После одного из таких тихих завтраков Мирре преградил путь обратно в комнату верзила Гарн. Он выглядел, довольно, потрёпанным и помятым после ночной атаки, в принципе, как и все вокруг. И только сейчас Мирра осознала, что, возможно, она была единственным человеком из всего дворца, кто никак не был причастен к отражению нападок сущностей. Девушка побледнела. Верзила не даёт ей проходу, чтобы сейчас во всеуслышание пристыдить её. Затем Гарн-судья прилюдно зачитает приговор. А потом Гарн-палач приведёт его в исполнение. Но, опасения девушки не подтвердились. Верзила лишь жестом пригласил следовать за ним. Значит не прилюдно, задушит в одной и пыльных спален-коморок. Или ещё хуже забьёт и отдаст на подкормку ночным тварям. Мирра молча плелась за верзилой. Она хотела сбежать, но куда? Даже тени сдадут её с потрохами. Её никто не спасёт. Зал для жертвоприношений оказался больше, чем предполагала девушка. Он находился в самом далёком и безлюдном углу дворца, даже если кричать на пределе сил – никто не услышит. Вот так просто. Конец. Готова ли Мирра расстаться с жизнью за бесценок, или же постараться выторговать цену подороже? - Я буду тебя тренировать, - сказал Гарн. Мирра растерялась. Ей удалось только съязвить. - Пушечное мясо заканчивается, необходима свежая кровь? Гарн не отреагировал и встал в стойку, призывая девушку повторять за ним. Верзила рассёк воздух руками, и в мгновение весь пол укрыла тёмная субстанция. Ещё пара взмахов, и вся тьма собралась в парящую, плотную сферу. Верзила отпустил руки, а тьма, как снаряд, с безумной скоростью полетела за его спину, взорвавшись, не долетая до дальней стены. Взрывная волна прокатилась по залу, Мирру сбило с ног. - Это мой максимум, - кричал Гарн, подавая девушке руку. – Я не могу сделать атаку ни больше, ни сложнее, так как я «феррат». Но зато. Мужчина внезапно отстранился. Мирра узнала его жесты. Точно такие просил повторить Норд вслед за собой, при первой встрече, те, что Мирра сделала в одну из первых ночей пребывания у тёмных. Гарн ещё не закончил, а уже отовсюду стала просачиваться тьма и струйками стекаться к мужчине. Пространство выжимали и сцеживали. - Весь мир, - парировал верзила, - энергия. Что тёмные, что светлые праеты используют её. Цель одна, а вот способ получения разный. Потоки тьмы, собиравшиеся к рукам мужчины, не заканчивались, разливаясь морем. Мирра сжалась в комок. Ей было жутко невыносимо жутко. Захотелось сбежать. Однако, зрелище было поистине завораживающим. Гарн, не отрываясь от процесса, заговорил. С каждым новым словом верзилы в памяти девушки проявлялись крупицы речей Марты о мироустройстве. - Пара светлых – это «источник» и «защитник». «Источник», подобно ходячей батарейке, генерирует энергию, а «защитник» уже направляет полученную энергию в дело. Ты, Мирра, была, непосредственно, «источником». Пара тёмных – это «феррат» и «охотник». Тёмные, в отличии от светлых, не создают энергию, но, подобно губке, впитывают её из окружающего мира. Сбором и накоплением энергии в паре занимается «феррат». – Норд сделал небольшую паузу. К этому моменту всё помещение наполнилось тьмой, она обволакивала коконом стоящих. – «Охотник» же, подобно светлому «защитнику», пользуется накопленной энергией. Предвосхищая озадаченность девушки Гарн продолжил: - Несмотря на то, что и первые и вторые пользуются энергией, как таковой, «упаковка» этой энергии – различна. От того и полная несовместимость. Более того, зачерпнувший энергию оставляет на ней такой авторский след, что не каждый другой человек сможет ею воспользоваться, но только тот, кто разделил энергию. Поэтому и существуют праеты: идеальный механизм, части которого складываются в пазлы. У светлых: для каждого «источника» – одни «защитник». У тёмных: для одного «охотника» - единственный «феррат». Твой «феррат» - это Лио. Девушка не нашлась, что сказать, она слышала слова Гарна, но отказывалась в них верить. Нет, даже не в то, что он ей это говорит, это талдычила Марта почти на каждом занятии, а в то, что он Ей это