Он ответил непроницаемой улыбкой, прежде чем откинуться назад и поставить одну ногу на край кровати. – Отвечая на твои вопросы: я Илион. Ты была в отключке девять дней. Находишься ты в дальнем конце Кассардима, в одной из древних крепостей Теней, недалеко от Звезды пяти Царств. Никто не найдет тебя здесь в ближайшее время, и это хорошо, потому что весь Кассардим разыскивает тебя по разным причинам. – Почему? – автоматически спросила я, обрабатывая остальную информацию. Илион пожал плечами, словно тема ему была совершенно безразлична. – Император умер, его трон осиротел, княжеские дома раскололись. Для одних ты спасительница Кассардима, для других – его гибель. То, что Катаир умер от руки своего сенешаля, не самым благоприятным образом влияет на ситуацию. Он выпил свою кружку до дна и пристально посмотрел на меня. – Надвигается буря, принцесса, и она повлечет за собой гражданскую войну. Я потрясенно уставилась в серые глаза Илиона. Ничто из того, что он мне только что рассказал, не было новым по содержанию, но, с его точки зрения, я теперь увидела пугающие взаимосвязи. – Барьеры сломаются… – вздохнула я. Молчание Илиона говорило о многом. Но потом он вдруг прищелкнул языком и поднялся. – Пока что ситуация под контролем. Твой принц Теней и Лазар, по крайней мере, довели князей до здравого смысла в той степени, что они не сразу воспротивятся. – Он подошел к шкафу и начал рыться в нем. – Но да, нам понадобится император, чтобы барьеры не рухнули. Несмотря на все плохие новости, я почувствовала, как по моему телу растеклась волна облегчения. Упоминание Ноара освободило меня от тяжкого бремени и позволило легко вздохнуть впервые с момента моего пробуждения. Илион вернулся с простой одежды, которую он бросил мне на кровать. Мрачная тень легла на его черты. – Есть еще одна вещь, которую ты должна знать: хоть ты и победила Фидрина, но не убила его. Ледяная дрожь охватила меня. – Он жив? Илион кивнул. – Насколько я знаю, Фидрин застрял в теле Тинко и больше не имеет доступа к Хаосу. Кроме того, я слышал слухи, что он сидит в подземельях Серебряных крепостей. Эта новость была для меня как пощечина. Все, что я сделала, чтобы остановить Фидрина, казалось, было напрасным. Даже притом, что мне удалось лишить его силы, он все еще был где-то там. С унылым видом я вцепилась в свою кружку. Сумеречная вода напомнила мне о Ноаре, и это воспоминание было единственным, что могло утешить меня. Тогда мне пришла в голову одна мысль… Был только один человек, который знал о сумеречной воде. – Эти инструкции, – поинтересовалась я у Илиона, – они, случайно, не от принца Теней? Как это часто бывало раньше, Илион не ответил на мой вопрос, а только одарил меня задумчивым взглядом. Внезапно он достал из внутреннего кармана своего пальто конверт и протянул его мне. Концерт был запечатан и не содержал имени отправителя. Вместо этого на конверте было написано всего одно-единственное слово: Котенок Мое сердце начало стучать, словно дикое. Это было сообщение от Ноара для меня. Так вот почему Илион знал мое прозвище. Я как раз собиралась подойти к нему, когда услышала щелчок двери, которая оказалась заперта снаружи. Видимо, Иллион обладал достаточной порядочностью, чтобы дать мне некоторое уединение. Дрожащими пальцами я сломала печать и погрузилась в письмо Ноара. Несколько часов назад я узнал, что ты благополучно прибыла к месту назначения. Не знаю, когда ты проснешься и прочтешь это письмо, но с тех пор, как ты сломила волю Фидрина и спасла нас всех, прошло уже два дня. С твоими братьями и сестрами все в порядке, но ситуация при Императорском дворе напряженная. Мне придется пробыть некоторое время в Золотой горе, чтобы взять ситуацию под контроль. Я понимаю, что теперь, когда ты читаешь это письмо, тебе больше всего хочется вскочить, прийти сюда и помочь. Не делай этого. Твое присутствие не поможет. Оставайся там, где ты есть. Пожалуйста! Сейчас ты в безопасности только там. Я как-то сказал тебе, что боюсь, когда придется выбирать между твоей жизнью и твоей любовью. Мои ошибки лишили меня этого выбора. Мне придется научиться жить, потеряв твою любовь, но твоя смерть погубит меня. Когда после того, как ты одолела Фидрина, мне пришлось на несколько ужасных мгновений поверить в то, что мир отнял у меня твою улыбку, моя жизнь потеряла всякий смысл. Поэтому последующее решение передать твою судьбу в чужие руки оказалось для меня весьма тяжелым. Ради тебя я посмотрел своей судьбе в лицо. Ты должна была покинуть Золотую гору, прежде чем князья смогли взять тебя в свою власть. Сопровождать тебя было невозможно, потому что я и мои люди находились под наблюдением. Если бы кто-нибудь из нас пошел с тобой, мой отец мог бы отыскать тебя в любой момент. Я не мог позволить себе быть настолько эгоистичным, чтобы ставить мою тоску по тебе выше твоей безопасности, – тем более что мое общество, пожалуй, последнее, чего тебе бы хотелось на данный момент. Человек, который передал тебе это письмо, – Илион. Он в принципе НЕ заслуживает доверия, но он в жизненном долгу перед Лазаром, так что в данный момент ты в безопасности с ним. Сожги письмо, когда прочтешь его. Я сильно рискую, но, поскольку я не могу использовать кольца Теней без риска раскрыть твое местонахождение, это был единственный способ отправить тебе сообщение. Я пошлю к тебе одного из Девяти Посланников Смерти, как только перестану вызывать подозрения. Будь начеку и спроси Илиона о Зои. Твоя жизнь – это все, что у меня осталось. С любовью Мужчина, чье сердце в твоих руках. Прощальный подарок Крепость у Пограничной звезды, как назывался мой временный дом, хорошо скрывалась среди внешних скал Царства Теней. Если бы они не знали, что должны искать, то вряд ли заметили бы темную стену, плавно примыкающую к изрезанным скалам. Илион не сомневался, что в ближайшем будущем никто не найдет меня здесь, потому что, помимо замаскированного фасада крепости, ее еще окутывал густой туман. Только время от времени можно было заметить, как парящие горы Свободных земель появлялись и снова исчезали. Я бы назвала это место довольно унылым и мрачным, но передумала, когда нашла узкую лестницу, ведущую к безопасному выступу скалы. Тут располагалась прекрасная роща с растениями со всего Кассардима: черные перистые деревья Теней, узловатые стволы Хаматара с их ржаво-красной листвой и бледно-голубая кора под шарообразными желтыми листьями, знакомая мне еще по императорским садам. Среди них благоухали вьющиеся растения из Блуждающего леса, ночные усики и бесчисленные темно-синие цветы, впервые встретившиеся мне здесь. Видимо, прежние обитатели крепости приложили немало усилий, чтобы создать тут маленький рай. Посреди этого цветущего оазиса находился могучий пень, который я поначалу ошибочно приняла за скалу. Это было идеальное место, чтобы перечитать письмо Ноара еще раз. И еще раз. И еще раз. В какой-то момент я выучила эти строки наизусть, и теперь мне предстояло исполнить его просьбу. – Гори, – прошептала я. В тот же миг бумага загорелась, и пепел унесло ветром. И все чувства, события и одиночество полностью поглотили меня. Все непролитые слезы, которые я сдерживала с тех пор, как оказалась в человеческом мире, со дня смерти Адама, со дня моей свадьбы, нескончаемым потоком хлынули из глаз, пока наконец я не почувствовала себя опустошенной и истощенной. Такой Илион и нашел меня. Без слов он подал мне миску с супом и немного хлеба. Внезапно раздался тихий, но очень знакомый писк. Привлеченный вкусным запахом, черный меховой комок подлетел ко мне. – Шмелек? – изумленно воскликнула я. Ококлин заметил меня и безумно обрадовался, обнаружив живой и невредимой. С громким писком он повис у меня на шее. Мой верный боевой товарищ явно скучал по мне, впрочем как и я по нему. Илион мрачно разглядывал шерстяной комок, особенно когда Шмелек удобно устроился рядом с моей тарелкой с супом. – Это ее еда. Горе тебе, если соберешься утащить хоть что-то! Предвкушение Шмелька мгновенно испарилось. Он опустил пушистые уши, но повиновался и покорно спрятал крошечные лапки в свою сумку, будто иначе не мог устоять перед искушением. Судя по всему, он и мой спаситель уже успели друг с другом познакомиться. – Илион? – Молодой человек уже было повернулся, чтобы уйти, но, остановившись, вопросительно посмотрел на меня. – Ты, случайно, не знаешь, где… Зои? На самом деле я боялась, что он не поймет, о ком я говорю, но Илион в раздражении закатил глаза. Только моя призрачная подруга могла вызвать подобную реакцию. Немного поколебавшись, он полез в карман пальто и достал белый кристалл. – Пока я тебя переодевал, она так действовала мне на нервы, что мне пришлось ее запереть, – проворчал он, бросая мне кристалл Завесы. Его признание вызвало у меня улыбку, как и то, что Ноар явно предвидел это. – Но не волнуйся, – добавил Илион на ходу. – Ококлин тоже отчаянно защищал твою честь. Шмелек нетерпеливо кивнул, и я подарила ему большой, размоченный в супе кусок хлеба, тем самым поблагодарив за такую храбрость. Затем пришло время освободить Зои из ее кристалла. Голубоватый свет постепенно сформировался в образ моей разъяренной подруги.