Катаир возвышался над золотой эмблемой Кассардима в центре в окружении своего сенешаля и других высокопоставленных особ. Император поднялся. – Народы Кассардима, – эхом разнесся его голос по всей арене. – Сегодняшний день сулит нам надежду и восстановит порядок, которого мы так долго жаждали. Мы преодолеем всю ложь моего отца и заглянем в светлое будущее. От меня не ускользнуло, с какой мудростью он подбирал свои слова. Даже в остальной части своего длинного выступления Катаир ни разу не упомянул ни обо мне, ни о Золотой наследнице, ни о будущей императорской чете. С каждой минутой мне становилось все более неуютно. Я исследовала окрестности, выискивая варианты побега и размышляя о том, как быстро я со своим бочкообразным платьем, вероятно, погибну после прыжка в Сухое море. Кроме того, я обнаружила гораздо больше Золотых воинов, чем могла сосчитать. Они были размещены в непосредственной близости от моих братьев и сестер. Один из них даже придерживал Мо, чтобы мой младший брат не упал с балюстрады, на которой он балансировал. Хорошо, теперь все было официально. Я ненавидела Катаира. Сколько бы несправедливостей с ним ни случилось, это не меняло того факта, что он сам был неправ. Катаир закончил свою речь, и церемония началась. Однако я быстро поняла, что императорская свадьба в Кассардиме не являлась коротким и приятным событием. Посланники всех восьми народов один за другим проделали долгий путь к нам и вложили что-то в правую руку Ноара. Землю? Гравий? Грязь? Я не была полностью уверен, так как не могла изучить материал поближе. В любом случае, это было похоже на целую вечность, когда публика уже начала вечеринку. Люди ели, пили, беседовали и развлекались. Казалось, веселились все. Все, кроме нас. В какой-то момент между посланниками всадников Тумана и скальными бегунами моя головная боль разыгралась по-новой. К сожалению, я больше не думала о том, чтобы вылечить ее. Я не осмеливалась применить свою волю здесь, на глазах у всего Кассардима. Мне же нельзя было случайно активировать осколки и превратиться в создание со сверкающими руками. По той же причине я также не пыталась попробовать трюк Ноара с использованием тепла, хотя мое кровообращение медленно становилось все хуже, а ветер дополнительно охлаждал меня. По крайней мере, мне удалось спрятать свои дрожащие руки в складках платья. Когда последний посланник, наконец, передал Ноару свою грязь, снова раздались фанфары. Помимо этого зазвучали глубокие барабаны, не совсем благоприятно сказывающиеся на моей дребезжащей головной боли, и Ноар повернулся ко мне. Сложив два и два, я предположила, что от меня ожидали того же. Поэтому я тоже повернулась к нему, молча проклиная себя за то, что спросила Джото только о том, как именно я должна сформулировать свое «Да», а не о том, что еще может ожидать меня в рамках программы. Ноар протянул мне свою ладонь с грязным коктейлем. Это были осколки золота, серебра и янтаря, черные и белые кристаллы, темная и светлая земля, а также красноватый песок. Ага. Что теперь? – Положи свою ладонь сверху, – тихо указал мне Ноар. Звук его голоса вызвал у меня мурашки по коже, но я последовала его указанию. Затем я совершила ошибку, подняв взгляд. Действительно, ничто в этом или любом другом мире не могло вывести меня из равновесия так, как этот человек. Его звездные глаза забрались в самую глубину моей души. От него не ускользнули ни мои покрасневшие глаза, ни дрожащие руки, ни синяк на запястье, который я совершенно сознательно не заживила, к сожалению Мариз. Что-то мелькнуло во взгляде Ноара, но жесткая маска, которую он надел, не выдавала его эмоций. Он прошептал несколько непонятных слов, и я почувствовала, как его воля поползла между нашими руками. Почему-то я была уверена, что то, что он делал, на самом деле было работой для двоих. Задача, с которой молодожены должны справиться вместе. Хотел ли он пощадить меня или просто не нуждался во мне? Мою руку начало покалывать, и как раз тогда, когда я уже не выдержала, он убрал свою руку из-под моей. Теперь на его ладони лежали два кольца, выкованные из элементов Кассардима. Барабаны затихли, и раздались аплодисменты. Император