говорит. Ей – светлому источнику, жителю Ядра, которая по сути и определению не может быть связана с тёмным искусством. Мирра всё отчётливее стала понимать всю абсурдность и нереальность ситуации. А если, это такой розыгрыш Лауреля, своеобразная школа жизни, то игры затянулись. В миг на душе девушки стало так спокойно, что отпечатки всех её страданий испарились без следа. Она выдохнула с огромным облегчением: всё кругом лишь постановка, пусть и с отменными актёрами. Гарн одёрнул девушку, выводя её из победной эйфории. Мирра, единственно, никак не могла прикинуть, зачем тёмным участвовать в этом театральном шоу, следить за ней, подстраивать мнимые выплески тёмной энергии, выдавая за её собственные. - Я всё не понимаю ваших игр, - Мирра улыбнулась и слегка пошатнулась, пьянея от собственного прозрения. – К чему это всё? – Она театрально сделала несколько кругов по площадке. – Признаю, Вы отлично справились с ролью. Может, закончим на этом? Верзила насупился. Он предупредил девушку, что собирается передать ей всю собранную им энергию, и чтобы она приготовилась. - Как же тогда миф об особом энергетическом следе? - Мирра открыто смеялась. - Будь я тёмной, по вашей логике, я бы не смогла воспользоваться чужим резервом. Как же вы мне предлагаете этим воспользоваться? Но верзила уже демонстрировал девушке последовательность жестов. Мирра с улыбкой и слегка небрежно повторяла движения за этим клоуном, рисуя пальцами буквы на невидимой доске, совсем как в детстве. Последний штришок. Вся тьма в помещении устремилась к девушке. Черные иглы впились ей под ногти, въелись в кожу, ударили в уши и обожгли глаза. Весь собранный ранее Гарном кокон сжимался кольцом. Энергия впитывалась в девушку, как в губку. Процесс прекратился так же внезапно, как и начался. Мирра не понимала, кричала они или нет, боль внутри была нестерпимая. Гарн! Это мерзавец! Палач! Что, подарить быструю смерть - это великая роскошь? «Выпускай», - услышала она сквозь шум в ушах. Тиран перед ней махал рукой. Как. Тяжело. Повторить. Волною, смерчем, ураганом, всё, что наполняло девушку, хлынуло наружу. Мимо Гарна, туда, где разбился его первый снаряд. Стена разлетелась в пыль. Ударная волна сбила и верзилу, и Мирру с ног, хорошенько впечатав в пол. Из окон посыпалось стекло. Потолок удержался на месте только чудом. - Это не игры, - Гарн ждал, пока облако пыли рассеется. Девушка кашляла и безуспешно пыталась встать. Наконец, громадина снизошла до мученицы, протянув ей руку. - Как? – Мирра с трудом выплёвывала слова. - Как хранить столько энергии? - Тебе и не придётся. Ты не «феррат». Ты – «охотник». Глава 6 Брат вожака, Лио, разместился в кресле Норда, бесцеремонно закинув ноги на стол. Его изрядно удручало продолжительное ожидание и скука. Всё в кабинете брата навевало грусть: стойкий полумрак, пыльные, давно утратившие роскошь, зелёные шторы, кипы нуднейших книжек и нескончаемые стопки бумаг на рабочем столе. Лио искренне не понимал, от чего брат так щепетильно вчитывается в каждое слово в отчётах. Деликатность Норда в отношении с белёсыми, его медлительность и, порою, уступчивость, накаляли нервы. А сейчас вожак ещё и опаздывал на назначенную им же самим встречу. Лио встал с хозяйского кресла, сделал пару кругов по кабинету и улёгся на кожаный, хорошенько потрёпанный, как и всё вокруг, диван. Вожак объявился только чрез часть и ещё четверть. Он пулей влетел в кабинет, не заметив лежащего брата, и стал что-то судорожно искать в бумажках на своём столе. - Ты опоздал, - Констатировал Лио. Норд вздрогнул от неожиданности, выронив из рук листы. Младший, успевший скомкать пару вездесущих бумаг в комок, продолжал лежать на диване, подбрасывая в воздух новоиспечённую игрушку. - Лио, извини, не заметил, - лёгкая улыбка блеснула по лицу вожака, его тело слегка расслабилось, движения обрели плавность. – Секунду, - Норд поднял упавшие листы и вновь продолжил в них что-то искать, но уже более размеренно. - Весь день, - Лио перевернулся на бок, лицом к брату, закидывая ногу на колено, сжимая