В ответ из глубины ущелья прозвучал оглушительный рёв. Такие звуки мог издавать кто-то о-о-очень серьёзный. Серьёзный, опасный и большой. — Отводи людей! — тут же среагировал Эдик. Он выдвинулся в авангард, спрыгнул с седла и отогнал Штопора прочь. Сейчас мархур ему не помощник. Парень мельком осмотрелся, по телу пробежала непроизвольная дрожь. Да тут от одной акустики можно обосраться от страха. Звуки усиливались, многократно отражаясь от скал и, казалось, что из темноты навстречу несётся локомотив, скрещенный с тяжёлым паровым молотом. Серия из трёх Столбов Огня, созданных Эдиком на равном удалении друг от друга, подсветила расщелину и немного развеяла наваждение. Но легче от этого не стало. — Едучий случай! — выругался парень. — Лучше бы это был паровоз. Сквозь потоки пламени рвался Неистовый Декурион, даже не думая их огибать стороной. Лютый жар магического огня не причинял четырёхметровому исполину никакого вреда. Лишь стекал по доспехам пылающими потёками, создавая дополнительные спецэффекты. Не добавляющие оптимизма, к слову сказать. Монстр из той же оперы, что и Неразлучная Троица, только хуже. По названию можно догадаться, конечно, если предположить, что тот, кто их называл, был знаком с логикой и структурой римского легиона. Но на это уже наплевать. Если эта тварь доберётся до Эдика, то от него мокрое место останется. Парень почему-то был уверен, что шипастый шар, венчавший громадную булаву, был вполне способен это осуществить. Пальцы рук сложились в нужную фигуру, и в направлении монстра заревел Бушующий Шквал. Декурион какое-то время сопротивлялся плотному потоку воздуха, но пущенный следом Ледяной Шторм уволок его назад. Так могло продолжаться до бесконечности, но стоило немного ослабить напор, и монстр начинал приближаться. — Да что я туплю-то? — вдруг осенило парня простое до гениальности решение. Ещё один Шквал выиграл для него несколько лишних секунд, и Эдик вскинул руки вверх. Заклинание Скалистой Волны впиталось в камень, склоны ущелья дрогнули, и горная порода вспучилась осыпающейся черепицей. Парень добавил для верности Камнепад и демонстративно отряхнул ладони. Теперь всё. Неистовый Декурион был с этим утверждением категорически не согласен. Оправдывая своё прозвище, он пёр вперёд раненным насмерть бизоном, не обращая внимания на падающие вокруг него куски гранита. Мелкие камни отскакивали от толстой брони, от крупных осколков он уворачивался. Ещё немного и монстр выберется из-под обвала. У Эдика даже дыхание перехватило от проявления такой мощи и стремления выжить. Парню бы сейчас ещё парочку заклинаний добавить. А он словно забыл про свои способности, превратившись болельщика, наблюдающего за спортивными соревнованиями. — Ну, давай… Давай! — шептали губы с придыханием. — Есть! Есть, твою мать! Декуриона смяла в блин целиком обрушившаяся скала. Но ничего не закончилось — в голову Эдику уже летел гигантский моргенштерн, запущенный монстром за мгновение до гибели. И снова какой-то ступор и всё вокруг, будто при замедленном воспроизведении. И вдруг, словно кто-то пальцем щёлкнул, всё прекратилось. Упал последний камень, по гигантскому завалу прокатилась ещё парочка и тишина. Эдик ошеломлённо смотрел на шипастый шар, застывший перед глазами в двух десятков сантиметров. Расстояние, отделявшее его от неминуемой гибели. Спасло голову парня от размозжения лишь стечение обстоятельств. Падающие обломки успели зажать длинную рукоять в последний момент. Собственно, Эдик так это себе и объяснил. Но поразило его другое. Он был готов поспорить на собственный замок, что увидел сквозь каменный ливень, как на короткий миг вспыхнул портал и в нём растворился знакомый силуэт, сверкнув