— Вот ваша светлость, скакун ваш, — поспешил объясниться околачивающийся неподалёку привратник, — прибежал под утро и начал долбиться в ворота рогами. Пришлось впустить. Ругать стражника было не за что. Всё правильно сделал. Если уж кто и виноват, то это сам Эдик. Не след так с животным поступать, а тем более с боевым товарищем. Нужно исправлять положение. Пришлось сбегать на кухню за лакомством. Большущая сочная морковка должна помочь в этом случае. Мархур ещё немного подулся для порядка, но подношение принял. Ну а раз мир восстановлен, то можно и отправляться. Эдик взобрался в седло и активировал кристалл перемещения. Портал перенёс его в Лесной Кордон. Парень решил начать дела нового дня с посещения этой деревни. Гномов проведать и со старостой поговорить. Сельчане, кстати, провели время с гораздо большей пользой, чем их владетель. Крестьяне практически закончили сооружение частокола, им остались считаные метры, чтобы замкнуть периметр. Последнюю угловую вышку ещё надо было соорудить, но это уже мелочи. До вечера будет стоять. Справившись у стражников, дежуривших на воротах, где сейчас находится Куик, Эдик отправился на его поиски. Староста был в лагере гномов. Решил лично проводить многочисленных гостей, чтобы собственными глазами убедиться, что они уехали. Так даже лучше получилось Двух зайцев одним выстрелом. Эдику к менникайнам всё равно нужно было заскочить. Гномы встали спозаранку и сворачивали лагерь. Здесь тоже работа кипела вовсю. Навьюченных скарбом яков выстраивали в колонну, по мере окончания погрузки. Верховые воины на могучих быках занимали места в охранении. Хирдманы облачались в латы и тоже строились. Проводник на мохноногой лошадке уже ждал во главе походных порядков. Куик стоял поодаль, с выражением радостного облегчения на лице и наблюдал за суматохой сборов. Удовольствие от скорого отъезда гостей, усиливалось ещё и тем, что гномы отказались от завтрака, торопясь побыстрее отправиться в путь. Увлечённый созерцанием приятной картины, крестьянин больше не замечал ничего вокруг. Хруст снега под копытами Штопора прозвучал для него как гром среди ясного неба. Староста дёрнулся, словно от удара, обернулся. И его лицо стало вытягиваться в ожидании неприятных, для расчётливой души скопидомца, новостей. — Куик, здорово! — Эдик поприветствовал крестьянина издалека. — И вам, доброго здравьичка, лорд Эддард, — поклонился староста, заламывая шапку. — Слушай, а вы молодцы! — парень похвалил в его лице всех жителей деревни. — Такой объём работ осилили. Не ожидал. — Стараемся, лорд Эддард, — мужика от похвалы отпустило, но не сильно. — Понимаем, что это больше для нас нужно. Для безопасности жителей Лесного Кордона. — Леса-то хватает? — Эдик озаботился практической стороной вопроса. — Спрашиваешь, владетельный! — немного обиделся за природные богатства родного края Куик, — Конечно, хватает. Тут этого добра до скончания веков, сам видишь, какие леса вокруг. — Вот и чудненько. Потому что задача усложняется. Мне нужен строевой лес и быстро. Как мало надо, чтобы испортить человеку настроение. Куик скис прямо на глазах. Только что лучился от удовольствия, и на тебе. Хоть молоко неси, чтобы простоквашу ставить. Одновременно и у Эдика настроение подиспоритилось. — Знаешь, что милый друг, — в его голосе зазвенел металл. — Молодец-то ты молодец, но давай с тобой так договоримся. Если тебя не устраивают мои распоряжения, ты скажи. Я тебе живо замену подберу. Более жизнерадостную. А наблюдать, как ты с кислой рожей выполняешь свои обязанности у меня желания нет. Ты меня понял! Крестьянина от такой отповеди затрясло и бросило в жар. Несмотря на мороз, по лбу поползли крупные капли пота. Лицо покрылось красными пятнами. Что ни говори, а место старосты достаточно хлебное по здешним меркам. Какая-никакая, а власть. Работы поменьше, уважения побольше. Материальная выгода, опять же, присутствует. И терять все эти блага Куику очень не хотелось. — Виноват, владетельный лорд, исправлюсь, — только и смог пролепетать он, изо всех сил борясь с приступом медвежьей болезни. — Разрешите выполнять? — Разрешаю! — рявкнул Эдик, провожая глазами убегающего крестьянина. Выбесил! Такое настроение с утра было. Парень заметил приближающееся движение и машинально схватился за топор. И вправду, смотреть, как на тебя набегает могучая рогатая туша дикого овцебыка с не менее могучим всадником на спине, было по меньшей мере жутко. Да ещё с непривычки. — Твою мать! — выругался Эдик, выпуская рукоять топора, — ты бы хоть предупреждал! — Доброго утра, тингмар Эддард, — пророкотал Штерк, осаживая своего скакуна. — Надеюсь у тебя всё в порядке. — Всё в порядке, воевода, не беспокойся, — успокоил он гнома. — И у меня и у вашего старейшины. Стор Эровар сейчас в замке, готовится к прибытию клана. — Мы готовы выдвигаться, тингмар, — грохнул Штерк. — Ты с нами? — Нет, дружище, у меня другие дела, — покачал головой Эдик. — Встретимся в Альдерри. Менникайнен кивнул, развернул овцебыка и погнал его к колонне. — Выступаем! — выкрикнул он на скаку команду. С его голосиной так можно делать. — Куннан, тингмар! — громыхнул дружным приветствием проходящий мимо строй хирдманов, и над лесом взлетели растревоженные птицы. — Куннан, менникайнен! — Эдик поднял вверх сжатый кулак и улыбнулся. Настроение вернулось. Дело всегда лучше спорится, когда видишь ответную реакцию тех, для кого делаешь. Положительную реакцию, сейчас имелось в виду. Эдик наблюдал, как вереница гномов скрывается среди ёлок и размышлял, что ему предпринять дальше. Закавыка была не в том, что парень не знал, за что взяться. Тут как раз проблем не было. Занятий было более чем предостаточно. Не всякая тягловая лошадь вывезет весь перечень. А позиций в списке всё прибавляется и прибавляется. Решение одного вопроса приносит сразу несколько новых, не менее, а то и более, головоломных. Вот, казалось бы, ещё неделю назад была неразрешимой проблема набора дружины и поиск работников в шахту. На сегодняшний день они обе решились. После того как менникайны принесли присягу на верность, в бойцах и рудокопах недостатка не было. Но от этого головной боли только прибавилось. Причём разместить и прокормить толпу гномов с домочадцами, оказалось не самым сложным. Нужно их как-то интегрировать в местное общество. А как это сделать, когда сам здесь без году неделя. Кроме того, нужно торговлю налаживать. Внешнеэкономические связи, так сказать. Без возможности сбыта, все добытые ресурсы, даже трудозатрат не окупят. Да и альтернативный вариант снабжения, в любом случае не помешает. Кроме хозяйственных вопросов, больших и малых, были ещё и вопросы политические. Внешние и внутренние. То есть, их пока, как бы, не было, но они по-любому должны вскоре проявиться. Как ни крути, а маркграфство Альдерри является пограничной провинцией королевства, причём стратегически важной провинцией. Это, во-первых. А во-вторых, Эдик искренне будет удивлён, если про серебро и драгоценные камни, добываемые в этих горах, так просто забудут. До сих пор удивительно, как никто из соседей руку не наложил, после гибели прежних хозяев. Можно только предполагать, что кавардак, который твориться в этом мире с порталами сказался. Других разумных объяснений нет. И то, что Протекторат под шумок попытался свой кусок пирога урвать — лишнее тому подтверждение. Кстати, о порталах, в частности, и спасении Аркенсейла в целом. Вот как героически спасать мир, когда погряз по уши в бытовых проблемах мелкособственнического землевладельца? Сложно в таких условиях замахиваться на подвиги эпического героя. Хотя уже и настроился. Ведь с этого всё и начиналось. Первым пунктом в перечне задач, идёт именно спасение мира. А всё остальное уже потом прилепилось. И вот ведь незадача, так прилепилось, что теперь и не выбраться из этого вороха проблем. Ну да ладно. Как там, в старину на Руси заявляли. Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Подбадривая себя словами народной мудрости, Эдик отправился в Троеполье. Справедливости ради надо отметить, что не всё было так печально. Деревни маркграфства хоть и были похожи, но у каждой была своя специфика. Сказались особенности месторасположения. Так Лесной Кордон поставлял лес. Причём не только кругляк, но и брус, разного размера и даже доски. Качество, конечно, соответствовало эпохе средневековья, но и это немало. В Батогах плавили железо, добывали слюду для окон, известь для строительных нужд. Весь здешний камень, щебень и песок тоже были оттуда. Жители же Троеполья делали упор на сельское хозяйство. Пахотных полей у них было в три раза больше, чем у крестьян других деревень. Кроме того, имелась гончарная мастерская, где делалась посуда и черепица для кровли. Не бог весть, какое производство, но было за что зацепиться. От дальнейших мыслей Эдика отвлекла улепётывающая по улице дворняга, до смерти перепуганная вспышкой портала. Истеричный лай собаки ещё не затих вдали, а к нему навстречу уже спешил Дробыш. — Радость-то какая! С прибытием, лорд Эддард! — кричал троепольский староста издали, размахивая шапкой. — С чем пожаловали? И что самое интересное, крестьянин действительно радовался встрече. И искренне интересовался причиной визита владетеля, в готовности откликнуться на любую просьбу. Эдик помахал в ответ рукой, выстраивая в голове нить предстоящего разговора, как вдруг его осенило. Зачем устраивать тряпочный телефон, бегая от одного человека к другому, когда можно собрать всех в кучу. Это вполне ему по силам. Собрать всех задействованных лиц вместе, и пусть разговаривают. Разговаривают, договариваются и делают то, о чём договорились. Так будет гораздо продуктивнее. А уж он сам проследит, чтобы переговоры не затягивались, и дела в долгий ящик не откладывались. — Дробыш, привет, — поздоровался Эдик, — есть срочные занятия, требующие твоего обязательного присутствия? — Да вроде нет, — озадачился таким началом разговора крестьянин. — Вот и хорошо, — парень ухватил старосту за воротник, — со мной поедешь. Как по-другому назвать процесс совместного перемещения сквозь порталы он не знал, поэтому употребил привычное слово. Секунда, и Дробыш уже переводил дух и хлопал от удивления глазами на замковой площади. Через пятнадцать минут Эдик появился с Тэкито, а ещё через десять притащил Куика. Последний ещё переживал после нелицеприятного разговора с владетелем, поэтому думал, что его привезли если не на казнь, то на физическую расправу точно. — Где Аларок? — коротко поинтересовался у привратника Эдик. — Магистр и старейшина гномов осматривают место для постройки будущего посёлка за стеной, лорд Эддард, — поспешил внести ясность тот. — Пошли, — увлёк за собой крестьян владетель Альдеррийский. И всё. Размеренная жизнь закончилась. На следующий день замок Альдерри превратился в сплошную строительную площадку. Гномы, люди, лошади, яки перемешались в непрекращающемся даже ночью, движении. Стук кирок, топоров и молотков не затихал ни на минуту. Не строительство Орско-Халиловского металлургического комбината, конечно, но масштабы вполне сравнимые, если делать поправку на местные реалии. Эдик носился как ужаленный из замка в деревни и обратно, выполняя функции почты России, только без задержек. К портальным вспышкам уже даже собаки привыкли, а люди так и вовсе прекратили обращать внимание. Время, перестало иметь какое-либо значение, потому что рабочий день стал абсолютно не нормированным. Да и понятия здесь как такового не было. Есть приходилось урывками и то, что дают, а спать — когда придётся и недолго. Посёлок прирастал домами, что называется, на глазах. Гномы развернулись не на шутку. Казалось, для них не существует совершенно никаких препятствий в достижении поставленных целей. Не подвезли камень — рубят скалу, задержалась поставка брёвен — валят сосны в ближайшем лесу. Закончилась черепица — кроют крыши тёсом, нет тёса, используют солому или тростник. Временное решение, но перезимовать хватит, а там и переделать недолго. Что же касается ратных дел, то Штерк погрузился в них с головой. Владетель Альдеррийский обзавёлся настоящей дружиной из бывалых воинов. Учитывая сложность ситуации, получилось выделить в гарнизон всего пятьдесят хирдманов. Но и это уже было очень хорошо. Закованный в мощную броню менникайнен