– Мне просто было любопытно посмотреть на дочь, – коротко ответил он. О, ради всего святого! Я закатила глаза и тут же снова пожалела об этом, потому что моя голова грозила взорваться. – Неужели мы действительно должны притворяться, что вы считаете меня своей дочерью? Катаир проигнорировал мое язвительное замечание, не моргнув глазом. Ну и ну. – По крайней мере, я вырастил тебя, полагая, что ты моя дочь, – ответил император. – Одна ложь из многих. Он наклонился в своем кресле и положил на стол между нами небольшой черный предмет. Это было мое обручальное кольцо. Затем он снова откинулся назад, наблюдая за моей реакцией. – Я здесь, чтобы убедиться, что ты выйдешь замуж за Ардизу Ноар валь Шаелля. – Удачи с этим, – фыркнула я, мрачно глядя на свое обручальное кольцо. – Я знаю, что он сделал в ночь восстания, так почему я все еще должна хотеть выйти за него замуж? Катаир поднял брови. Видимо, он не ожидал, что я буду так проинформирована. Или, может быть, он был удивлен моим невежеством, потому что его ответ звучал так, как будто я должна был уже давно со всем этим разобраться. – Чтобы восстановить порядок, разумеется… – со стоном старика он поднялся и направился к манекену, одетому в невероятное платье из золотых нитей и бриллиантов. О боже, медленно я начала понимать, что эта досрочная свадьба не являлась спонтанным решением. – Ты должна понять, Амайя: ты и он, вы принадлежите друг другу. Ты была рождена, чтобы свергнуть принца Теней. Предатель, который впустил Хаос, и самозванка, которая никогда не сможет взойти на трон. Это твоя судьба. С вас обоих все началось, на вас обоих все закончится, и тогда Кассардим снова будет в безопасности. Боже мой, в его мире это могло показаться очень логичным, но в моем это скорее доказывало его сумасшествие. Повреждение, утяжеленное комплексом предводителя секты. Неужели он ожидал, что я вскочу, закричу «Аллилуйя» и пожертвую собой ради него? – Если ты попытаешься сорвать мои планы, то знай, что в этом случае я убью всех, кто что-то для тебя значит, – холодно сообщил он мне. – Начиная с княжеских детей, которых ты называешь своими братьями и сестрами. Ага. Итак, теперь мы, наконец, добрались до главной темы. Удивиться я не успела – тем более что меня не в первый раз шантажировали моими братьями и сестрами. Может быть, его угроза не напугала меня, потому что, несмотря на его ложь, я могла представить себе нечто худшее, чем выйти замуж за Ноара. Меня гораздо больше беспокоило то, что с нами будет после этого. Нас посадят в темницу, устроят суд или, может быть, даже казнят на месте? – Ты, наверное, считаешь меня таким же плохим, как и моего отца, – проговорил он. – Но я не такой. Я обещаю тебе, что с твоими братьями и сестрами ничего не случится, если только ты скажешь «Да». Поэтому, если ты не хочешь, чтобы на твоих руках оказалась кровь невинных людей, ты сейчас наденешь это платье, натянешь свою самую красивую улыбку и станешь женой принца Теней. – Сейчас? – спросила я ошарашено и посмотрела на окно. Действительно, только что наступил рассвет. – Естественно. Весь Кассардим уже собрался и, затаив дыхание, ожидает невесту. – С этими словами Катаир направился к двери. Там он остановился и снова обернулся. – Не пытайся подставить меня, Амайя! Ты не представляешь, как далеко я готов зайти ради Кассардима. Когда он покинул комнату, вошел целый отряд Золотых воинов, доказывая, как далеко император был готов зайти. Они встали у окон и дверей. Кое-кто и в самом деле хотел убедиться, что я не пропущу свой важный день. Наконец появилась добродушная белокурая горничная. Она закрыла дверь, кокетливо сделала реверанс, а затем слова буквально хлынули из Мариз. – Ваше Высочество! Как приятно снова вас видеть. Я действительно не ожидала, что вы так быстро вернетесь. Разве не здорово, что император Катаир разрешил провести