— А что, если я никогда не узнаю это? — он улыбается, большим пальцем с нежностью поглаживая мою щеку. — Значит я буду давать тебе подсказки. Давай начнем прямо сейчас… — Ева, так ты идешь? — в голове раздается голос Вики, разрушающий воспоминания, и ее ладонь пару секунд мельтешит перед моим взором. — Почти все уже зашли в воду. Даже Ханна решила ополоснуться. Я мельком касаюсь запястья на левой руке, но натыкаюсь лишь на парочку свежих царапин от браслета, только не на него самого. Мне предстоит еще долго привыкать к его фантомному присутствию. — Нет, я… воздержусь, — отвечаю я, пытаясь изобразить легкую улыбку. Вики беззаботно пожимает плечами, удостоверяется, что парни не смотрят в нашу сторону и снимает с себя одежду, оставаясь в одном нижнем белье. За считанные секунды девушка преодолевает берег и окунается в прохладную гладь воды, где уже плещутся остальные женщины, принимавшие участие в стирке. — Я мечтала об этом ощущении весь день, — доносится умиротворенный голос одной из них. — Ага, если еще и забыть, что наступил конец света, то вообще прекрасно, — подхватывает вторая, обрызгивая впередистоящую Ханну. — Эй! — сквозь смех вопит девушка, обдавая брызгами холодной воды в ответ. — Мальчики, присоединяйтесь к нам! — выкрикивает тучная женщина средних лет, зазывая их пухлыми руками. — Не стесняйтесь! Я оборачиваюсь парням вслед, улавливая их мимолетные улыбки радости. — Спасибо, мы как-нибудь потом, — в ответ кричит Сэм. — Не хотим вас смущать. Я бросаю выжатый свитер к остальному влажному белью и хватаю один из тазов, намереваясь потихоньку перетаскивать вещи к автомобилю. Пока я ступаю по горячей земле, вперемешку с густым песком, до меня доносятся обрывки мужского разговора. Парни стоят спиной к купающимся, направляя взор в сторону автомобиля. — … когда мы еще искупаемся в окружении такого количества женщин? — усмехаясь, произносит Сэм, зажимая сигарету меж пальцев. — Если хочешь, можешь пойти, — отстраненно отвечает Рон, пожимая плечами. — Кто-то из нас все равно должен оставаться здесь. — Да мне плевать на воду, — коротко бросает Сэм, выдыхая сигаретный дым в воздух. — Ты уже кого-то заприметил? — с некой усмешкой спрашивает Рон, с интересом направляя взгляд в сторону друга. — Ага, дочку главного… — мечтательно произносит Сэм. — Вики… — Спасибо за уточнение, я на секунду подумал, что ты запал Дженнифер, — усмехается Рон, подавляя смешок. — Дженнифер сама кого угодно заприметит, — смеется в ответ Сэм, делая затяжку в очередной раз. — Я недавно осознал, что мы давно не развлекались… и тут мы попадаем в этот поселок, я вижу Вики и мой мозг просто… — парень с помощью жестов и соответствующих звуков изображает взрыв мозга. — И я подумал, что это судьба. Деревенская девчонка… такая наивная, добрая и… чертовски ранимая. — Не думаю, что она из тех девушек на одну ночь, — доносится рассудительный голос Рона. — А кто сказал, что я хочу провести с ней только одну ночь? — отвечает Сэм с легкой усмешкой. Как только я добираюсь до парней с огромным тазом в руках, набитым кучей белья, я с грохотом ставлю его на землю, громко выдыхая. Пару секунд они смотрят на меня странным взглядом, и я понимаю одно — они только что осознали, что я стала внеплановым свидетелем их разговора. — Финч, не нужно геройствовать, — Сэм кивает в сторону тяжелого таза. — Позвала бы нас. — Все нормально? — спрашивает Рон, оглядывая меня неоднозначным взглядом. Он ставит таз с одеждой в фургон и закрывает дверь автомобиля. — У тебя все лицо красное, тебе бы не помешало охладиться. И как только я хочу сказать, что со мной все в порядке, со стороны реки раздается пронзительный женский вопль, плавно перерастающий в истеричный визг. Мы втроем молниеносно бросаемся вниз к берегу реки, в бесконечной панике женщин пытаясь разглядеть того, кто нуждается в помощи. Женщины с визгом разбегаются кто куда, пытаясь спастись от невидимой опасности. — Помогите! — раздается крик девушки. — Кто-нибудь! На помощь! Глава 22 Мне понадобилось пару секунд, чтобы осознать, кто нуждается в помощи. — Кто-нибудь! — кричит Вики, вскидывая руки вверх. Ее лицо время от времени то исчезает в просторах речной глади, то вновь выплывает наружу. Она пытается делать глубокие вдохи, но какая-то неведомая сила снова и снова утягивает ее за собой. Парни на ходу сбрасывают оружие, кидая его на голую землю, снимают обувь и бросаются к воде. Я пытаюсь преградить им путь, но Сэм яростно вырывается к воде, заплывая на помощь к девушке. — Вы же знаете, что если это муза, то будешь лучше, если я приду к ней на помощь, — быстро проговариваю я, пытаясь ухватиться за руку Рона. Но парень меня будто не слышит. Он отдергивает от меня руку и вплавь добирается до утопающей девушки, практически догоняя друга. Я закусываю нижнюю губу, глядя им вслед, помогая нескольким женщинам выбраться из воды на прочный берег. — Бедная девочка, — с ужасом проговаривает одна из них. — Она ведь с самого детства умеет плавать. — Ее схватил бывший! — уверяет вторая, тыча пальцем в сторону утопающей девушки. — Он схватил ее за ногу и тащит ко дну! — Господи! — Клэр