бумажный комок в руке. – Я жду тебя и теряю своё время. Мне бы хотелось уже приподнять завесу тайны нашей встречи. - Секунду, - проскользил Норд брату. Брови вожака хмурились. Новости, которые принесли доносчики, совсем шли в разрез с официальным ответом, полученным не так давно из Ядра. Здесь было что-то нечисто. Норду не нравилось, что его водят за нос, но разобраться, что к чему пока не удавалось. Слишком много власти оказалось в руках у одного человека, доступ в голову которого был закрыт. Лаурель вел свою собственную игру, как против тёмных, так и против членов своего же совета, искусно манипулируя и теми, и другими. Казалось ключ к разгадке находится где-то на поверхности, но по каким-то причинам, его не удавалось найти. - Норд! – Лио взорвался. Он вскочил с дивана, и с приливом ярости запустил бумажный комок в книжные стеллажи. В кабинете повисли тишина и столб пыли. – Будь добр, брат, отложи свою бухгалтерию и говори со мной как мужчина с мужчиной! Норд отложил в сторону отчёты, облокотился на край стола и пристально посмотрел на своего младшего брата. Тот стоял, упёршись ногами в пол, его грудь вздымалась, кисти сжались в кулаки, а на скулах играли желваки. В отличие от Норда, Лио был высоким и худощавым. Рваная, вызывающе яркая, кофта вкупе со старательно растрёпанными волосами и расписными брюками выбивали младшего брата из интерьера кабинета вожака, а беспокойный и неоправданно мятежный нрав да необоснованный гонор выбивали из планов Норда. Лио оставался беспокойной язвочкой, заживления которой вожак ждал с нетерпением: ведь для разворачивающейся шахматной партии чёрным не хватало фигур. - Эти «бумажки», Лио – мои глаза и уши. И пока мы все связаны по рукам и ногам, информация в них – на вес золота. Я прощу тебя это понять. - Я понимаю лишь одно, что ты слишком мягкотелый, чтобы воздать этим белёсым по их заслугам! - Лио! - Ты всё беспокоишься за воду и электричество, которые они нам поставляют. За бинты и таблетки, которые нам дают? Боишься, что бросят нас! А тебе не приходило в голову, что нас уже кинули?! Ты не видишь их отношение? Они заперлись там в своём мирке и кормят нас подачками, отбросами. Да, чёрт возьми, они и считают нас отбросами, Брат! Расходниками! А ты с ними нянчишься! - Хорошо, что мне не приходится нянчится с тобой, - спокойно сказал Норд, но для Лио это сравни искре в пороховой бочке. Он в два шага пересёк кабинет, уставился на брата, выпятив лицо с раздувающимися ноздрями вперёд и отведя руки-крылья назад. Он водил головой в стороны, как хищник перед атакой. - Что ты этим хочешь сказать, брат? - Лио цедил слова, брызжа слюной в местах ударений. – Что я ещё мал?! Я ещё не дорос до тебя?! Ты-то у нас молодец, брат! Так рано принял бразды правления Периметра! И сразу всё стало хорошо! О! Да вы посмотрите: с белёсыми пытается наладить контакт, выпросил у них блага дня населения! Хочет сделать единый совет Предела! Всё так хорошо! Да только ничего не хорошо! Мой народ, как гиб, так и будет гибнуть! А эти бесцветные даже пальцем не шевелят! Знаешь, что делаю их праеты? С сущностями сражаются? – не, брат! Они сражаются только с нами! Бьют нас, как мух, даже когда мы просто смотрим в сторону Ядра, без суда и следствия! Я сам видел! Я их видел! Я был там брат! Им нет до нас дела! И всё, что ты сейчас делаешь, всё напрасно! - Где ты это видел?! - На границе! Норд шагнул брату и пригрозил ему: - Чтобы на границу ни ногой! Я пытаюсь наладить нормальные взаимоотношения, а ты поощряешь действия радикалов, которые незаконно проникают в Ядро?! - Они забирают то, что по праву должно принадлежать и нам! - Это преступники делают только хуже! - Эти герои добывают медикаменты, чтобы лечить твоих же людей после очередной атаки. Норд пригладил руками волосы, тяжело выдохнул и навис над письменным столом, ища в нём поддержку. Послушай, Лио, я только хочу…. - Чтобы я стал таким как ты? Бесхребетным?! Или ещё лучше – таким как Гарн?! Покорной молчаливой тенью?! Ах да! Точно! Я и запамятовал, как же я мог?! – речь