напоследок сапфировой синевой глаз. А, может, и показалось. Эдик машинально потрогал один из шипов пальцем. — Твою мать! — на коже подушечки появилась кровь. Он слизнул красную каплю, взял булаву у основания навершия и дёрнул. Безуспешно. Дёрнул сильнее. С тем же успехом. Оружие Декуриона сидело в камнях, как забитое. Даже не шелохнулось. — Дай-ка, я попробую, — прогудел над плечом густейший бас. Широкая рука в латной перчатке сомкнулась на рукояти и вытащила моргенштерн, как редиску из хорошо политой грядки. — Держи, — верховой гном, тот, кто обиделся на «долбогнома», протянул парню его законный трофей. — Ого! — шипастый шар ухнул вниз, глухо звякнув о камни под ногами. — Какая тяжёлая. Эдик снова замолчал. Ему не то чтобы разговаривать, а даже лишний раз двигаться не хотелось. На смену мощнейшему эмоциональному всплеску пришла полнейшая апатия. Вены разгоняли по организму то чувство неимоверного облегчения, которое наступает после решения очень трудного и очень неприятного вопроса. Это вскоре пройдёт, но пока Эдик стоял и рассматривал творенье своих рук. Хотя термин «творенье» относится больше к созидательным начинаниям. Скульптуру так можно назвать, картину, здание красивое. А то, что сейчас можно было увидеть, скорее напоминало участок отвала щебёночного карьера. Сплошная груда из бутового камня разного размера. Тотальная деструкция и разрушение. Фрагмент чужого мира был уничтожен полностью. Молчал Эдик. Рядом молча сопел «долбогном». Даже хирдманы, так и стоявшие строем позади, притихли, страшась случайным звуком нарушить тишину. Первым, кому надоело стоять без дела, был овцебык. Он повернул рогатую голову к парню, дунул из ноздрей, обдав при этом густым облаком мокрых соплей, и лизнул его в щёку. Длинный, шершавый язык прошёлся по лицу крупной наждачкой, оставляя после себя потоки тягучей слюны. — Тьфу, мля… Уйди, скотина! — отреагировал на вторжение в личное пространство Эдик, отпихнув назойливое животное. Скорее попытался отпихнуть, а на деле ему пришлось шагнуть в сторону самому. Потому что соревноваться в физической силе с восьмисоткилограммовой тушей — затея изначально провальная. Тем более что туша прекращать знакомство не собиралась и нацелилась на второй заход приветствий. Ладно хоть, что скотина попалась не обидчивая и дружелюбно настроенная. Эдик утёрся как мог рукавом полушубка и свистнул Штопора. Мархур, словно ждал, когда его позовут, примчался тут же, как Сивка-Бурка из детской сказки. Закрепить трофей на его спине получилось довольно быстро, и Эдик вскочил в седло. — Что ты на меня так смотришь? — обратил он внимание на вопросительный взгляд всадника любвеобильного овцебыка. — Всё уже. Поехали! Штопор пошёл размеренным шагом вдоль шеренг гномьих воинов. По тридцать три бойца в четыре ряда. Сто тридцать две боевые единицы в составе малого хирда. Вот только самая первая шеренга значительно поредела. Из схватки с Неразлучной Троицей живыми вышли лишь шестеро гномов. Остальные двадцать семь остались лежать под завалом. Шлемы поворачивались вслед единым движением, заставляя Эдика чувствовать себя генералом на строевом смотре. — Куннан, Тайкури! — грохнул приветственный клич из сотни лужёных глоток и длинные пики взметнулись в воинском салюте. Штопор недовольно зафыркал и пошёл боком от испуга. Пришлось его успокаивать. Но, чёрт возьми, это было приятно. Даже мурашки по спине пробежали. — И вам привет, гномы! — ответная любезность вышла немного скомканной. — Не гномы мы, чародей. Менникайны, — с чувством собственного достоинства поправил его знакомый бас. Сути дела не меняет Гномы они и есть гномы, как бы они там себя не называли. И что с ними теперь делать, Эдик пока не