– Нет, нет, нет, – сердито прошипела Мойя. Ее кожа покрылась трещинами, из которых валил темный дым. Она безумно тряслась на прутьях решетки. – Не твоя дочь, не моя дочь, просто прелестная малышка! – Она вдруг расплакалась, словно маленький ребенок. – Нам ведь был нужен ребенок, чтобы ты мог стать императором. – Что?! Осознание и боль исказили черты лица Катаира. Он опустился на колени. Все силы покинули его. – Из-за меня?.. – вздохнул он. – Да… Его супруга, объятая Хаосом, подползла к нему и протянула руку, будто хотела утешить его. Но из ее пальцев вырвался коготь, указывающий за спину Катаира. Взгляды всех присутствующих устремились в ту сторону… Императорская ложа. Нет, человек в императорской ложе. Лазар. – Он дал мне ребенка. Сенешаль поднялся. Внезапное внимание Лазар принял с присущим ему спокойствием. – Она лжет, – объявил он твердым голосом. Тогда сенешаль перевел свой взгляд на Катаира и спросил: – Неужели тебе больше хочется верить перевертышу Хаоса, чем мне – твоему другу и сенешалю? Катаир застыл. Казалось, он пытался упорядочить все происходящее в своей голове. Как и я. Если верить Лазару, то прямо сейчас я стояла перед своими родителями – или тем, что от них осталось. Однако если верить Мойе, то я являлась ребенком какой-то неизвестной женщины. Тогда лжи вокруг меня было еще больше, чем я думала. – Я должен восстановить порядок, – пробормотал Катаир. Снова и снова. Мойя начала смеяться. Она казалась глубоко удовлетворенной катастрофой, в которой оказался ее муж. Внезапно император поднялся и зловеще сверкнул взглядом на своего сенешаля. – Арестуйте его! Затем он повернулся ко мне. – И ее тоже. По моей спине пробежал холодок. Катаир принял решение. Он провел четкую черту, а это означало, что император решил мою судьбу. Золотые воины бросились на меня, но Ноар встал у них на пути. – Тогда вам придется арестовать и меня. Он был один и безоружен. Тем не менее воины колебались. – Не смейте прикасаться к моему сыну! – крикнул Шаелль со своей ложи. Теперь вмешалась и Зафама. Облачная княгиня в серебристых одеждах, которую я тоже какое-то время считала своей матерью, явно была на стороне Катаира. Неудивительно, что она, вероятно, сыграла важную роль в планировании этого особенного свадебного подарка. Она и другие, кто был на встрече в Блуждающем лесу. – Твой сын выбрал не ту сторону. Вели ему отступить, или тебе самому не сдобровать, Шаелль! Она подала знак Ифару. Облачный принц опасно улыбнулся, вытащил меч и выскочил на арену. В то же время из все еще открытых ворот появилась небольшая армия. Солдаты, облаченные в серебряные доспехи облачных войск. Остальные штурмовали ложу Теней, чтобы загнать Шаелля и его воинов Теней в тупик. О, так это тоже оказалось частью плана! Катаир, должно быть, знал, что Ноар ни за что не сдался бы без боя. Правда, он потерпел неудачу с замыслом политически уничтожить и изолировать его, склонив к свадьбе с самозванкой, но теперь это уже не имело никакого значения. Не после того, как Ноар все равно заступился за меня. Когда солдаты Ифара и Золотые воины окружили нас, Ноар не отступил ни на шаг. Непоколебимо он защищал меня, давая понять, что каждый, кто хотел подойти ко мне, должен будет сразиться с ним. – Ты слышал приказ императора, принц Теней, – усмехнулся Ифар. Ему явно нравилось управлять ситуацией. – Я должен посоветовать тебе не стоять у меня на пути, но я надеюсь, что ты достаточно глуп, чтобы не следовать этому совету. Ноар холодно рассмеялся. – Будь осторожен со своими желаниями, – ответил он облачному принцу, нисколько не взволновавшись. – Ведь они могут стать правдой. Это было настоящим безумием! Возможно, Ноар и без оружия имел шанс против Ифара, но не против всех солдат. Они убьют его, как и планировал