— И ты решила действовать так? — Я не хочу им причинить неприятности… — Наташа и сама поняла, насколько беспомощно прозвучало оправдание. Альда молча смотрела на нее. Наташа сникла. — Ладно, я поняла. Завтра на следующем уроке я с ним поговорю. — На следующем уроке? — Я все равно хотела научиться ездить верхом, а Рониальд, как ни странно, хороший учитель. Альда кивнула. — Наташа, эти ребята тебе верят, ты для них последняя надежда для отца. Возможно, ты так действуешь ради них, но… ты сама потом пожалеешь об этом, я ж тебя успела уже узнать. — Да поняла я, поняла! Давай спать… Поговорить с Рониальдом получилось уже на следующий день на очередном привале между постоялыми дворами. Сделав круг верхом на коне мальчишки, которого тот осторожно вел за уздцы, девочка соскочила с седла. Не очень уверенно, но хоть не упала. — Рониальд, меня тут мучает один вопрос… — Наташа замялась. — Мне бы хотелось поговорить, давай отойдем к реке. Потом продолжим уроки, если захочешь. Мальчишка нахмурился, но кивнул. Ухватил уздцы своего коня покрепче и зашагал в сторону берега не оглядываясь. Наташа поспешила следом. Дождалась пока Рониальд привяжет поводья к ближайшему дереву и села на берегу прямо на землю, свесив ноги с небольшого подмытого обрывчика. Мальчишка пристроился рядом и молча посмотрел на Наташу. — Я все время вспоминаю тот наш разговор… Ты говорил, что бегал, переодевшись в город и пытался разобраться с преступлением… — Ты поэтому решила научиться у меня ездить верхом? — как-то очень спокойно спросил он. — Я решила научиться ездить верхом, потому что мне это интересно. И может пригодиться. Мало ли, что может произойти в будущем… с моим-то занятием. Мальчишка удивленно вскинулся. — В смысле? — А ты полагаешь разоблаченный преступник спокойно сдастся? Ситуации разные бывают. — Девочка непроизвольно потерла грудь, вспомнив тот удар мечом. — Возможно придется и убегать. Тебя же попросила… Ну а кого? Солдаты в пути заняты охраной, отвлекать их от отдыха как-то даже неудобно. Дарка попросить? Так он сам верхом смотрится как корова на заборе. Сравнение откровенно развеселило Рониальда, и он весело расхохотался. — А ведь действительно похоже, — признал он — Ну вот, собственно, и весь выбор. Кроме тебя некого и попросить. Отказался бы… ну вернулась бы в Моригат и там кого-нибудь попросила бы. А согласишься, так здорово. Все равно в дороге заняться нечем. Но и поговорить с тобой хотела. Подумала, что если ты не стал говорить при всех, скажешь мне одной. — Почему я должен говорить? — хмуро спросил он. — Потому что если твой отец невиновен, то только я смогу ему помочь. Но это будет проще сделать, если я буду знать все возможные факты. — А если мое знание поможет обвинить отца? Наташа покачала головой и объяснила то, что вчера перед сном объясняла Альде. — Ты не веришь в то, что твой отец убийца. И то, что ты узнал никак эту веру не поколебало, — закончила она. — А если это что-то хуже убийства? — мальчишка резко отвернулся, словно пытаясь что-то рассмотреть на воде. Наташа помолчала. — Не знаю, — честно ответила она. — Скажи только, это про отца ты узнал? Рониальд молча кивнул. — Ты этому веришь? На этот раз он резко замотал головой. — Но полагаешь, что я поверю и не стану помогать? На этот раз мальчишка молчал долго. Наташа уже подумала, что он не ответит, когда Рониальд заговорил. — Может пострадать Верольда… на себя мне плевать, а она не заслужила… Наташа задумалась, и тут сообразила. — Ты узнал о чем-то про своего отца, что хуже убийства? Рониальд застыл, потом скривился. — Соображаешь… И что теперь будешь делать? — То, что и планировала, Рониальд. Помнишь я рассказывала про улики и работу с ними? Понимаешь, мой отец как-то рассказывал мне, что когда он только начинал работать и был еще неопытным, только-только выпустившимся из института следователем, то больше всего боялся обвинить невиновного человека. Он говорил, что тот страх долго преследовал его. Говорил, что легко сломать жизнь, отнесясь к работе спустя рукава. И он всегда говорил — сначала улики — потом выводы. Никогда в обратном порядке. Потому я не скажу тебе виновен твой отец или нет пока все внимательно не изучу. Я не знаю, что ты там узнал, может это будет против твоего отца, а возможно спасет ему жизнь. Ты тоже не знаешь. Отец мне часто говорил, что некоторые вещи не всегда то, чем кажутся. Может это твой случай? На этот раз Рониальд молчал дольше. — Я расскажу, — наконец решил он. — Но только если ты пообещаешь кое-что… — Да? — Если я услышал правду… То это коснется и меня и Верольды. Я возьму на себя ответственность, но сестра… Попроси императора за нее. Он тебя послушает. Он должен понимать, что она не виновата, а это будет выход, если она уедет в Моригат… Услышав о готовом на себя взять ответственность из уст двенадцатилетнего пацана, Наташа чуть не рассмеялась, но увидев смертельно бледное лицо перепуганного парня, застыла. — Это все? — Да. Император не откажет кавалеру высшего ордена империи и тому, кто помог предотвратить заговор… Я прошу только спасти сестру. — Хм… Хорошо, обещаю сделать все возможное и невозможное для спасения твоей сестры, если то, что ты услышал навлечет на вашу семью гнев императора. Рониальд кивнул. — Мой отец участвовал в заговоре против императора… Мальчишка уставился на Наташу, та терпеливо ждала продолжения. Не дождалась. — И? — поторопила она. — Ты… тебя это не удивило? — Ну… я ждала не именно такого, но чего-то похожего, после твоих просьб. Только пока я не услышала ни одного факта в пользу такого утверждения. Рониальд от такого заявления явно растерялся. — Эм… Ну… в общем… когда все произошло, я подумал, что смогу что-то услышать в городе. Не может же быть, что бы никто ничего не знал и не видел. — Наташа мысленно усмехнулась — мальчишка догадался до того, до чего не смогли дойти дознаватели. Только способ выбрал странный — переодеться слугой и потолочься вокруг поместья графа. На этих словах Наташа скептически оглядела парня с головы до ног. Если он не брал уроки актерского мастерства, то слуга из него… как из Дарка Врома кавалерист. И, по его словам, выходило, что однажды он удачно или неудачно, с какой стороны смотреть, в таверне подслушал разговор. Все он не понял, но в итоге выходило, что его отец должен был в чем-то убедить графа Сторна как своего друга, но тот отказался присоединяться к Делу. — К делу? — удивилась Наташа. Мальчишка мрачно кивнул. — Ага. Он так значительно это сказал. Мол не получилось его привлечь к нашему Делу, к счастью, за ним подчистили. Наташа задумалась. — Так и сказали? Мол, подчистили? — Да. — И они называли имя твоего отца? — Нет, конечно. Они вообще ни чьи имена не называли. Но ведь и так понятно. — Угу. Послушай… дай-ка мне подумать немного… — В каком смысле? Разве что-то непонятно? — Понимаешь… Как-то это все… театрально слишком. Настолько удачно подслушанные разговоры… Извини, но слуга из тебя так себе. Полагаю там все прекрасно понимали, что ты не тот, кем прикидываешься, но после всего случившегося просто сочли за лучшее не вмешиваться и делать вид, что так и должно быть. — Я хорошо замаскировался! — даже обиделся мальчишка.