– Пусть мне только попадется этот тщеславный придурок! Неужели он думает, что может избавиться от меня только потому, что я прозрачная и синяя?! Вот увидите, он очень сильно пожалеет об этом!.. Со смехом я слушала ругательства Зои и аппетитные причмокивания Шмелька и на какое-то время почувствовала себя дома. – Все в порядке, Май-Май? – спросила она меня после того, как наконец-то выговорилась. – Все в порядке, – солгала я. Но моя подруга не была бы настоящей подругой, если бы не видела меня насквозь. Зои знала, как мне было плохо, но все же понимала, что я не хотела говорить об этом прямо сейчас, поэтому она начала в подробностях пересказывать события последних дней, поведав о нашем прибытии сюда, об Илионе, Шмельке и о своих планах. – Если я правильно поняла, в мире людей есть что-то вроде сверхсекретного представительства Кассардима. И, похоже, там время от времени нуждаются в сотрудниках, посвященных в дела Царства мертвых. Звучит неплохо, верно? Причем у тела, в которое они хотели меня поместить, вероятно, уже истек срок годности из-за моего опоздания. К счастью или к сожалению, это означает, что теперь тебе придется терпеть меня немного дольше, пока не будет готово новое тело. И кто знает, может быть, в следующий раз при нашей встрече я окажусь горячей латиноамериканкой, или японским стариком, или бледным, как поганка, подростком, что носит брекеты. От ее скептического настроя и забавной гримасы я так сильно рассмеялась, что чуть не упала со своего пня. Зои присоединилась ко мне, и остановиться было уже невозможно. Мы придумывали самые неправдоподобные сценарии и радовались тому, что возрождение Зои не станет концом нашей дружбы. С тех пор мы проводили время вместе, приставали к таинственному Илиону с вопросами, от которых он всегда мастерски уклонялся, и наслаждались дружеским общением, как в старые времена. Но с наступлением ночи я часто уединялась в небольшой роще и наблюдала, как огни Варрас поднимаются в Свободных землях. Я много думала о своем происхождении, о насмешках судьбы, о Ноаре и списке кризисных отношений Зои. В отличие от подруги, я не могла понять, страдал ли Ноар от собственной лжи. Казалось, он сожалел о прошлом всей душой, но о своей лжи?.. Поступил бы он сегодня по-другому? А уж о том, действительно ли Ноар любил меня, я могла только догадываться. Однако здесь, в крепости, с ошеломляющей ясностью я осознала одно: несмотря ни на что, Ноар делал меня счастливой. Он поддерживал меня, когда я нуждалась в этом, и давал свободу, когда мне не хватало воздуха. Ноар был довольно силен, чтобы справиться с моим упрямством, и в меру терпелив, чтобы позволить мне идти собственным путем. Он доводил меня до белого каления и тут же мог успокоить. От Ноара у меня перехватывало дыхание, и он не давал мне отдышаться. Да, Ноар вел себя как собственник и иногда определенно переходил границы с этим своим инстинктом защитника, но тем не менее никогда не пытался подавить меня, чтобы чувствовать себя более могущественным. Ноар помог мне вырасти, осознать свои сильные стороны и обрести мужество. Так что, да! Он сделал меня счастливой, и да, я любила его. Но могла ли я в действительности быть с ним? Ведь тогда моим долгом являлось сделать счастливым и его, а это стало бы возможным, прими я Ноара таким, каким он был. Со всеми его темными сторонами… На третий день к нам присоединился Юнос. Я несказанно обрадовалась, снова увидев немого воина, и все же поняла, что на самом деле я вряд ли многое узнала от него о том, что же происходило во внешнем мире. На пятый день пришлось признаться себе, что все мои размышления о Ноаре ходили по кругу. Со времени нашей ссоры в Хаматаре столько всего произошло, и каждое событие стало достоянием общественности. Сколько бы я ни ломала себе голову, ответ будто ускользал от меня. Поэтому я набралась терпения и стала ждать того момента, когда увижу Ноара снова. Если бы у меня появилась возможность встать перед ним и посмотреть в глаза, тогда я смогла бы точно сказать, есть ли у наших отношений будущее. На восьмой день меня очень удивило, что Зои и Юнос часами проводят время вместе. Не знай я всей ситуации, то предположила бы, что воин Теней решил приударить за моей подругой-призраком. На девятый день мой страх достиг своего пика. Планы увидеть Ноара уже не имели никакого смысла, если он собрался отказаться от нашего будущего из чувства самосохранения. Я слишком хорошо его знала: он, без сомнения, сможет