понимал. А делать в любом случае надо. Мы в ответе за тех, кого приручили, или что-то вроде того. По меньшей мере оказать гостеприимство и приютить беглецов хотя бы до весны. Да и какой смысл было их спасать тогда, если они погибнут от недостатка еды и тепла. Приближение седого колоритного бородача в сопровождении ещё троих всадников сбило парня с грустных мыслей. — О, а вот, похоже, и самый главный гном пожаловал, — пробормотал он. — Или как бишь его, менникайнен. Предположение Эдика оказалось верным. Впрочем, любой бы не ошибся, оценив количество мехов поверх кольчуги изумительно тонкой работы, широкий пояс, отделанный драгоценными каменьями и то почтение, с которым к нему относились остальные. Пожилой гном спешился и склонился в поклоне. Настолько глубоким, что его борода смела снег с камней под ногами. Пришлось вылезти из седла и Эдику, иначе было бы слишком неуважительно. — Позволь тебе выразить нашу благодарность и глубочайшую признательность, о, могучий Тайкури! — предводитель менникайнов выражался велеречиво и высокопарно. — И узнать, кому мой народ обязан счастливым спасением. — Куннан, Тайкури! — вновь проревели остальные гномы, словно по команде, заставив парня вздрогнуть. — Эддард меня зовут. Владетель Альдеррийский. Постой, а откуда ты местный язык знаешь? — Эдик не удержал любопытство и слегка подпортил торжественность момента. — Это наследие предков, тингмар Эддард. Знание, переданное через поколения. На этом языке говорили купцы из дальних миров, некогда торговавшие с нашим народом. Они пропали уже много лет, но мы не теряем надежды, что они вернутся, — гном и бровью не повёл на недипломатичность парня. — А теперь, если я удовлетворил твой интерес, позволь продолжить. И не дожидаясь ответа собеседника, старик опустился на одно колено и обнажил голову. Грохот доспехов сообщил, что хирдманы последовали примеру своего лидера. А Эдик стоял и хлопал глазами, несколько ошарашенный такому подтверждению сообщения между мирами. — Я, Стор Эровар, говорю за всех менникайнов клана Луми Ульфур и приношу тингмару Эддарду, владетелю Альдеррийскому и великому Тайкури, клятву веры и преданности на крови! И пусть нас покарает Айти Вуори, если мы её нарушим! — на этих словах Стор Эровар достал из ножен кинжал и чиркнул лезвием себе по ладони. Кровь оросила камни, земля дрогнула под ногами, словно Айти Вуори лично засвидетельствовала слова верности. Может, так оно и было, на самом деле. А Эдик только что получил в вассальное подчинение целый клан, обязанный ему жизнью до последнего гнома. — Куннан Тайкури, Куннан Эддард, яаарл Альдерри! — восславили гномы нового сюзерена. Крики вернули парня к действительности, хотя от плотности событий, голова соображала туго. Требовалось соответствовать важности момента, а Эдик не знал как. Наконец, нужные слова нашлись. — Служение мне не уронит вашей чести! — громко сказал он, делая ударение на каждом слове. Вроде угадал. По крайней мере воины оживлённо загомонили, по шеренгам прокатилось движение, выраженное звоном доспехов, а клановый старейшина завозился, пытаясь встать. — Штерк, бесова ты молотилка, помоги мне подняться! — выругался Стор Эровар, призывая на помощь недогадливого соплеменника. Штерк, тот самый гном, которого Эдик обозвал долбогномом, подхватил старейшину под локотки и без видимых усилий поставил на ноги. Как взрослый дядька ребёнка, такое появилось впечатление. Да и немудрено, при его-то силище. Штерк оказался на две головы выше парня. А ширина его плеч и вовсе вызывала комплекс неполноценности. Да и другие соплеменники ему не сильно уступали, как Эдик успел заметить. Может, он погорячился, определив менникайнов в гномы? Но по здравому