— Прогнал бы? — Конечно. Это же кухня — его хозяйство. Значит он тут и царь, и бог, и император. — Отличный подбор эпитетов, — хмыкнул посол. — Но мы не в твоем мире, а значит лучше не создавать ситуаций, при которых ты будешь мешать людям выполнять их работу. Вежливо, но точно. И стыдно стало после этих слов. Наташа глянула на дно пустой кружки, со вздохом отставила ее в сторону и поднялась. — Спасибо. И если можно, принесите еще одну минут через десять, только не такое крепкое. — Конечно, госпожа. Все сделаем, — поклонился повар. — И это… — Наташа помялась. — Извините, если помешали. Просто вчерашний день действительно был выматывающим. Посол покачал головой на это извинение, но промолчал. Глянул на зависшего повара, перед которым извинилась госпожа и вышел следом. — В обед пришло известие из императорского дворца, что вас с сопровождающими приглашают в гости, как я понял, по поводу графа Стархазского. — Вы в курсе? — Ну я был бы плохим послом, если бы не был в курсе внутренней политики империи. А дело графа было очень громким. Я понял, что вас попросят принять в нем участие, когда увидел детей графа на балу. Наташа кивнула. Чуть притормозила, но тут же снова зашагала с прежней скоростью. — В приглашение сказано с сопровождающими… — Да. Так обычно пишут, когда неизвестно сколько будет вместе с приглашенным. Ограничений по количеству нет, — поспешно пояснил посол, заметив, что Наташа снова стала притормаживать, чтобы повернуться и задать вопрос. — Совсем? — удивилась она. — Если вы своими сопровождающими объявите человек сто, вас не поймут. Но если сумеете объяснить необходимость присутствия именно такого количество людей и именно их, то пропустят. — Ха. Нет, такого экстрима нам не нужно. Альда, ты идешь или остаешься отдыхать? — Конечно, иду. Куда я тебя в чужой стране отпущу? Да и интересно, — честно добавила она. — В таком случае будет Альда и Дарк. Он, кстати, встал? — Давно уже. И даже пообедал. Я вам нужен? — Только если сами захотите, — подумав, сообщила Наташа. — По большему счету я ожидаю пока только разговор с детьми графа Стархазского чтобы для начала понять, что там к чему и чего ожидать от этого дела. И я пока не до конца поняла интерес императора к этому делу. — Могу пояснить. — Орилий прошел в просторную комнату и указал на кресло за круглым столом. Что-то сказал слуге и сел напротив. Альда заняла третье кресло. — Я попросил позвать Дарка, пока же постараюсь объяснить. Граф Стархазский достаточно сложный человек, но в определенной степени талантливый. Сумел остановить разорение графства — его отец был не очень хорошим хозяином. Но главное, он предан императору и это никто не оспаривает. Впрочем, будь это даже не так, все равно императору было бы невыгодно его менять. — Почему? — Каким бы ни был хозяином отец графа, но он его любил. А погиб он восемнадцать лет назад в известных событиях от рук заговорщиков. Граф Стархазский ни за что не пойдет ни на какие соглашения с теми, кто убил его отца. — О… Вот оно как. — Всем привет, — поздоровался Дарк, входя в комнату. — Как я понимаю, ни дня без дела? Наташа хмуро глянула на чрезмерно веселого телохранителя и молча указала на четвертое кресло. Снова повернулась к послу. — То есть он выступал стабилизирующим фактором в важной провинции империи, к тому же хороший правитель. — Верно. И люди в графстве его поддерживают. Нового графа они не примут, а это обязательно выльется в волнения. — А сейчас не слишком стабильная ситуация, чтобы можно было позволить себе мятежи на пустом месте, — задумчиво кивнула Наташа. — И император мне сказал, что помиловать он графа не может. — Не тогда, когда был убит еще один граф. Графство Сторн не менее важно для империи. — Господин Орилий, вам не кажется, что как-то подозрительно не вовремя два графа, управляющих в очень важных для империи провинциях, решили поделить женщину? — Полагаю, император задумывается об этом же, но нет. Я и по своим каналам выяснял — на первый взгляд все очевидно. Полагаю, вас, госпожа Наташа, привлекают чтобы сама Призванная подтвердила вину графа. — Это успокоит провинцию? — Если правильно подать новости. — Гм… — Наташа хмуро уставилась в окно, потом поднялась. — Что ж, полагаю, остальное лучше узнать из первоисточника. Все тоже встали. Посол махнул дежурившему у двери слуге. — Карету я приказал заложить, вас проводят. Мне же, полагаю, ехать не стоит, вы правы. Но если возникнут какие вопросы, всегда можете обратиться. В карете Наташа некоторое время молчала. Остальные, видя ее состояние, тоже не пытались заговорить. Наконец, при приближении ко дворцу, девочка откинулась на спинку сиденья. — Надеюсь император все-таки не надеется, что я просто подтвержу вину графа ради каких-то там политических целей. — Нет, — уверенно отозвался Дарк Вром. — Потому