снова поднялся. Казалось, теперь все стало совершенно серьезно. – Принцесса Амайя Тамэ, Золотая наследница Кассардима, – обратился он ко мне, – ваша ли воля принять принца Ардизу Ноара валь Шаелля в свои супруги, поклясться ему в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами? Мой взгляд переместился на Мо, Дженни, Ника и Анни. Как и у их родителей и остальных зрители, глаза моих братьев и сестер были с нетерпением устремлены на меня. Никто и не подозревал, что их жизни зависели от моего ответа. Золотые воины позади них уже потянули руки к своим мечам. Я вспомнила последний раз, когда оказывалась в подобной ситуации. Тогда-то Адам и умер. И как бы мне ни хотелось сейчас сказать «Нет», я не могла допустить чего-то подобного еще раз. На мгновение я закрыла глаза, а потом громко и отчетливо ответила: – Да, такова моя воля. Пока Катаир удовлетворенно кивал, а зрители аплодировали, Ноар одарил меня горькой улыбкой, словно мог почувствовать на вкус ложь, стоящую за моими словами. Мне было все равно – потому что видеть, как Золотые воины отступают из княжеских лож, – это все, что имело значение. Катаир сдержал свое слово. – Принц Ардиза Ноар валь Шаелль, наследный принц Царства Теней, ваша воля взять принцессу Амайю Тамэ в супруги и поклясться ей в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами? Лицо Ноара было непроницаемым. Он не смотрел ни на меня, ни на императора, когда громко и четко дал свой ответ. – Нет, моя воля не такова. Атмосфера на Золотой горе изменилась. Никогда еще я не испытывала подобного потрясения, ужаса и растерянности. Катаир выглядел таким же ошеломленным. Очевидно, он совершил грубую ошибку, придумав свой план, не учитывая принца Теней. С другой стороны, я даже не знала, что и думать. Чувствовала себя сбитой с толку, разочарованной и одновременно отвергнутой. Особенно, отвергнутой. Ноар избегал смотреть на меня, вместо этого он обратился к народу. – Я поклялся себе никогда больше ни к чему не принуждать эту женщину, – заявил он твердым голосом. – И поскольку я знаю, что она согласилась на эту свадьбу не по своей воле, то не могу жениться на ней. – Его откровение вызвало очередную волну негодования среди рядов зрителей. – Я предан принцессе Амайе. Ей принадлежит моя верность, мой меч, моя преданность и моя любовь. Я бы умер за нее… но я не собираюсь принуждать ее к браку со мной. В то время как на трибунах разразилась суматоха, мое сердце забилось. Смысл его слов, значение этой ситуации были настолько ошеломляющими, что мой разум мог лишь медленно постигать их. Ноар только что признался в своей любви ко мне перед всем Кассардимом. Он раскрыл свою слабость, сбросил маску. Или это являлось частью какого-то плана? Стоял ли за этим какой-то расчет? Какую пользу он мог извлечь из этой ситуации? Ноар смотрел на меня со страданием, словно догадывался о том, что происходило внутри меня. – Я уже отнял у тебя слишком много, – сказал он так громко, чтобы я могла его слышать. Печаль в его глазах резко контрастировала с решимостью, которую он излучал. Ноар принял решение и был готов принять последствия. Катаир издал крик, который пронзил меня насквозь. Тут переполох среди гостей угомонился. Император пронзил Ноара безумным взглядом. – Ваша преданность и честность должны принадлежать Кассардиму, принц Ардиза, – процедил он сквозь зубы, – а не самозванке! В этот момент в моем мозгу сработал переключатель. Я была полностью занята упорядочением своих противоречивых чувств, но этот психованный император остановил меня, потому что он все еще вел идиотский крестовый поход против своих воспоминаний. Это должно было прекратиться. Немедленно. – Я не самозванка, – возразила я ему. – Так что оставьте эти обвинения или докажите их. – Чудесный переход к другой теме! – засмеялся Катаир и хлопнул в ладоши. – Вообще-то, я хотел сделать доказательства вашим свадебным подарком, но теперь из этого ничего не выйдет. Большие ворота, через которые я вошла, снова распахнулись. Десять Золотых воинов вытащили огромный черный куб. Нет, это был не куб, а клетка, покрытая черной тканью. Она источала гниль с такой силой, которую я не видывала еще со времен зверинца. Осколки взбунтовались, зашевелились, рассекли мои руки изнутри. Желание убежать от этой штуки было настолько непреодолимым, что я отпрянула назад. – Вот доказательство, которого вы так хотите! – воскликнул император, когда клетка достигла середины арены. Однако Золотые воины не стали отступать, а расположились рядом со мной. Ноар выглядел встревоженным – на радость Катаиру. – Народы Кассардима! Я представляю вам… – По его указанию ткань была стянута с клетки, – …Императрицу Мойю! Друзья жениха За золотыми прутьями решетки сидела съежившаяся фигура. Миниатюрная женщина с темными волосами. Когда на нее упал свет, она вздрогнула. Это была моя мать? Затравленная, словно дикий зверь, она огляделась. Потом ее взгляд остановился на мне. Глаза женщины стали пустыми, а затем наполнились бездонными пропастями. Она закричала и вскочила. Ее простое платье превратилось в извивающиеся щупальца. Из них возникали то крылья, то паучьи ноги, то шипы. Она схватилась за прутья решетки, но не руками, а когтями. Едва они коснулись золота, когти расплавились и снова превратились в пальцы. Женщина со спутанными волосами с ненавистью уставилась на меня. Мойя смеялась, кричала, плакала. – Она была втянута в Хаос и на протяжении веков пыталась заразить и меня. – Голос Катаира разнесся в тишине. – Несколько дней назад мне удалось поймать ее, чтобы Мойя рассказала вам то, что прошептала мне. Так жестоко, ужасно, отвратительно и невыносимо грустно, что у меня перехватило горло. Ноар выглядел таким же потрясенным, как и я. Мы оба смотрели в лицо призракам нашего прошлого. – Не бойся, дорогая! – призвал Катаир. Женщина, зараженная Хаосом, отошла от прутьев решетки. На мгновение ее лицо стало нормальным и прекрасным. Остались только ужасающие бездны ее глаз. – Я не знаю, о чем ты говоришь, – сказала она. Из ее горла раздавались сотни голосов. Мужчины, женщины, дети – звук, который пронзал уши и будто царапал когтями нервы. И не только мне так казалось: кассарды на Золотой горе реагировали таким же образом. Некоторые заткнули уши, другие застыли от страха, но Катаир и не думал прекращать это жестокое зрелище. – Начнем с того, кто тебя убил. Мойя протиснулась в передний угол клетки и вытянула одно из своих когтей в нашу сторону. – Прекрасный жених, – прошипел голос Хаоса. Шаелль шагнул к перилам своей ложи. – Она – перевертыш Хаоса. Из ее уст исходит только ложь! Он пытался скрыть свою неуверенность за высокомерием, но я понимала его страх, что правда может выйти на свет. Тем не менее некоторые князья согласились с ним. Император проигнорировал их протест с беспощадной твердостью. Он поднял руку, указывая на меня. – Эта девушка – моя дочь? – Нет, нет, нет, – захныкала Мойя. Она отстранилась и начала плакать. Ее черные слезы с шипением испарились на полу клетки. – Моя девочка. Я передавала ей привет, но она не захотела прийти ко мне. Она?! Это ОНА передала мне привет в армейском лагере? – Кто ее отец? – потребовал признания Катаир. – Нет, нет, нет, – хихикнула она. Катаир выскочил из своей ложи и с искаженным яростью лицом оказался на арене. Словно дикий хищник, он остановился у клетки. – СКАЖИ ЭТО, НАКОНЕЦ! Его приказ заставил Золотую гору содрогнуться. Тут я вдруг осознала, что ответ был не известен императору. Он нуждался в нем. Мойя с воем отпрянула от него, насколько позволяла ее тюрьма. Снова и снова она качала головой. Хаос, казалось, спадал с нее, пока перед Катаиром не осталась только рыдающая женщина. Супруга. Любовь всей его жизни. Катаир дрожал. Отчаяние и тоска разрывали его голос. – С кем ты мне изменила? Постепенно Мойя избавилась от своего страха. На мгновение мне показалось, что я действительно видела свою мать. Она подошла к супругу, полная сострадания. – Я никогда не изменяла тебе, – грустно поклялась она. На этот раз в ней говорил не Хаос. Она походила на обычную женщину. Катаир уставился на нее с широко распахнутыми глазами. – Но ты сказала… – начал он. – Ложь. – Мойя хихикнула, и Хаос потек обратно по ее лицу и просочился в голос. Она повернулась, вытянув когти. – Столько лжи. Катаир смотрел на меня, словно пораженный громом. – Так значит, она моя дочь?