— Конезавод? — Да. Мечта дяди Орлена… ой, простите, графа Сторна. — А место под конезавод обсуждали? — Что там обсуждать? Конечно, на Луарских лугах. Граф Сторн в свое время и купил их для будущего конезавода. Он давно с этой идеей носился. Полагаю давно бы занялся, если бы не дела графства. — Вот оно как… а ваш отец знал о тех лугах? — Конечно. Они вместе ездили их смотреть. Тогда еще мама была жива. Они втроем и ездили. — Интересно… А графиня говорила, что они спорили про место, где завод размещать. — Ха, это у них шутка такая была. Папа все обещался свой завод сделать и первым вывести породу и предлагал графу Сторну к нему присоединиться. А граф предлагал к нему идти. Ну и якобы спорили о месте для будущего конезавода. В кабинете отца должны быть договор на вложение денег в конезавод Сторна. — То есть ваш отец всерьез собирался вложиться в это? — Почему собирался? Говорю, уже и договор подписан. В кабинете должен быть. В этот момент принесли легкие закуски… ну разве что пирожок с мясом не совсем легкой закуской оказался. Наташа умиленно посмотрела на него и с наслаждением откусила. — Вот почему везде, куда я приезжаю, все норовят меня напоить чаем и угостить печеньем? Я не очень люблю сладкое, между прочим. — Не помню, чтобы ты отказывалась хоть раз, — хмыкнула Альда и зевнула. — Отказываться невежливо, — наставительно проговорила Наташа и тоже зевнула. Дарк многозначительно хмыкнул. — Идите-ка вы спать, если хотите завтра куда-нибудь съездить. — Это точно, — поднялась Наташа, прихватив с собой остатки пирожка, откусив его на ходу. — Рониальд, так ты проводишь? — Конечно. Карету приготовить? Наташа замерла. Качнула головой. — Нет, попробую верхом добраться. Вроде как нормально получается. Можешь подобрать для меня кого посмирнее? — Сделаю, — хихикнул мальчишка. — Спокойной ночи, госпожа Наташа, госпожа Альда. — Да, еще, — Наташа остановилась у выхода, — Верольда, чуть не забыла, можешь попросить кого принести рекомендации на эту вашу донну Розу? — Кого? — удивилась Верольда. — Ну эту… блин… дуэнью, во! Помнишь, мы говорили? — Эм, Юлина Герхе? — слегка растерялась Верольда. — Все рекомендации на слуг хранятся у дворецкого, передам ему распоряжение, он пришлет со служанкой. А что-то не так? — Понятия не имею. Просто она ведет себя не так, как я ожидала. А когда такое происходит — меня это интересует. Почитаю, потом еще поговорю с ней. Может и ничего такого, а может что-то такое есть… — Хорошо, сейчас схожу, — пожала плечами Верольда, явно ничего не поняв из сказанного. Наташа уже собиралась закрыть дверь, когда заметила за поворотом коридора мелькнувшие женские волосы, подозрительно похожие на волосы дуэньи Юлианы Герхе. Подумала… хотела было пойти следом, но замерла. А что сказать? Спросить, чего тут ходите? Только идиоткой себя выставлять. Ладно, сначала рекомендации почитать, потом подумать, а потом уже видно будет. — Может просто накручиваю себя, — буркнула Наташа и отправилась в выделенную ей комнату. Дарк же с Тотленом, судя по всему, решили еще немного посидеть, даже откуда-то появилась бутылка вина. Наташа краем глаза заметила, как Дарк разливает вино по фужерам и мысленно пожала плечами. На Дарка совершенно не похоже, как и на Тотлена. Видно, обоим одновременно пришла мысль расспросить другого в расслабляющей обстановке. Наверное, она и подсказала, когда эсбэшникам советовала опрашивать людей за кружечкой пивка. Ну Тотлен явно решил поспрашивать о ней, а вот Дарк чего решил у Тотлена выведать непонятно. Даже интересно будет завтра послушать чем все у них закончится. Полчаса ехать, да? Опытный всадник может и сможет преодолеть это расстояние за полчаса, но только что освоившая передвижение на четырехногом транспорте Наташа оказалась не способна на такой подвиг. Она уж через десять минут после того, как выехала из города пожалела о своем решение ехать верхом. Но отступать поздно. Приходилось терпеть и ехать. Рониальд поглядывал в ее сторону, но молчал, за что ему отдельное спасибо. Дарк, кстати, держался в седле довольно уверенно. Неумело на взгляд опытного кавалериста, но крепко. Остальные ехали вполне умело. Ну про гвардию императора и говорить не стоит, там наверняка служат лучшие, каких только можно найти. Это заметно по тому, с каким уважением на синие плащи глядели местные городские стражник что в Лагоре, что Гароре. — Всего полчаса-час, — постаралась убедить себя Наташа. — Всего один час. И если не ездить, то и не научишься. — Я тоже так себя уговаривал, — с усмешкой признался Рониальд, но все испортил дальнейшими словами: — мне тогда четыре года было. — Рада за тебя. — А все-таки, зачем нам в эти Чистые Ключи? — Поговорить кое с кем нужно. Альда, кстати, поступила самым умным образом — не поехала. Хотя, пылая энтузиазмом хоть чем-то помочь, уговорила Наташу дать ей поручение. Наташа подумала, вспомнила, что Альда как бы дочь очень богатого купца, который должен уметь вести переговоры, а значит и уметь разбираться в людях. Альда подтвердила, что иногда присутствовала при переговорах, но, понятно, не участвовала. В ответ Наташа заявила, что до попадания сюда тоже не расследовала убийств. В общем, попросила поговорить со слугами в поместье Стархазских, может кто что скажет или вспомнит. — Ну примерно, как мы говорили со слугами у Сторнов. Альда подумала и согласилась. Так что сейчас она в спокойной обстановке ведет неспешные беседы со слугами, а не трясется в седле на пыточном устройстве, именуемом лошадью. Добрались до деревни минут за сорок. Кстати, она действительно находилась у ручья, берущего начало из родника в лесу. Вода чистейшая и вкуснейшая — это первое, что оценила Наташа по прибытии. — Супер, — выдохнула она, опуская кружку. — Только ничего из еды мне не предлагайте пожалуйста, нам еще обратно возвращаться. С полным желудком я, боюсь, не доеду. — А нам можно? — со мешком поинтересовался Дарк. — Вы можете хоть корову целиком зажарить, только подальше от меня. Давайте разыщем Тайлина, поговорим и вернемся. — Тогда корову зажарить не успеем, — печально отозвался Дарк с таким видом, словно и впрямь собирался зажарить корову и пообедать. — Недожаренную поедите. Рониальд же тем временем уже переговорил со старостой и замахал Наташе, показывая куда идти. Оказалось, Тайлин жил почти на краю деревни в довольно большом, но ветхом доме. Размер, кстати, сразу стал понятен — едва они вошли, как из него выскочила целая толпа разновозрастных детей. От пяти, до восьми лет. Пять человек уставились на гостей с любопытством, а вот на гвардейцев они взирали с огромным восторгом. Даже одна единственная девочка в этой толпе. — Айр, где ваш брат? — обратился к старшему мальчику староста. — В поле вестимо. Где сейчас ему быть? Ну-да, ну-да. Городской жительнице Наташе Астаховой даже в голову не пришла мысль, что девять утра в деревне — разгар рабочего дня. Вздохнула. И что делать? К счастью, староста все решил за нее. — Ты это… вот что… сбегай-ка за ним. Скажи, что к нему гости приехали с молодым господином. Поговорить хотят. Малец немедленно сорвался и исчез за оградой. Наташа с сомнением посмотрела на дом, но заходить не рискнула — слишком уж неухоженным выглядел. И внутри, похоже, не очень чисто, судя по состоянию одежды детей. — А родители ваши тоже в поле? — спросила она у следующего по старшинству ребенка. — Папка в поле, а мамка к озеру пошла — одежду стирать. — Айра за старшего оставила, чтоб за нами присматривал. Айру на вид было лет семь-восемь. Постарше, скорее всего, тоже в поле работают. Наташа вздохнула. Суровый быт у крестьян в отсутствии техники… Заходить в дом все-таки не стала и устроилась на скособоченной лавке у забора. Гвардейцы… с ней отправились трое, сейчас во дворе находился один, остальные караулили снаружи. Наташа вообще предпочитала не лезть к ним с какими-нибудь предложениями или советами, позволяя справлять службу так, как хотят. Кстати, судя по всему, такое отношение они оценили. Видно, не часто те, кого им приходилось охранять по воле императора, прислушивались к их советам и не мешали выполнять свою работу. Большинство видело в них что-то вроде почетного караула, которым можно отдать приказ за вином сбегать там, холопа наказать. Ждали недолго. Взмыленный Тайлин появился спустя пятнадцать минут вместе с младшим братом. С некоторым испугом покосился на Рониальда, который демонстративно указал на сидящую Наташу и отступил в сторону, даже отвернулся, чтобы не смущать парня. Тайлин оказался довольно молодым парнем лет двадцати. Открытое с широкими скулами лицо, реденькая бородка, еще только начинавшая приобретать окладистость. Он замер перед скамейкой, неловко смяв в руках картуз. — Тайлин, да? — Да, ваша милость… Наташа махнула рукой. — Да не бойся ты, я не кусаюсь. И садись рядом. Садись-садись, мне не удобно разговаривать с тобой смотря снизу вверх. А вставать, извини уж, не буду. Из Гарора верхом ехала сюда, а это был мой первый выезд верхом так далеко. Тайлин испуганно заморгал, потом все-таки несмело опустился рядом. Наташа заметила, как Тотлен осторожно подошел к той стороне забора напротив скамьи и прислонился там к росшей рябине. Вот ведь любопытный, просила же не мешать. Ладно, прогонять глупо, а Тайлин, стоит надеяться, не заметит его — целиком на ней сосредоточен. — Тайлин, ты не бойся, я действительно хочу просто поговорить с тобой. По поручению императора я расследую убийство твоего бывшего господина — графа Сторна. — Вы, ваша милость? — не смог скрыть удивления Тайлин, но сам испугался своей смелости. — Ох, извините, ваша милость. — Ничего. Я Призванная… слышал о таких? — О-о-о… Конечно… Я рад… Я действительно рад, значит графа скоро оправдают! — Вы так уверены в его невиновности? — Конечно! Они же с графом Сторном такие друзья были — каких поискать. Жаль графиню, наш граф так переживал…