испуганно прикрывает губы. — Хоть бы все обошлось… Мое сердце вырывается из груди, и я не понимаю, не понимаю, не понимаю почему. Несколько раз нервно сглатываю, наблюдая, как парни подплывают к Вики, которая уже скрывается под водой. Они оба молниеносно ныряют в глубину вслед за ней, и в течение минуты мы с замиранием сердца ожидаем, когда же они выплывут наружу. — Чего уставились? — раздается грозный голос Скотта с холма. — А кто будет белье загружать? — Скотт, чертов критин! — взрывается одна из женщин. — Имей совесть! Девочка тонет! — Это не оправдание, чтобы не работать! — безразлично выкрикивает он в ответ. Несколько женщин со вздохами раздражения принимаются таскать огромные тазы, до отвала набитые влажными вещами. Я в это время продолжаю наблюдать, как Сэм и Вики выплывают наружу и только парень делает глубокий вдох, держа на руках девушку в бессознательном состоянии. Я тут же подбегаю к берегу и голыми ногами вступаю в прохладную реку, полностью замачивая свое одеяние. Мы вместе с Сэмом делаем несколько шагов к берегу, удерживая безвольное полуобнаженное тело Вики. Как только мы аккуратно выкладываем ее на горячую землю, Сэм тут же принимается делать непрямой массаж сердца, шепотом отсчитывая сколько раз он надавил ей на грудную клетку. Массаж сменяется искусственным дыханием, и я только сейчас начинаю осознавать, что Рон еще не вернулся на берег. — Бедная девочка! — с грустью проговаривает одна из женщин, прижимая руку к груди. — Наглоталась воды. Кровь стучит в ушах, ногти намертво впиваются в ладони. Я оборачиваюсь, чтобы отыскать Рона, но сталкиваюсь лишь с немой водной гладью. Бросаюсь вперед, вода постепенно замедляет мой шаг, и вот я уже плыву в то место, откуда приблизительно достали Вики. И думаю лишь об одном — достать его живым. Мои глаза растерянно водят по воде, и в тот момент, когда я решаюсь занырнуть глубоко вовнутрь, моя нога упирается обо что-то мягкое. Через пару секунд я улавливаю его руку и хватаюсь за нее, что есть мочи. Он выныривает практически самостоятельно, жадно хватая ртом воздух. Проводит рукой по лицу, убирая с глаз воду, и направляет цепкий взгляд в мою сторону. — Там муза, — констатирует он, восстанавливая дыхание. — И по всей видимости, она застряла, раз ее не уносит течением. — Я думала ты погиб… — мямлю я, несколько раз моргая. — Поговорим об этом позже. Нам нужно освободить ее и убить на суше, — невозмутимо сообщает он. — Никто не знает, что в крови у этой твари. Следующий час мы с Роном и Сэмом принимаемся доставать из реки одутловатый труп бывшей женщины, скорее похожий на водяного, чем на обыкновенную музу. И без того разлагающаяся склизкая кожа из-за постоянного нахождения в воде опухла, раздулась и приняла мутноватый оттенок. Зрелище не из приятных. Кажется, с этого дня я начинаю осознавать, что значит чувство брезгливости и неприязни. Никто так и не понял, каким образом муза оказалась в воде, но Сэм высказал предположение, к которому склоняются все остальные. Она просто заблудилась и не смотрела под ноги, когда бесцельно шла по полю. Возможно, она споткнулась и покатилась кубарем вниз к воде, где уже и «пришвартовалась» рыболовными сетями чуть ближе к берегу. Хоть и с большим трудом, но нам удалось оттащить речного мертвеца к берегу, где Сэм благополучно убил его, ударяя острым лезвием ножа в глазницу. Вики к этому времени практически пришла в себя, но ее тело до сих пор трясет от осознания того, что всего час назад она могла потерять сознание и стать очередной жертвой бывшего человека. — Как давно вы здесь были? — спрашивает Рон, погружая тазы с одеждой в фургон. Его волосы практически высохли, чего не скажешь о влажной одежде. — Где-то дня четыре назад, — отвечает одна из женщин, пожимая плечами. — Мы стираем здесь уже не первый месяц и такое… с нами происходит впервые, — сообщает другая. *** — Вы в очередной раз спасли мою дочь, — мягко произносит седовласый старик. — Я даже и не знаю, как вас отблагодарить… Сэм, Рон… — Не стоит, — отмахивается Рон. Он аккуратно кладет руку мне на плечо и сжимает его чуть крепче, а я продолжаю смотреть на завораживающие искорки костра. — Правда, Фред, любой на нашем месте поступил бы точно также, — заверяет Сэм, слегка помешивая горящую древесину железной палкой. — Сейчас человеческая жизнь как-никогда ценна, — искренне проговаривает он, и небольшое пламя костра освещает его легкую улыбку, обращенную в сторону Вики. Девушка ловит его взгляд и одним жестом руки смущенно заправляет за ухо выбивающуюся прядь белокурых волос. Она уже почти оправилась после происшествия и ее руки больше не бросает в мелкую дрожь. Быть может, всему виной ее фирменный травяной чай, а может быть внимание Сэма, ведь он еще ни разу не покидал ее после того, как мы приехали в поселок. — Вы сегодня славно поработали, — констатирует Фред, оглядывая присутствующих на заднем дворе его дома. — У нас есть чистые вещи и несколько килограмм муки. Поэтому, к завершению дня предлагаю сделать барбекю из говядины. — Кто-то зарубил корову? — изумленно спрашивает Вики, подрываясь с плеча сестры.