размышлению, парень решил не заморачиваться этим вопросом, чтобы лишний раз не взрывать себе мозг. И без того заморочек хватает. Зачем? Когда и так всё хорошо. И даже лучше, чем хорошо. На Эдика только сейчас обрушилось понимание того, что произошло. Полное понимание. В глобальном масштабе. Такие моменты называют историческими. Судьба решила в кои веки повернуться к нему лицом и подкинула сказочный подарок. В одночасье решились сразу две проблемы. Эдик получил и воинов для замка и работников в шахты. Причём воинов отважных, а работников умелых. Ведь кто, кроме гномов, лучше справится с серебряными разработками и добычей минералов в недрах гор. А какие они бойцы, можно было наблюдать воочию всего полчаса назад. Про остальное и говорить не приходится. Ставшие легендарными кузнецы и мастера, идут приятным бонусом. Остаются сущие мелочи. Разместить, накормить и ассимилировать в человеческое сообщество. — Веди нас тингмар Эддард! — Стора Эровара уже посадили в седло. Начинается! Чем больше подданных, тем больше становится вопросов, которые надо решать. Каждый норовит задач нарезать. Но таковы условия игры, и ничего с этим не поделаешь. Эдик переборол минутную слабость и взобрался на спину мархура. — Поехали, хрен ли делать. Нонкомбатанты клана Луми Ульфур, встретили сюзерена радостными возгласами и приветственными поклонами. Новости имеют свойство быстро разлетаться. Да и повод, собственно, был для этого. Ещё пять минут назад бывшие изгнанниками гномы, приобрели не просто нового господина, а дом и перспективы на будущее. Только могучим якам было фиолетово. Они стояли, тупо пережёвывали жвачку и смотрели перед собой большими красивыми глазами. С того момента, как Эдик схватился со стаей псов, гномы проделали громадную работу. Завал был расчищен на всём протяжении, формируя проход для беспрепятственного прохождения каравана. Парень было вскинулся, чтобы определить походный порядок, но всё уже сделали без его участия. Штерк позаботился. Он, кстати, был кем-то вроде главнокомандующего, на период боевых действий. Воевода, если проще выражаться. А вообще, как это позже выяснилось, менникайны оказались достаточно универсальными созданиями. Хоть в хирд с пикой, хоть в кузню с молотом, хоть в шахту с киркой. Что называется, и швец, и жнец, и на дуде игрец. Причём без присущих обычной универсальности недостатков. К любой работе относились крайне ответственно, и любое дело в руках спорилось. Так и сейчас. Не успел Эдик рта открыть, а уже и фланговые дозоры назначены, арьергард и авангард заняли своё место, и колонна организованно двинулась. Ни суеты, ни лишних телодвижений. Передовой дозор, правда, пришлось притормозить. В любом случае выходило, что Эдику впереди надо было ехать. Дорогу показывать. Он и поехал, на пару со Стором Эроваром. Дорога предстояла долгая, учитывая среднюю скорость передвижения, и скрасить её беседой вовсе не мешало. Заодно и приятное с полезным совместить. Интересно же узнать, что согнало гномов с насиженных мест. История, кстати, была не нова. Менникайны клана Луми Ульфур жили себе припеваючи в родных горах и горя не знали. Почитали древнюю богиню Айти Вуори, что в переводе означало Прародительница Гор, и занимались своими гномьими делами. Добывали руду, разводили яков и овец, тренировали бойцовых овцебыков. Даже поля распахивали в горных долинах, что было не совсем типично для гномов. Торговлю налаженную имели с человеческими поселениями на равнинах. С соседями уживались как могли. В основном мирно, но и ругаться приходилось. Как без этого. Даже до военных действий доходило. Правда, больше по мелочам. То из-за угнанной отары повздорят, то из-за спорных земель. Поэтому все