Катаир. Кроме того, многие невинные кассарды рискуют погибнуть в битве. Я не могла этого допустить. Поэтому, если мы не хотели прыгнуть в Сухое море, оставался только один вариант. Незаметно я дернула Ноара за рукав. – Не делай этого, – прошептала я ему. – Я не хочу, чтобы ты умирал из-за меня. Он посмотрел через плечо, приподняв брови. – Это радует меня, котенок. Но я не умру. Мгновение спустя песчаные волны позади нас, казалось, буквально взорвались. Шендаи вырвались из песка и взмыли в воздух. Пролился настоящий дождь из песка и воинов теней. Другие поднимались на арену прямо из Сухого моря. Я видела плавники песчаных ползунов, со спин которых спрыгивали воины Пустыни. Что-то темное шлепнулось рядом со мной, встряхиваясь, словно мокрая собака. Паш. – Прикрытие с тыла не помешает, не правда ли? – спросил он с веселой гримасой. Вскоре появились и Дрокор, Юнос, Ромэ. Генерал бросил Ноару меч и вместе с остальными бросился в атаку. Теперь сияющие серебром и золотом воины стояли лицом к лицу с довольно запыленной, но не менее внушительной силой из шендаи, воинов Теней и воинов Пустыни. Я усмехнулась. Ноар, должно быть, понял все это, и каким-то образом перетянул Замтара на свою сторону. Их появление смело высокомерие с лица Ифара. Воспользовавшись его колебанием, Ноар обратился к императору. – Это то, чего вы хотите, Ваше Величество? Так вы собираетесь восстановить порядок? – спросил он громко. – Чтобы сильнейшие армии Кассардима уничтожили друг друга? Прежде чем он успел ответить, мерцающая синяя фигура поднялась из-под земли – прямо между линиями фронта. – О-оу, – пробормотала Зои, когда ей стало ясно, куда она только что попала. Под взглядами растерянных воинов она поплыла ко мне. – Вы должны убираться отсюда! Сейчас же! – Что ты здесь делаешь, Зои? – спросила я озадаченно. – Я думала, что ты… – Да, да, долгая история, – перебила она меня. – Я уже почти убралась отсюда, но кое-что случилось… Призраки кое-что подслушали, но на подробности у нас сейчас нет времени. Ты помнишь того пубертатного полувикинга из леса? Сводного брата Мо? У него здесь свои люди. Они повсюду! – Тинко, – сердито прорычал Ноар. Исподтишка мы смотрели в сторону ложи лесных князей. Там Железный принц как раз вскочил на парапет, раскинув руки. – О нет! Теперь эта девушка-призрак испортила большой сюрприз. Едва его голос затих, как повсюду появились лесные воины в капюшонах. Стрелы были наготове, а луки натянуты. Большая часть из них была направлена на нас, остальная часть – на других кассардов: на Лазара, моих братьев, сестер, князей, которые приняли нашу сторону. – Наш уважаемый император слишком умен, чтобы не иметь еще одного козыря в запасе, – продолжал Тинко, прогуливаясь по парапету в сторону императорской ложи. – Сложите оружие, или эта девушка, которая притворяется Золотой наследницей, умрет. Как и все, кто на ее стороне. – Это неслыханно, – воскликнула княгиня Парома. – Вы же не должны быть терпимы к подобному, Ваше Величество! – Третья армия нарушает баланс, – вмешался теперь князь Оноде из Свободных земель. Его люди теперь тоже обнажили оружие и готовились броситься в бой. Тинко рассмеялся. Он сделал шаг вперед, используя огромную эмблему Царства мертвых как горку, по которой он соскользнул на арену. Ифар и его воины расступились, освободив нам вид на императора и его нового приспешника. Рядом с ними Мойя начала сходить с ума в своей клетке. Она визжала, хохотала и тряслась у прутьев решетки. Я знала, что побудило ее к этому. Тоже это почувствовала. Все наши разногласия ослабили барьеры. Никто здесь не собирался отступать, и даже если бы я сдалась, битва стала бы неизбежной. Усиливающийся гнилостный запах, который я ощущала в носу и во рту, вызвал почти непреодолимые рвотные позывы. Мне нужно было что-то сделать, чтобы предотвратить кровопролитие. Решительно оттолкнув Ноара в сторону, я выступила вперед. Его ругань по поводу того, что я так беспечно подставила себя лучникам, я проигнорировала. – Только посмотрите на себя! – крикнула я так громко, как только могла. Мой голос, правда, не подходил для поднятия боевого духа, но я все равно постаралась сделать все возможное. – Кассарды подняли оружие друг против друга. И ради чего? Ради куска металла, который можно положить себе на голову? Ради трона, который вообще ничего не значит без верности и общности? Вы забыли, какова ваша задача – поддерживать порядок. И этот порядок не зависит ни от иерархий, ни от родословных, ни от политики. Он заключается в том, чтобы поступать правильно. – Я посмотрела на Ифара, Тинко, золотых воинов и Катаира. Затем я указала на клетку Хаоса и продолжила. – Я не знаю, говорила ли эта женщина правду. Не знаю своего происхождения. Но я знаю, кем на самом деле являюсь. Я – кассард, что носит на себе императорские символы. – В качестве доказательства я вытянула ладони, чтобы все могли их видеть. – Как и вы, я чувствую, что барьеры становятся слабее. Я ощущаю надвигающийся Хаос. Вы ищете виновного в этом? Посмотрите на себя, и вы получите свой ответ. Если вы станете сейчас сражаться – Хаос победит. Над ареной воцарилось молчание. Молчание переросло во встревоженный ропот. Потом я услышала позади себя металлический звон. Ноар убрал меч. Простой жест, говоривший громче, чем могли бы сказать слова. Когда я повернулась к нему, Ноар одобрительно кивнул мне. Дрокор опустил свое оружие в ножны. Юнос и Ромэ тоже, хотя генерал не выглядел при этом особенно счастливым. Паш разочарованно фыркнул, но последовал примеру своего господина. При этом он пробормотал еще что-то, подозрительно похожее на проклятие. Теперь я наконец увидела движение и на противоположной стороне. Это был Золотой воин, опустивший меч. Его товарищи сделали то же самое. И, к моему удивлению, Ифар тоже кивнул, после чего его люди убрали оружие. – Увлекательное выступление, моя дорогая, – похвалил Тинко, все еще стоявший рядом с Катаиром. – Но в твоей логике есть небольшая ошибка. – Он вытащил кинжал и проверил остроту лезвия большим пальцем. – Зачем Хаосу преодолевать барьеры, если есть гораздо более простой способ завоевать Кассардим? Его глаза скрылись за черными вихрями. Лицо Тинко растекалось, ломалось, рвалось, пока не появилось другое лицо. Белые волосы выросли из его головы, кожа состарилась, и вдруг перед нами оказался Фидрин. Не тот Фидрин, что являлся бывшим правителем Кассардима, а Фидрин, что являлся императором Хаоса. Зараженный безумием, увенчанный клубящимся дымом и облаченный в молнии. – …слабая воля его обитателей. В отвратительной ухмылке Фидрин обнажил гнилые клыки. Клинок в его руке превратился в черный шип. Без колебаний он погрузил его в спину своего сына. Катаир громко вскрикнул. Мойя восторженно взревела, а затем стрелы Хаоса затмили небо Кассардима. Всемирная паутина Хаоса Вскрикнув, я рухнула на колени. Отныне присутствие Фидрина сделалось практически невыносимым, но теперь, когда каждый из людей Тинко превратился в перевертыша Хаоса, боль переполняла меня. Моя кожа пылала, руки стали открытыми ранами, а все чувства взбунтовались. Я чувствовала, как Кассардим страдал. Ощущала каждую стрелу Хаоса, поражающую невиновного. Видела, как Хаос брал верх над своими новыми жертвами. Это была болезнь. Чума, которая распространялась с бешеной скоростью. Прохладные руки обхватили мое лицо, заставляя поднять голову и посмотреть в глаза, которые я так любила, хоть и не хотела этого… Но почему, собственно? Я не могла вспомнить причину. – Не обращай внимания на боль, – приказал Ноар.