запереть свои чувства ко мне так глубоко внутри, что до них никто не доберется. Даже он сам. На одиннадцатый день Юнос внезапно исчез. А вечером двенадцатого дня все изменилось. Юнос появился снова и принес мне платья и несколько книг. Первое осчастливило Илиона, потому что он уже устал делиться со мной своей одеждой. Удивительно, но Зои встала на его сторону и болтала без умолку до тех пор, пока я практически не подготовилась к вечернему модному показу. Стоило мне надеть первое платье и завязать все тонкие красные шелковые ленты, как тут же появилась Зои, озадаченно пожевывая нижнюю губу. – Ну что-о-о? – подозрительно спросила я. Зои разминала свои призрачные руки. – Помнишь, я говорила тебе о том прекрасном новом теле, в которое я должна… э-эм… проскользнуть. Оно уже готово и будет свободно совсем недолго. И, ну да, я и так откладывала свой отъезд. Хотя подруга и пыталась сделать вид, словно мы говорим о какой-то незначащей ерунде, но я хорошо понимала, что это означало. Предчувствие разлуки сдавило мне горло. – Ты оставишь Кассардим… И не только Кассардим. Но и меня. – Похоже на то, – призналась она. – НО… до этого я хотела бы устроить прощальную вечеринку. Вот оно как. Конечно, ни одна прощальная вечеринка в этом мире не сможет возместить мне потерю лучшей подруги. Однако, чтобы не расстраивать ее, я попыталась изобразить искреннее воодушевление и радость, хотя в действительности совсем этого не чувствовала. – И… – продолжала Зои. – …я очень хочу получить от тебя прощальный подарок. – Хорошо… И какой же? – Ты вот-вот поймешь какой, – сказала она и выставила меня за дверь. – Но ты не должна злиться, если мое желание покажется тебе немного эгоистичным. – Ладно… Я уже ничего не понимала, но непременно отдала бы все на свете и сделала бы для Зои все, о чем бы та ни попросила, отблагодарив ее за то, что она для меня сделала. Мы спустились в ночь, и подруга повела нас вниз по лестнице в рощу. Плавающие светлячки Варрас недостаточно освещали все вокруг, и я, к своему ужасу, чуть не сорвалась с утеса. Юнос, вероятно, являлся ее сообщником в подготовке этой вечеринки и поэтому тоже исчез на целый день. Наверное, Зои велела ему пополнить запас варрасского вина и желе. Я правда не хотела отпускать подругу, но меня приятно грела мысль, что перед отъездом она хотя бы повеселится и хорошо проведет время. Но, когда я вошла в рощу, картина, представшая передо мной, стерла с моего лица всю беззаботную веселость и совершенно лишила меня дара речи. Под светом бесчисленных фонарей нас ждали не только мои нынешние соседи, Юнос и Илион, но и ухмыляющийся Паш, величавый Дрокор, сияющая Киза и улыбающаяся Эсекра. Рядом в золотом облачении стояли Лазар, Джото и Аскан и приветственно махали руками. Я так обрадовалась, увидев их целыми и невредимыми, что чуть не пропустила и остальных гостей по ту сторону пня. Это ведь не могло быть правдой! Зои привела сюда и моих братьев и сестер: Ник, Дженни, Анни и Мо со счастливым блеском в глазах улыбались мне. Позади них что-то зашевелилось в тени. Что-то очень большое, заставлявшее деревья и фонари раскачиваться в разные стороны. Нокс! Мое сердце неистово заколотилось, когда я поняла, что это значило. Зои хихикнула рядом со мной. – Ну, и поскольку я лучшая подруга на свете, я тоже сделала тебе прощальный подарок. Среди деревьев появился Ромэ, а следом за ним… на поляну вышел Ноар. Он выглядел усталым и отрешенным, но, как только наши взгляды встретились, по его лицу расплылась знакомая улыбка, заставившая меня забыть обо всех переживаниях и согревшая ощущением безграничного счастья. Зои прошептала: «А теперь иди!» С трудом оправившись от оцепенения, я неспешно направилась навстречу Ноару. Едва мы приблизились друг к другу, он остановился и с напряженным видом несколько бесконечных мгновений просто смотрел на меня. Так значит, вот он – тот момент, которого я так ждала. Самый важный момент, когда мое сердце должно решить, могу ли я… Вдруг Ноар вскинул ладонь и воскликнул: – Шмелек! Озадаченно я наблюдала, как маленький меховой шарик вихрем вылетел откуда-то из рощи и сел на руку принца Теней. Ноар смерил его строгим взглядом. – Я хочу, чтобы ты прочитал мои мысли, и если я скажу неправду, то даю тебе официальное разрешение укусить меня. Шмелек, казалось, был так же удивлен, как и я, но кивнул в знак согласия. Ококлин столь серьезно отнесся к своей работе, что схватил указательный палец Ноара и предусмотрительно