что он добропорядочный правитель? — с долей сарказма поинтересовалась Альда. — Потому что Призванные на такие договора никогда не соглашаются, — спокойно ответил ей Дарк. — И именно по этой причине люди поверят словам Наташи, если она объявит графа виновным. — Надо будет как-нибудь почитать про прошлых Призванных, — пробормотала Наташа. — Кто это был, откуда и для чего их призывали. Дарк одобрительно кивнул, но ответить не успел — карета остановилась. Как оказалось — их уже ждали, и вышколенный лакей молча повел всех троих через главный вход каким-то сложным путем через полуподвал. Поднялись на первый этаж. Лакей подвел всех к двери, молча показал на нее и исчез. Наташа с Альдой озадаченно переглянулись, обе посмотрели на невозмутимого Дарка. — Что? — поинтересовался он. — Я в легионе служил на границе со степью, а не во дворце. Откуда я знаю местные порядки? Наташа пожала плечами и первой вошла в кабинет. Там за небольшим резным столиком, чем-то напоминающий журнальный из родного мира, только несколько больше, сидели император с каким-то не очень солидным человеком с отчетливым брюшком. Нелепая бородка, волосы в художественном беспорядке, только одежда из явно дорогого и качественного материала. Император кивнул гостям и указал на свободные кресла. Ровно три. Очевидно о количестве будущих гостей императору сообщили сразу и пока их водили какими-то зигзагами успели все подготовить. А значит сюда есть более короткий и удобный путь. Наташа огляделась. Судя по всему, это помещение и использовали как раз для таких вот неформальных встреч с личными или важными гостями императора. Может и не только его. Не просто же так этот человек тут. Встреть его на улице — девочка решила бы, что он купец, в этом мире только они имели отличительную обширность в районе пуза. Причем чем больше обширность — тем важнее купец. Она передвинула кресло поближе к столу и села, покосившись на несколько свернутых свитков и пачку листов бумаги на столе. Альда пристроилась рядом, а Дарк чуть в стороне, всем своим видом показывая, что он тут лицо сугубо телохранительное и больше ни на что не претендует, никакие тайны ему не интересны. Второй мужчина покосился на него и одобрительно кивнул. — Госпожа Наташа, госпожа Альда. — Дарка император из разговора так же явно, как тот дистанцировался от кампании, исключил. — Позвольте представить вам маркиза Сертано Экторела. Дарк при этих словах резко напрягся и буквально впился взглядом в мужчину. Но напоровшись на такой же внимательный взгляд, как-то резко сдулся и вжался в спинку кресла, постаравшись притвориться невидимкой. Император, от которого эта пантомима не укрылась, хмыкнул. — Полагаю, вы, господин Дарк Вром, в свое время много слышали о маркизе, но встречать его не приходилось. — И слава богам, — пробурчал Дарк. — Как я понимаю, маркиз Экторела — ваша правая рука и по совместительству глава той самой службы безопасности империи, про которую я уже успела услышать? — поинтересовалась Наташа. Теперь внимание маркиза сосредоточилось на девочке, но та осталась невозмутимой — не успела проникнуться пиететом перед всемогущим главой службы имперской безопасности. — Он очень хотел познакомиться с Призванной, которая профессионально ищет преступников, — пояснил император. — До профессионала мне еще… Впрочем, о чем это я, это же магия… то есть Призванная. Император рассмеялся. — Я понимаю, как это звучит для тебя, но тем не менее в нашем мире именно так и обстоят дела. Раз ты появилась для поиска чего-то, то значит это дело у тебя получается намного лучше местных. Прими как данность. — Все-таки мне надо было давно ознакомиться с предыдущими Призванными и их историей. Обязательно устраню этот недочет по возвращению. — Полезно. А сейчас вернемся к нашему делу. Уверен, что посол Моригата уже кратко ввел вас в курс дела о событиях в империи. Сейчас, когда следствие по готовящемуся мятежу, благодаря тебе, кстати, вышло на финишную прямую, — маркиз Экторел энергично кивнул, — разборки между верными трону дворянами нам нужны меньше всего. В том числе и потому, что приходится отвлекать не бесконечные силы имперской безопасности. — Вы полагаете, что это могло быть организовано специально для отвлечения? — Не так важно, что я полагаю, хотя и глупо исключать такую вероятность. По факту мы имеем, что имеем. И в наших интересах разрешить эту ситуацию в максимально короткие сроки. — Ваше величество, вы хотите, что бы я подтвердила вину графа? Или объявила его невиновным? — Наташа, задавая вопрос, в этот момент внимательно изучала интересную царапину на столе, а потому на императора не смотрела, даже понимая, что нарушает этикет. Впрочем, император на нарушении этикета тоже сосредотачиваться не стал и ответил именно на тот вопрос, который и был задан в реальности: