— Смена графа не успокоит регион. Пока новый граф войдет в курс дела, пока наладит контакты с соседями… Да и примут ли соседи нового графа? Что касается поменять графа… Есть у меня такая возможность. Тут не все так просто, есть куча условий, но в данном случае все они удовлетворены. К тому же ты не совсем поняла, никто просто так забирать графство у Рониальда не будет. Там целая процедура. В свое время моими предками был протолкнут такой закон, чтобы иметь возможность поменять неугодных вассалов во владениях. Но, сама понимаешь, условия смены там не самые выгодные для меня — феодалы просто так не уступили бы, моим предкам тоже пришлось уступать. По итогу мне придется заплатить, причем заплатить много… или предложить равноценное по богатству графство. Потом часть доходов с графства еще долго будет уходить Вестерхаузам. В плане состояния, поверь, они ничего не потеряют, даже скорее приобретут. Тут дело не в деньгах, а именно во владении, которое дает влияние на политику империи. Еще честь аристократов, это очень, подчеркиваю, очень важно для них. Вестерхаузы много потеряют в плане уважения аристократии от потери владений, пусть даже станут в десять раз богаче. А потеря уважения в этом вопросе серьезно понизит их положение в иерархии империи. — А какие условия для смены необходимы? — Не принятия наследника соседями, что может вызвать междоусобицу, а мне доносили, что из-за поступка графа его наследнику уже отказывают от многих домов. Во-вторых, согласие сюзерена, в этом случае герцога Алиардского. Герцог, конечно, обставит все кучей условий, но согласится. — Тогда что вы хотите от меня? — Понимаешь, Наташа, Верольда, когда просила за отца, заставила меня усомнится в его виновности. С одной стороны его действительно застали с окровавленным ножом рядом с телом графа Сторна. Вроде бы ходили слухи, что он пытался ухаживать за женой графа… Казалось бы все понятно, но после разговора с Верольдой, я дал команду выяснить подробности. Так вот, у графа Стархазского всего год назад умерла жена, которую он любил до безумия — это все отмечали. Он сам не свой был, из графства почти не вылезал, целиком уйдя в дела. Даже про детей забыл, благо Верольда уже достаточно взрослая девушка и сумела организовать хозяйство в замке… Мать учила ее… М-да… Так вот, если поверить, что он ухаживал за женой графа… Когда он успел бы с ней познакомиться? — Они же с графом Сторном вроде бы друзья были? — Граф женился восемь месяцев назад на девушке, которая моложе его на десять лет. Он приглашал графа Стархазского на свадьбу… — Но тот не поехал. — Да. Отговорился трауром. Сторн и не настаивал. Кажется, он прекрасно знал, что друг не приедет и отправил приглашение просто потому, что так положено. И, по словам слуг, отказом огорчен не был. Граф же Стархазский стал покидать переделы графства только месяц назад… Конечно, возможно, что у него вдруг вспыхнула внеземная любовь к жене друга за этот месяц… — Любовь с первого взгляда? — хмыкнула Наташа. — Признаться, о таком я читала только в романах. То есть теперь вы уверены в невиновности графа? Император задумчиво качнул бокалом, разглядывая вино на свет. — Не знаю. У меня появились сомнения, но… я живу уже достаточно, чтобы понимать — возможно в жизни все. В том числе и любовь с первого взгляда, ради которой пойдешь убивать и ближайшего друга. Если бы я был уверен в виновности или невиновности графа — все было бы проще. Но я, император и повелитель империи ничего тут не могу сделать, понимаешь? Я не могу признать его невиновным из-за своих сомнений — это вызовет разброд среди остальных вассалов. А сейчас это недопустимо. И не хочу отдавать приказ о казни поскольку сомнения в его вине все-таки есть. — И потому вы пригласили Верольду, чтобы она попросила меня о помощи? — Да. Я не могу и не буду просить личную ГОСТЬЮ, — император особо выделил последнее слово, — императора заняться этим делом. Ты сюда именно в гости приехала, а не для чего другого. Ты и так уже оказала империи такую услугу, по которой я еще нескоро смогу расплатиться. — Как-то это… — Это только твое решение. Какое бы оно ни было — я его приму. Наташа долго изучала видимый из-за занавески зал. — Вы же понимаете, что я не смогла бы отказаться, если есть хоть какое-то сомнение в виновности графа? Я же потом спать не смогу, думая могла бы ему помочь или нет. И Верольда… — Понимаю. Прости. Не думал, что тебе придется заниматься в империи чем-то таким. Наташа кивнула. — Мне бы поговорить с Верольдой и ее братом в спокойной обстановке. Признаться, из ее эмоционального рассказа я очень мало что поняла. От вас больше узнала. — Конечно. Завтра ближе к вечеру, полагаю, будет удобнее. — К вечеру? — Ты сможешь проснуться завтра раньше полудня? Это сейчас