структурой своего доспеха чем-то напоминал толстую мокрицу. Но делать скоропалительные выводы, опираясь на такое легкомысленное сравнение, не нужно. Тяжёлый пехотинец хирда один стоил десятка ополченцев, если не больше. Почему тяжёлый? Потому что у гномов вообще ничего лёгкого не было. Лёгкость гнома даже себе вообразить трудно. Поэтому так. Тяжёлая пехота и тяжёлая кавалерия. Последняя, кстати, в количестве двенадцати бойцов, четырьмя тройками патрулировала местность. Это уже Штерк организовал по собственной инициативе, ему даже напоминать не пришлось. Кроме того, новый воевода всерьёз озаботился подготовкой замка к отражению возможного штурма. Никто не знает, чего это ему стоило, и как он договаривался с людьми и гномами, занятыми сверх всякой меры, но результат, что говорится, был на лицо. На стене появились объёмистые котлы, подвешенные на массивных треножниках над кучей дров и станки для тяжёлых арбалетов. Пока только станки, потому что Бласс и кузнец менникайнов с подмастерьями зашивались, заваленные заказами по строительству. В качестве поражающего элемента для котлов предполагалось использовать кипящую воду. Потому что дёшево и сердито. Но, опять же, тоже пока. В дальнейшем её заменит масло или смола, как более эффективные средства. Замок Альдерри потихоньку превращался в городок. Классический такой средневековый городок с несколькими уровнями построек. Второй стены пока не было, но её возведение предполагалось в ближайшей перспективе. Хоть об этом никто сейчас и не задумывался. В конце концов, дела пошли, как по накатанному. До всех, наконец дошло, что от них требовалось, и заминок практически не было. Старосты деревень рулили в своих вотчинах, организовывая поставки. Стор Эровар личным примером возглавлял строительство, несмотря на возраст и положение. Аларок осуществлял общий контроль и помогал где советом, а где и своей магической силой. Эдик буквально почувствовал, что у него стало больше свободного времени. А деятельный организм, привыкший к напряжённому ритму, против такого, как правило, бунтует. Появившуюся пустоту требуется заполнять другими делами. Нерешёнными. Тем более что их предостаточно. Одним из подобных упущений, было охранение внешних рубежей. Очень большое упущение. События так закрутились, что руки до этого вопроса у Эдика попросту не доходили. Не было ни времени, чтобы заняться, да и средств тоже не было. А теперь вроде в самый раз. Давно нужно было, хоть краем глаза глянуть, что собой представляет крепость Сломанный Клык на Белом перевале. Границу с Протекторатом надо срочно запирать на замок. У бароссцев к Альдеррийскому владетелю, наверняка уже счёт имеется. Поэтому Эдик, предварительно посоветовавшись с Алароком, решил отправиться туда. Посмотреть, что к чему и определиться с дальнейшими действиями. Воеводу он взял с собой. А Штерк настоял на сопровождении. Поэтому в путь отправились в силах тяжких. Эдик, Штерк и тройка всадников тяжёлой кавалерии. Шли, если честно, сами не зная куда. Хоть и карта была, и направление известное. Спасало лишь то, что заплутать было практически невозможно. Дорога, пусть немного запущенная была одна. Даже тот факт, что её занесло снегом по колено, сложностей не прибавлял. Широкая лесная просека, словно сама вела куда надо. А со снежными заносами уверенно справлялись скакуны менникайнов. Для мощных зверюг переть по снежной целине, только в удовольствие. По крайней мере именно так смотрелось со стороны. Эдик удобно устроился на спине у Штопора и наслаждался каждым моментом путешествия. Вырвавшись из колготы строительной круговерти, он воспринимал деловую, по сути, поездку, как развлекательно-туристическую прогулку. Экзотическую, к тому же. Даже погода старалась соответствовать моменту и добавляла зимних красот в окружающие пейзажи. Пышные подушки снега искрились алмазным блеском под ярким солнцем, а деревья словно нарядились в белые одежды с меховой опушкой. И настроение просто песня, под стать всему остальному. Свежий морозный воздух приятно бодрил, солнце дарило радость жизни. Могучие спутники создавали