младшего брата перестала сотрясать стены, она зашипела, как змея. – У меня же теперь есть прает! Сестрица твоего ненаглядного Лауреля! Да только вот чудеса, была белой, а стала вдруг тёмной. - Лио, утихомирься, - зубы норда скрипнули, он предпочёл не смотреть на брата, чтобы не взорваться, хотят тот лез иглой под кожу. - И правда! Всё же хорошо! Твой проблемный младший брат наконец-то обрёл праета! Можешь поставить галочку в своём списке и забыть. Да только я не могу. Я наблюдал за ней с галереи второго этажа при одном из прорывов. Когда мои собратья снаряжались на ликвидацию, она выбежала во двор как курица. Когда мои товарищи готовились к смерти, она любовалась тем, что вскоре их убьёт. Она издевалась над нашими жизнями! Брат, она никогда не станет одной из нас! И знаешь, что самое прискорбное? – Это моё позорное клеймо на всю жизнь! Лио заметался по кабинету, переходя с шипения вовсе на шёпот. Лоб его покрыли мелкие капли пота. Лио уже говорил уже не с братом, а больше с самим собой, находясь во внутреннем трансе. - Почему именно я, - повторял он за разом раз. – Почему из всех именно я? Я – тот, кто должен был стать величайшим охотником, спасителем своего народа, теперь должен… Лио не успел закончить. Раздался звук взрыва, стены затряслись, с потолка посыпалась штукатурка. Норд подбежал к окну. По лицу вожака разлились красные разводы. Очередной прорыв. Не теряя ни минуты Норд бросился прочь из кабинета, оставляя младшего брата в одиночестве. Глава 7 Девушка чувствовала себя одиноко и паршиво. Гримаса отвращения на лице брата не выходила из головы. Когда они виделись в последний раз? – Ещё там, в башне? Мирра потеряла счёт времени. На тренировках с Гарном, где Лио не появлялся, тьма проявлялась пятнами, точно грязь. Девушке хотелось смыть это налёт с себя, проснуться, но всякий раз, открывая утром глаза, она оказывалась не своей тёплой и светлой комнате, в Ядре, а в холодной и каменной одиночной камере. Мирре претило обращаться к тёмному искусству, она думала, что что таким образом ещё больше теряла себя и ещё дальше отдалялась от брата. Из-за подобного настроя все тренировки изнуряли и не приносили никаких результатов. Однако прает вожака был бескомпромиссен и терпелив, начав с самых азов. Сначала девушка сторонилась его, даже боялась, ведь будучи сосредоточенным на деле чужаком, он напоминал хладнокровного убийцу с пустыми серыми глазами, пластиковая маска лица которого не давала трещин даже тогда, когда девушка делала что-то неверно. Вместо гнева Гарн заставлял девушку расплачиваться дополнительными многочасовыми тренировками, где оттачивал жесты своей ученицы, выверял ход каждой тёмной черты в воздухе под её пальцами, чтобы в дальнейшем те наполнились энергией «феррата». Ещё одной особенностью учителя было то, что он мог несколько дней молчать и наблюдать за девушкой, за её изнурительными попытками сделать что-либо и только потом указать на ошибку. Мирра не понимала, почему в Ядре весь ужас в отношении тёмных приравнивали к вожаку, ведь куда страшнее и безжалостнее его тень. Время потеряло свой счёт, дни слились воедино, а дворец окончательно обратился тюрьмой, с ночным небом, выкрашенным в красный. Девушка слабела. То ли от тоски, то ли от того, что тьма забирала последние силы, а интервалы между тренировками не позволяли энергии восстанавливаться. Мирре было тяжело заниматься, ходить, есть и порой даже дышать. Как акт протеста, девушка решила никому ничего не рассказывать. Состояние ухудшалось с каждой тренировкой. И на очередной из них ноги девушки отказали, Мирра упала. Живот скрутило, по телу забил озноб, перед глазами – мерцающая пелена. Тело проваливалось сквозь пол в вязкую топь. Мирра выставила руки вперёд, словно пловец, жадно хватая ртом воздух, пытаясь выбраться, но её уволакивало вглубь. В висках застучало давление, резкий писк проткнул слух. Мирра хотела кричать, но вместо этого начала захлёбываться собственными рвотными массами. Неужели умирать так больно? Кто-то схватил девушку за руки. Это брат?