менникайнские войны носили краткосрочный характер, в итоге сводясь к демонстрации силы. Да и договариваться гномы умели, отдавая себе отчёт, что худой мир лучше доброй войны. Одним словом, плодились и размножались, прирастая народонаселением и благосостоянием, выраженном в материальных ценностях. Процветали, в общем. До недавнего времени. Сначала в горах стали замечать неведомых до этого тварей. Их становилось всё больше. Они резали скот, вытаптывали поля, даже на гномов нападали. Поначалу их расценивали как диких животных, появившихся на территории клана по непонятной причине. Ну мало ли что случается, бывает и такое. В ответ гномы усилили охрану полей, организовывали облавы, количество пастухов увеличивали. Но предпринятые меры не помогали, становилось всё хуже. И страшней. Дети уже не играли на улицах. Женщины боялись выходить за ограду. Для самой простой прогулки приходилось собираться, как в бой. Начали пропадать целые торговые караваны. Не возвращались охотничьи отряды. Домашние животные уничтожались стадами, зачастую вместе с пастухами. А потом пришли слухи. Кто-то видел странное сияние в предгорьях. Кто-то рассказывал про огромные сверкающие пузыри, из которых появлялись монстры. Поговаривали, что на Равнинах вообще чёрт знает что, творится. Города и деревни предают мечам и разорению, а самих людей обращают в рабство. И кто это делает, оставалось непонятно. Якобы некие Осквернители появились, с полчищами невозможных тварей. Но, как это всегда бывает, воспринимались подобные новости, как детские сказки, пусть и страшные. Ведь порталы между мирами остались только в старинных легендах. А то, что касается людских дел? Так они постоянно что-то между собой делят. Война и грабёж для них обычное времяпрепровождение. Этим фактом не удивишь. Повоюют и успокоятся. Пока своих неприятностей хватает. Не до соседей. Обычная житейская ситуация. Из разряда моя хата с краю, авось да пронесёт. Не пронесло. Докатилось и к менникайнам. Первым принял на себя удар вражьих полчищ клан Тухота Васари. И погиб до единого гнома. Клан Кьеро Кирве выставил заслон и прислал гонцов с просьбой о военной помощи. Стор Эровар послал в ответ большой хирд и практически всю тяжёлую кавалерию. И не успел. Воины Луми Ульфур даже до границ своих владений не дошли. Сцепились с врагом у приграничной деревни. И началась печальная история потерь, мытарств и лишений. Гномы бежали, отбивались от монстров, теряли бойцов и снова бежали. И этому не было конца. От некогда многочисленного клана осталось всего четыреста пятьдесят три менникайнена, когда их накрыло огромной полусферой и перенесло сюда. Вместе со сворой Пастушьих псов Эритейла и бойцами Осквернителя. — Что было дальше, ты видел, — грустно закончил Стор Эровар и замолчал, шмыгнув носом. Погрустнеешь тут. Старик сейчас не просто занимательную историю рассказал. Он это всё уже пережил один раз, а сейчас пережил снова. И подбодрить-то нечем. Сделать скорбное выражение лица и сказать «всё образуется». Лучше вообще ничего не говорить. — Да, дела… — протянул Эдик, всё же не удержавшись от восклицания. — Что это там? — вдруг оживился Стор Эровар, указывая пальцем по направлению движения. От скорбных мыслей его отвлёк свет костров, показавшийся между деревьев. Лесной Кордон, что ещё может быть. Рассказчик и его слушатель настолько увлеклись беседой, что и не заметили, что уже полтора часа едут в ночной темноте. Эдик так и вообще перестал за дорогой следить. Колонну, по сути, Штопор вёл две трети пути. Подобная расслабленность недопустима. Так и до беды недалеко. Хорошо, что для гномов дисциплина не пустой набор звуков. И факела зажгли без лишних указаний, и бдительность сохранили.