ощущение полной безопасности. Спокойствие, безмятежность и абсолютное самоудовлетворение. Такие минуты — редкость. Обычно подобные эмоции испытываешь, когда всё получается, всё выходит. Планы воплощаются так, как… Стоп! А вот этого никто не планировал! В сотне метров впереди по дороге вспучилось снежное облако и менникайны осадили своих скакунов. Эдик выдрался из-под лапищи, пытавшегося его остановить Штерка, и выехал вперёд. Такого ему ещё видеть не приходилось. Возникший портал оказался скрыт в толще земли. Ровно наполовину. Льдистый купол растрескался и опал со звуком сбитых сосулек, а в горной породе осталась выемка с идеально округлыми краями и гладкой поверхностью. Из неё выбрался монстр, сочетающий в себе черты Халка и Шрека в самых их отвратительных проявлениях. Громадный, свирепый и страхолюдный донельзя. Каменистые бляшки покрывали зелёную шкуру, сливаясь на плечах и животе в сплошную броню. Камнешкур. Тварь свирепая и кровожадная даже в привычной среде обитания, теперь и вовсе испытывала крайнюю степень ярости. Вырванное из своего мира порталом, чудовище выискивало виновных в случившемся, чтобы выместить на них гнев и злость. И судя, по налитым кровью глазам, остановившихся на пятёрке всадников, он их нашёл. Камнешкур рыкнул и, раскручивая чудовищного вида дубину, начал разбег. Эдик шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Он всегда так делал, перед схваткой. Но сегодня ему биться не пришлось. — Афрад! — прогремел команду Штерк. Тройка менникайнов вбила пятки в бока овцебыков и ринулась в атаку, на ходу опуская длинные пики. Могучие скакуны набирали скорость, взбивая снежные шлейфы широкими копытами. У Эдика зашлось сердце и перехватило дыхание. Ощущения будто два локомотива несутся друг другу навстречу по одной колее. Так себе сравнение, но другого быстро не нашлось. — Они справятся, тингмар, — прогудел воевода, спокойный, как каменная глыба. — Не волнуйся. Легче сказать, чем сделать. От звука сшибки Эдик вздрогнул и на секунду зажмурил глаза. Но Штерк знал, что говорил. Менникайны действительно справились. Они пронеслись дальше, втоптав камнешкура в землю. Предварительно наколов его на пики. Чистая победа. И стремительная, к тому же. Настолько, что Эдик до конца дня находился под впечатлением от увиденного. И от осознания, насколько могучие бойцы теперь у него в дружине. Собственно, на этом все приключения закончились. Дальше всё прошло гладко. Формат обыденной инспекционной поездки. Приехали, посмотрели и отправились восвояси. Крепость и впрямь издалека напоминала сломанный клык своей смотровой башней. А в остальном ничего примечательного. Каменная коробка на правом склоне перевала душевного трепета не вызывала. А может Эдик уже и привык к погружению в рыцарские времена. Осмотр показал, что сооружение находится в запущенном состоянии и требует ремонта. Но эта новость воспринималась как задача, а не как проблема. Эдик бы ещё стеной весь тракт перегородил и ворота поставил с решёткой. После того как гномы продемонстрировали чудеса работоспособности, эта затея выглядела вполне осуществимо. Надо будет вернуться к ней позже. А пока ремонт, припасы и дежурный гарнизон оставить. Пятнадцать гномов будет достаточно, на первое время. Обсуждение нюансов организации пограничного поста заняло всю обратную дорогу. Чувство причастности к чему-то большому приятно будоражила кровь. Эдик чувствовал себя творцом, полководцем, вождём и немного спасителем. И этого у него не отнять. Крестьян спас от гнёта иноземных захватчиков. Гномов оборонил от невиданной нечисти. Дайте время, он и мир спасёт. По крайней мере сейчас парень чувствовал в себе и силы и уверенность для этого. Вот только наладит в маргкрафстве всё, как нужно, и спасёт. Но ведь всегда бывает, что как только всё распланируешь, так обязательно что-то случится, и все планы идут псу под хвост. Если бы парень не был настолько погружен в свои мысли, он обязательно заметил признаки этой случайности раньше. Ещё на подъезде к воротам. — Куда прёшься, холоп! — раздался возмущённый голос незнакомого всадника.