оскалил крошечные зубки. Принц Теней снисходительно посмотрел на него, прежде чем снова поднял глаза и произнес торжественным тоном: – Я родился в тени и никогда не нуждался в свете, чтобы найти собственный путь. И тем не менее я заблудился. Потерялся. Совершил множество ошибок. И каждая из них превратилась в безжалостное чудовище, которое, я уверен, будет преследовать меня вечно. Я мирился с этим до тех пор, пока не появилась ты, – в уголках его рта заиграла маленькая улыбка. – Котенок в поисках приключений. Маяк в темноте. До той минуты я не осознавал, насколько изголодался по свету в своей жизни, – признался он. – Но я забыл, что любой свет обнажает и пороки, легко скрывающиеся в тени. После всего, что сотворил с тобой, я не представляю, как смогу когда-либо оказаться достойным твоей любви. Но я знаю, что буду пытаться делать это всю оставшуюся жизнь, если ты позволишь мне. На миг у меня перехватило дыхание от того, что сейчас я больше не могла прятаться, уклоняться, тянуть или что-то утаивать. Ноар не только говорил правду, как подтвердил Шмелек покровительственным кивком, он произносил ее перед людьми, которые много значили для нас обоих. И вот тогда я поняла одно. Всей душой я почувствовала, что люблю Ноара не только вопреки его недостаткам, но и благодаря им. Да, он ошибался. Но задолго до встречи со мной Ноар пытался загладить эту несправедливость, в противном случае он никогда бы не оказался пленником в нашем подвале в человеческом мире. Воспоминания об этом вызвали у меня улыбку. Принц Теней временами очень умело это скрывал, но все-таки был действительно хорошим человеком. Я положила руку ему на грудь. – Я вижу тебя, Ноар, – мой голос был едва ли громче шепота из-за страха, что иначе он сорвется. – Я вижу, какой ты человек. И мне это нравится. В глазах Ноара что-то засияло, чего я не могла бы объяснить. Он сглотнул, и его сердце начало бешено колотиться под моей рукой. – Не окажешь ли ты мне честь выйти за меня замуж? – спросил он. – Здесь и сейчас? От удивления я даже приоткрыла рот. Сейчас? Здесь? И тут меня осенило. Это была не просто прощальная вечеринка со случайным признанием в любви. Зои, наверное, готовила все это давно. Она спланировала мою свадьбу! Моя призрачная подруга подплыла ко мне с виноватым видом. – Э-эм, в общем, это как раз то, за что ты не должна злиться на меня, – поспешила сказать она. – У меня не так много времени, чтобы оставаться здесь рядом с тобой, и поэтому я, как настоящая эгоистка, воспользовалась парочкой связей, чтобы ускорить то, что произошло бы в любом случае. – Связей? – переспросила я изумленно. – Так что, пожалуйста, Май-Май! Как ты думаешь, кто, кроме меня, сможет так спонтанно пригласить на тайную свадьбу воинов Теней, четырех княжеских детей и правящего регента Кассардима? Подруга сначала указала на друзей Ноара, затем на моих братьев и сестер и наконец на Лазара. Я изумленно распахнула глаза, даже не догадываясь о том, что сенешаль тем временем взял на себя управление государством. – Кроме того, я уговорила двух занятых и праведных генералов, старого и нового, – продолжала Зои, указывая один за другим на Ромэ и Аскана, – явиться на вечеринку с самым разыскиваемым преступником Царства мертвых, также известным как князь фахинов, – теперь она кивнула в сторону Илиона, который в ответ насмешливо отсалютовал. Неужели?! – Но все это, – продолжала Зои, представляя мне Ноара, как вишенку на торте, – было детской забавой, по сравнению с подвигом убедить этого человека с эго размером с Атлантику и чувством вины с гору Эверест, что он, хотя и изрядно, но все же небезнадежно облажался и должен мне поверить, если я скажу, что ты дашь ему еще один шанс. У меня пропал дар речи. – Все это – мой прощальный подарок тебе. Взамен я вполне искренне желаю стать первой призрачной подружкой невесты в истории Царства мертвых, что, надеюсь, станет моим сценическим псевдонимом, если в новой жизни я случайно получу тело рэп-исполнительницы. Зои приободряюще улыбнулась мне. Как и все остальные. Только Ноар по-прежнему смотрел напряженно. В его глазах отражались огни Варрас, плывущие в туманах позади меня, и дарили незабываемое ощущение полета в небесах. Я безумно любила этого мужчину и была… – Теперь, наконец, скажи уже «Да»! – прервал мои романтические мысли Ник. – Иначе бедолага еще рассыплется прямо здесь! Сочувствие старшего брата заставило меня рассмеяться, и я дала единственно возможный ответ: