный, с обиженным и негодующим видом. Ну, ещё бы не обидеться преданному животному. Хозяин куда-то делся посредине ночи и даже не предупредил.