– Да. То, что произошло далее, я воспринимала только сквозь пелену эндорфинов. Меня схватили, развернули и повели к пню, который стал безмолвным свидетелем того, как я ночи напролет ломала себе голову, переживая о наших с Ноаром чувствах. Мой принц Теней аккуратно приподнял меня, а потом и сам запрыгнул на пень. Там нас уже ожидали Лазар, регент Кассардима, и Мо с черной шкатулкой в руках. – Поскольку никто из нас больше не хочет тратить время на формальности, я сосредоточусь на главном, – объявил Лазар. – Очень хорошо, – пробормотал Паш. – Я умираю от голода. Счастливо улыбающийся Джото ткнул воина Теней локтем в ребра, а Лазар, проигнорировав это, с привычным безразличием перевел свое внимание на меня и Ноара. – Как известно многим из присутствующих, я всегда без особого энтузиазма относился к данному союзу. Но я дал слово Амайе, что приму любое ее решение. Поэтому теперь я спрашиваю тебя, Амайя: твоя ли воля взять этого – невыносимо высокомерного, но тем не менее подходящего – мужчину в мужья, поклясться ему в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами? Тронутая до глубины души тем, что сенешаль все-таки сдержал слово, я на мгновенье потерялась в сверкающих звездами глазах Ноара и ответила честно и от всего сердца: – Да, такова моя воля. Лазар улыбнулся мне, будто не ожидал ничего другого, прежде чем его лицо помрачнело, и обратился к принцу Теней. – Ноар, твоя ли воля взять в жены эту восхитительную молодую женщину, чье сердце тебе лучше никогда не разбивать, иначе я вырежу из груди твое собственное, поклясться ей в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами? После такого ласкового предупреждения Лазара мы с Ноаром одновременно усмехнулись. – Да, такова моя воля, – ответил он. Шмелек сразу оказался у него на плече и со счастливым визгом подтвердил мне, что принц Теней сказал правду. – Да будет Кассардим свидетелем и хранителем вашей нерушимой связи. Лазар дал знак Мо: мой младший брат открыл шкатулку, что держал в руках, и подал нам кольца, выкованные Ноаром из стихий Кассардима. Когда мы надели их, мной завладело неприятное чувство. Ведь только будущая императорская чета имела право носить их, а мы – нет. Но Ноар отогнал все мрачные мысли, притянув меня к своим губам. – Начните же ваше путешествие этим поцелуем, дабы оно закончилось точно так же, – заключил Лазар, но его напутственная речь уже потонула во всеобщем ликовании. В объятиях Ноара моя душа успокоилась. В то же время сердце так и норовило выпрыгнуть из груди от безмерного счастья. Слезы радости влажными дорожками текли по щекам, потому что я была уже не в силах контролировать свои чувства. Кроме того, умиротворение снизошло на меня перед лицом всех испытаний, через которые нам пришлось пройти, чтобы в итоге оказаться здесь. Неожиданно музыка наполнила рощу, и я ахнула от удивления. Вернее, попыталась это сделать, что было практически невозможно при поцелуе. Ноар засмеялся и отпустил меня. Играла одна из моих любимых песен! Я увидела Зои перед столом, на котором стояли все мои музыкальные шкатулки. – О нужном плей-листе я позаботилась! – восторженно воскликнула она. Затем подруга огляделась и развела руками. – Итак, у кого из вас, стражей мертвых, хватит смелости, чтобы потанцевать с горячей подружкой-призраком? Паш ударил Ромэ тыльной стороной ладони в грудь. – Похоже, теперь мой выход. Воин Теней подхватил Зои, и они стали первой парой на танцполе. В мгновение ока роща превратилась в место для вечеринки. Поскольку старшие кассарды были еще сконфужены непривычной для их слуха музыкой, мои братья и сестры решили послужить примером. Дженни танцевала с Мо, Анни пригласила Ромэ, а Ник уговорил на танец Мариз. Потом всякая неловкость пропала, и оставшиеся гости перестали стесняться и закружились в танце. Илион повел в танце Кизу. Лазар пригласил Юноса в память о былых временах. Джото предложил потанцевать Эсекре, но она согласилась лишь после того, как Нокс подтолкнул ее со спины. А Аскан… Аскан удивил всех нас выразительным сольным выступлением. Я была очарована, смотря на них и почти позабыв, что именно праздновали наши гости. По крайней мере, пока мой муж не напомнил мне об этом. – Не хочешь тоже потанцевать? – спросил он с озорным огоньком в глазах. Что за вопрос! Обрадовавшись, я повела его на импровизированный танцпол. Мне не представилась возможность насладиться нашим последним танцем, да он и закончился не самым лучшим образом. И вот настало время для новых воспоминаний… Однако, как только мы собирались начать, песня закончилась, и Зои открыла еще одну шкатулку с медленной балладой о мечтах, даривших воспоминания о доме. – Твоя подруга, наверное, умеет читать мысли, – прошептал мне Ноар и начал покачиваться в такт мелодии, с нежностью прижав меня к своей груди. Свет фонарей рисовал мягкие тени на его лице. С каждым шагом, каждым вдохом и каждым ударом сердца волнение покидало меня, и я постепенно осознала, что танцую сейчас со своим мужем. – Ты уже жалеешь об этом? – поддразнил меня Ноар. – Хм, пока нет, – съязвила я в ответ. – Мучительное озарение наверняка наступит только завтра утром. От его тихого мелодичного смеха по моей коже пробежал озноб. Ноар прижал меня к себе чуть крепче, и взгляд под его темными ресницами приобрел чувственный блеск. – Раз уж мы заговорили об этом… В моей голове всплыла картина, от которой у меня тут же запылали щеки. У Ноара, вероятно, были вполне конкретные представления о том, как он намерен провести время до завтрашнего утра. – Территория крепости не… очень большая, – вздохнула я. – И… у нас много гостей. Вторая, еще более смелая картина пронеслась у меня в мыслях. Я прикусила нижнюю губу в попытке не обращать внимания на жар его ласковых рук, прожигающих мое платье. Ноар равнодушно пожал плечами. – Мне безразлично, пусть все услышат, как серьезно я отношусь к обязанности делать мою супругу самой счастливой на свете. Многократно это делать. Я не знала, смеяться мне, раздражаться или расстраиваться, поэтому только игриво ткнула его в грудь. – Если ты не хочешь, чтобы я позже воздержалась от выполнения супружеского долга, тебе лучше придумать что-нибудь получше. – Буду знать, – весело произнес он, прежде чем наклонился близко к моему уху и прошептал: – Рим Валеш менее чем в часе полета отсюда. Ответ Ноара послал горячую дрожь по моей спине, и пока он, воспользовавшись близостью, осыпал мою шею нежными невесомыми поцелуями, я растворилась в его объятиях, в музыке и совершенстве этого прекрасного вечера. – Я люблю тебя, – прошептала я. Мой принц Теней выпрямился и нежно улыбнулся мне. – Я тебя тоже, котенок. И тогда я увидела это: в его глазах, наполненных светом тысячи звезд, закружились бездонные пропасти. Глоссарий Четыре моста Золотой мост – ведет через Вечную реку. Мост Тумана – простирается через Свободные земли. Песчаный мост – ведет через Сухое море к Черной лестнице. Мост Танна – ведет через Блуждающий лес к Серебряной лестнице. Восемь империй Золотая гора – золотое сооружение в центре Кассардима. Серебряная крепость – построена на облаках и горах, царство воздаяния. Крепость Теней (Царство Теней) – построена на Теневых горах, царство наказания. Сухое море – океан из песка, который ведет себя как вода. Вечная река – маслянистый поток из Хаоса, ночью светится зеленоватым. Блуждающий лес – царство из корней и деревьев, находится в постоянном движении. Танцующий туман – окружает Кассардим, может отнимать воспоминания. Свободные земли – царство из гор и скал, парящих в окружении тумана.