кажется, что готова до утра развлекаться, а потом с утра за дела. Наташа вынуждена была согласиться. — Кто еще будет присутствовать? Император довольно кивнул. — Я не смогу, не по чину, хотя, признаться, любопытно. Я попрошу начальника службы безопасности, выделить кого-нибудь потолковее. Официально именно он и будет заниматься расследованием. — Официально? — Неофициально он будет в твоем полном распоряжении. Полагаю, это сильно облегчит тебе общение с людьми в графстве. Полагаю, ты туда отправишься? — Не сразу, — подумав, отозвалась Наташа. — Все будет зависеть от разговора с Верольдой. Но да, полагаю поехать туда придется… Скажите, а если я найду убийцу… ну если убийца не граф Стархазский. Мне поверят? — Тебе — да. — Призванная? — Призванная. Наташа поморщилась. — М-да… ладно, буду думать. Император кивнул и поднялся. Наташа вскочила следом. — Что ж, не стану больше тебя отвлекать — веселись и развлекайся… Кстати, что у тебя там произошло с виконтессой Ориберрой Антелией? Наташа против воли растянула губы в ехидной улыбке. — Абсолютно ничего такого. Мы с ней прекрасно поладили и обсудили сравнительные поведенческие особенности отрядов пернатых и приматов. — К-ха, — озадаченно кашлянул император, переваривая фразу. Покачал головой, покосившись на довольную девочку. Постоял, потом хмыкнул и ушел — видно решил все самостоятельно выяснить. Наташа осталась стоять, задумчиво глядя куда-то в зал. После появившегося дела ей хотелось поскорее приступить к нему, а не праздновать. Но она так же понимала, что всему свое время и уйти с посвященного ей бала будет верхом бескультурья и чуть ли не оскорблением императора. Не просто же так он говорил о завтрашнем вечере. Что ж, кивнула сама себе девочка. Все равно повлиять ни на что не может, значит всему свое время. Сейчас время развлекаться, время работать наступит завтра… Глава 4 Император оказался прав. Как ни надеялась Наташа на следующий день проснуться пораньше, но получилось у нее только после полудня… далеко после. Какое-то время еще потребовалось чтобы проснуться окончательно, после чего она отправилась на кухню посольства, где попросила заварить себе кофе покрепче. Там же на кухне и устроилась за столом. Она как раз добивала свою кружку крепкого кофе, когда к ней спустилась Альда. — Я не поверила, когда мне сказали, что ты здесь. — Альда неодобрительно покосилась на наряд Наташи. Та, недолго мучаясь, натянула привычные брюки и рубашку… почти мужскую, как ее называла госпожа Клонье. — Что? — Наташа вопросительно вздернула брови. — Ты же не думала всерьез, что я и сегодня наряжусь в то дурацкое платье? Парик, кстати, тоже не проси надевать. — Он тебе идет, между прочим, — Альда плюхнулась на соседний стул и сунула нос Наташе в кружку. — Как ты можешь пить эту гадость? — Вот так, — Наташа подняла кружку и демонстративно отпила. — Подносишь кружку ко рту, открываешь его и начинаешь вливать жидкость себе в рот. Подчеркиваю, себе. Альда фыркнула, но от смеха удержалась. — Вот порой скажешь что-то… и ведь вроде как на полном серьезе. — Специфический юмор, — кивнула Наташа. — Кстати, у меня дело тут одно образовалось… — Ты про Верольду? Слышала немного. Я с тобой иду. Наташа подняла на нее взгляд. — Уверена? — А что? Думаешь не пригожусь? Может я тоже хочу стать, как и ты, сыщиком. Девочка поморщилась. — Знаешь, книги отличаются от жизни. Поиск убийцы по уликам может и кажется занимательным и интересным, но в процессе приходится общаться с такими людьми, после которых хочется вымыться с головы до ног. Папа называл это профессиональной деформацией. Очень быстро, пообщавшись с подобным контингентом, ты в каждом человеке начнешь видеть обман, подлость, грязь. — Да? Ну не знаю… — Но помочь ты мне сможешь. Тут ты права. В понимании людей империи. — Наташа бросила взгляд на ходики в углу. — Нас пригласили к семи. Тут, прервав разговор, появился посол Моригатской республики Орилий. Самолично спустился, не слуг послал. Осуждающе покачав головой, он оглядел посиделки — Альда вытребовала себе крепкого черного чая. — Вы могли бы попросить принести все в комнаты. — Да ну, скучно там в одиночке. А я была не уверена, что еще кто-то проснулся, — махнула рукой Наташа, сделав вид, что не заметила в словах посла осуждения. — И вы решили на кухне мешать слугам готовить обед? Вот тут Наташа сконфузилась. Действительно, влезли туда, где, в общем-то, принимать пищу не принято. А тут не ее родной мир — тут сословное общество, а значит слуги даже косо посмотреть в их сторону не смогут, даже если мешаться конкретно будут. В Моригате с этим проще, чем в империи. — Ну-у-у, — Наташа покосилась на замерших у плиты повара с помощниками, — будь это у меня дома, повар бы прогнал нас, если бы мы стали мешать.