— Тут по вкусу не определишь. Как бы он понял, что нож смазан ядом? — Тоже верно, — задумался Райин. — Но все равно, как-то ненадежно. — Если нож смазать ядом и воткнуть в человека, но сама по себе рана не смертельна? — Хм… Яд препятствует свертываемости крови, плюс сонный эффект… Да, человек умрет. Только зачем? Порез таким ножом не опасен — слишком мала доза, а если уж нож воткнули, то что мешает сделать это еще раз? Не думайте, что я там монстр какой, просто если кого-то решили убить, то убьют. Если кто-то смог ударить кого-то ножом, глядя в глаза, то он это сможет сделать и второй раз, и третий. — А если, допустим, он был не уверен, что сможет кого-то ударить? — Тогда проще подсыпать яд, если я правильно понимаю, что вы предполагаете, будто ударила девушка, потому как это все равно ненадежно. Подозреваю, что просто оцарапать было бы недостаточно. Нужно именно ударить, что б нож проник как можно глубже. — Нет, вы неправильно поняли, — откинулась на пинку кресла Наташа. — Бил… я уверена процентов на восемьдесят, мужчина. — Почему? — вскинулась Верольда. — Убийцу графа Сторна видели. Мельком, но видели. Он проник в дом со слугами портного. — Наташа помолчала и еле слышно, скорее для себя протянула: — Вот только непонятно почему он ждал до утра… — Тут же очнулась и нахмурилась, сообразив, что не стоит тут при всех размышлять вслух. — Может тогда не он? — неуверенно возразила Верольда. — Может и не он… Все важнее и важнее становится как можно быстрее отправиться туда. Уважаемый Райин, как вы смотрите на то, чтобы отправиться в графство Сторн и помочь найти убийцу графа и тем самым окончательно снять обвинение с графа Стархазского? — А? Что? — Райин даже растерялся. — Э… Вообще-то у меня клиенты, но если надо помочь графу… то я да… тогда, конечно… если нужно, готов. — Очень нужно, — кивнула Наташа. Но тут слуга наконец доставил чашку крепкого дымящегося кофе. Наташа глянула на чашку глазами голодного вампира. — Кофе-е-е! — предвкушающе воскликнула она, протягивая к нему обе руки. Верольда снова рассмеялась — Госпожа Наташа, пожалуйста, я не могу больше смеяться. — Смех продлевает жизнь! — поучающе заметила девочка и дальше отключилась от мира, наконец-то дорвавшись до вожделенного напитка. После первых трех глотков Наташа заметно ожила и перестала изображать из себя растекшуюся лужицу. — Альда еще не встала? — Альда уже встала, — раздался недовольный голос подруги от двери. Альда прошла в комнату, заглянула в кружку. — Не понимаю, как ты можешь пить эту горькую гадость, да еще и без сахара. — Папа говорил, что любое добавление в кофе только искажает его вкус. Он признавал в качестве добавки только молоко. Точнее он предпочитал капучино, во второй половине дня мог выпить латте… — Это все, безусловно, интересно, но можно мне простого чая? Чай, судя по всему, не нужно было отдельно готовить и чашку с ним перед Альдой поставили сразу. Видимо только кофе нужно было готовить по специальному заказу. В доме утром его никто не пил. Наташа заглянула в свою кружку, убедилась, что там больше ничего нет и поднялась. — Значит так, я сейчас отправлюсь по этому адресу, — девочка прихватила со стола бумажку, — благо тут пять минут пешком. Переговорю с этим доморощенным магом, а когда вернусь — отправимся в графство Сторн. Для сборов есть полчаса, думаю, за это время, можно собрать все, что нужно. Дарк, — Наташа кивнула вошедшему телохранителю, — там в моей комнате чемодан на полу, скажи, что б его в карету погрузили, на которой отправимся. Ну и определитесь, кто там едет, кто остается. Дарк вышел, но быстро вернулся и кивнул, сообщив, что отдал распоряжения и все будет в лучшем виде. Наташа кивнула в ответ и поднялась, направляясь к выходу, огляделась. — Судя по всему, барона Тотлена можно не ждать. Отправились втроем. К Дарку присоединился капитан гвардейцев. При виде его Наташа удивленно вскинулась, но ничего говорить не стала, только кивнула, здороваясь. Арлид Верхз жил и правда недалеко. Видно, отсутствием доходов он не страдал, раз мог позволить себе арендовать квартиру в этом районе города — почти рядом с поместьем графа в городе. И в округе люди жили тоже далеко не бедные. Наташа покачала головой и похмыкала. — Удивительно, как здорово устраиваются всякие мошенники. — Почему мошенники? — удивился Дарк. — Вроде бы он действительно варит то, что от него просят. — Слушай, а это вообще законно? Ну вот эти привороты, отвороты? — До определенного уровня. В смысле запрещены сильные зелья, относящиеся к категории «А» и выше. Тут еще один момент есть. Даже зелье категории «Б» может сварить далеко не каждый маг. А тот, кто может… ну зачем ему связываться с этим? — Судя по всему тот, кто может и делает, все-таки неплохо устраивается. — Если этот Арлид не хлопал ушами на лекциях, то ему это по силам. А взялся, потому что не закончил обучение, следовательно грамоты у него нет, то есть заниматься практикой он не может. Никто ему не запретит лечить крестьян в деревнях или низшее сословие, но денег с этого не заработаешь. — А купцы? — Купцы предпочтут заплатить тому, у кого есть диплом. Кстати, я бы тоже предпочел. Я не знаю какой врач этот Арлид, но могу легко узнать мнения клиентов о практикующем враче с дипломом. — Понимаю. На стук появилась какая-то дама лет сорока, косящая под двадцатилетнюю блондинку. — Почтенный маг Арлид принимает после десяти… — Мы не клиенты, — вышел вперед Дарк. — И если почтенный маг Арлид и дальше желает продолжать принимать клиентов, то не откажет принять гостей, пришедших по делу повелителя графства Стархазского, рядом с домом которого вы поселились. Дама испуганно огляделась, заметила плащ гвардии императора, ойкнула и захлопнула дверь перед носом Дарка. Наташа рассмеялась, глядя на растерянную физиономию последнего. — Надо было пригрозить именем императора. Мое присутствие дает такое право, — заметил капитан. — Я подумал, что император далеко, а граф рядом, он страшнее. — Да расслабьтесь вы, — махнула рукой Наташа. — Сейчас эта негостеприимная дама получит втык от нашего мага и нас впустят. — Почему так думаешь? — глянул на нее Дарк. — Может дверь сломать? — Не надо. Говорю же, сейчас откроют. А думаю так… видела лицо дамы, не обезображенное признаками интеллекта. Испугалась и отреагировала насколько ума хватило. Типа спряталась в домике. Ума не приложу, зачем этому практикующему магу настолько явно не умная помощница. Хотя может и есть какие-то причины. Как раз в этот момент за дверью раздался какой-то грохот, потом гневный мужской крик, чем-то швырнули… Дверь распахнулась и на пороге показалась та самая дама… только растрепанная, с расплывающейся штукатур… в смысле косметикой, платье сбилось и висело как-то набекрень. Не успела она ничего сказать, как показался и сам почтенный маг. Явно моложе, чем пытался показать себя. Если вырастить густую бороду, это вовсе не сделает тебя старше. — Проходите, господа, проходите. Простите мою служанку, убогая, что с нее взять… Держу из жалости. Да вы сами на нее посмотрите. Служанка или нет, но дама жалость вызывала. Слегка всхлипывая, она стояла в стороне, пытаясь навести порядок в одежде и на голове. Ей явно хотелось исчезнуть отсюда, но не решалась. Хозяин провел их через комнату, где принимал клиентов в другую. Наташа, проходя там, огляделась, покачала головой. Люди не меняются. Тот же антураж, что мог бы быть в любом «магическом» салоне ее родного мира. Занавески кричащих расцветок в темных тонах, какие-то шары, хрустальные или нет непонятно, на столе. Свечи, манускрипты, шкатулки с сушеными травами. И все в полутьме. К счастью, комнату миновали быстро и оказались в другой, где, видно, почтенный маг и принимал гостей. В общем-то Наташа была уверена, что зря вообще появилась здесь. Все, что ей хотелось, она уже выяснила у семейного врача Стархазский. Пришла только по приобретенной от отца привычке перепроверять любое, даже самое очевидное утверждение из нескольких источников. И, в общем-то, беседа подтвердила ее выводы. Ничего нового он не сказал и не добавил. Хотя про яд дополнил, что его можно приготовить ничем не отличающимся от оригинала по вкусу, цвету, запаху, консистенции, но совершенно безопасным. Так, легкое снотворное. Даже показал пузырек. Под подозрительным взглядом капитана Арлид засуетился и, пометавшись по комнате, показал «яд». — Вот, — протянул он его почему-то Наташе, видно капитану побоялся. — Видите, здесь на стекле пузырька номер процарапан? А вот заключение о проверке, что это не яд. — И зачем вам это? — заинтересовалась Наташа, беря пузырек. Открыла поднесла к лицу и как на уроке химии помахала пальцами перед горлышком, заслужив одобрительный взгляд мага, что-то буркнувшего, что у них в университете на последнем курсе не все правила безопасности соблюдали. — А, — манул рукой Арлид. — Всегда находятся дуры, которые хотят получить этот яд. То их жених бросил, то влюбленность… Ну не травить же их? Вот и даю это. Обычно, побывав на пороге смерти, многие меняют решение. Очнутся, благодарить прибегают. А нет… ко мне больше не приходят, ищут яд в других местах. А там уж я не отвечаю. Если есть твердое желание, найдут кто им сделает настоящий яд. — Я слышала, его легко приготовить. — Свои тонкости есть. Можно так приготовить, что неделю промучаешься и все равно живым останешься. — Ясно… — Наташа задумчиво вертела пузырек. Потом осторожно отставила его. — Говорите, от яда не отличишь? Ни по вкусу, ни по запаху? — Абсолютно. — И какая безопасная доза? — Да любая. Хотите, вот весь пузырек этот выпью? Хоть глоток, хоть весь. Час посплю и все. А что вас заинтересовало? — Да так… у меня ощущения, что где-то я уже чувствовала такой запах. Нож, что ли?.. Вот что, сколько стоит этот пузырек?.. Дарк наградил девочку подозрительным взглядом, но послушно расплатился. Наташа торопливо заткнула пузырек и убрала его в сумку. После этой весьма странной покупки долго они задерживаться не стали и уже через десять минут покинули квартиру почтенного мага. Наташа шла задумчивая, Дарк себе под нос возмущался прохиндейством некоторых представителей рода человеческого, которые в жизни устраиваются лучше честных граждан. Ворчал, что мол еще неизвестно продает он настоящий яд или подделку… Судя по ехидству в глазах капитана, он мог бы что-то сказать по этому поводу, но явно был адептом пословицы: молчание — золото. В поместье их уже ждали и к отъезду так же все было подготовлено. Даже Райина Шортса успели отвезти до дома и вернуться с вещами, которые ему могли пригодиться в дороге или графстве. — Как я понимаю, барон Тотлен с нами не едет, — оглядела всех Наташа. — Альда, ты тоже с нами? Я думала здесь останешься. — Не-не-не. Все становится очень интересно, я такое не пропущу.