свадьбу так скоро? В противном случае вам пришлось бы провести целую вечность в Царстве Теней. Там действительно так плохо, как все рассказывают, или даже еще хуже? Не то чтобы это меня это как-то касается, просто люди слышите что-то вроде того то тут, то там. Нана Пломбис всегда говорит, что в Царстве Теней… Пока Мариз продолжала болтать без умолку, она, словно ураган, носилась по покоям, вынося все, что только могла пожелать невеста в день своей свадьбы. Любая невеста – кроме меня. Мне показалось, что я попала не в тот фильм. Возвращение на Золотую гору после моего времени в Царстве Теней было похоже на поездку в прошлое, в то время как заранее назначенная свадьба больше напоминала прыжок в будущее. Вот-вот мне предстояло выйти замуж! За человека, который был виноват во всем этом. Но, может быть, мне стоило меньше беспокоиться о своем женихе, ведь мне еще как-то предстояло выдавить из себя слово «да». Снова мне на глаза попалось мое обручальное кольцо. Недолго думая, я схватила его и надела на палец. Хотя я и была зла на Ноара, но существовали более важные вещи, и он должен был, по крайней мере, знать, что со мной все в порядке. При условии, конечно, что кольцо все еще работало. Пытаясь разглядеть в нем Тени, я натолкнулась на стену молчания. Что ж, вероятно, мне следовало пересмотреть свой способ общения с Царством Теней… Это мне кое-что напомнило. – Эй, Эгон… – прошептала я и быстро получила ответ. Золотая гора показала мне нервную невесту, пытающуюся утопить свой страх перед публикой в алкоголе. Я скривилась в усмешке. – Ах, как же мне не хватало твоего чувства юмора. Теперь появился образ дамского угодника, брови которого подпрыгивали вверх и вниз. Он пламенно прошептал: «Ты мне льстишь, но мне твой характер тоже по душе». Ну, вы только посмотрите! Я разразилась громким хохотом, получив за это от Золотых воинов самые разные реакции от растерянности до наморщенных лбов. Видимо, по их мнению, мне должно было быть не до смеха. Это вернуло меня с небес на землю. Это – и Мариз, которая теперь пробиралась ко мне сквозь толпу воинов. Время поджимало. После ванны, маникюра, укладки волос и макияжа она за ширмой одела меня в пышное свадебное платье. В этот момент я услышала знакомое жужжание, за которым последовал металлический скрежет вытянутого меча. – Эй, – фыркнула я, глядя на Золотых воинов поверх ширмы. – Это всего лишь ококлин, а не огнедышащий дракон. Уберите мечи! Правда, после сражения на барке мне хотелось бы увидеть, как огромные мужественные воины гоняют Шмелька по комнате, но мужчины, на удивление, повиновались. Вскоре ококлин пролетел над ширмой и приземлился мне на руку. – Эй, приятель, все в порядке? – спросила я его. Так как у меня из памяти выпало несколько последних часов, я не знала, что случилось с моим пушистым другом. Шмелек тихо пискнул и начал копаться в своей шерсти. Когда он вдруг вытащил кусок сложенной бумаги, я узнала, что ококлины, судя по всему, были сумчатыми животными. – О, что за милый дружок, – вдруг преувеличенно громко воскликнула Мариз. – Вы только посмотрите на эти маленькие крылышки. Так это и есть ококлин? Я так много слышала о них. Правда ли, что они могут жить стаями и уничтожать целые урожаи? Нана Пломбис рассказывала мне… Мне не понадобилось ее подмигивание настоящей заговорщицы, чтобы и без того понять, что она своим восторженным разговором хотела отвлечь моих охранников. Я благодарно кивнула ей, в то время как Шмелек гордо протянул мне маленькое письмо. Это было послание от Лазара. Твои братья и сестры в опасности. Скажи «Да»! О побеге я позабочусь. Л. Больше на клочке бумаги ничего не было. Но больше мне и не нужно было знать. Я была не одна. У меня с сердца свалился такой большой камень, что я поцеловала Шмелька в его пушисту голову. Что оказалось плохой идеей, потому что после этого мой рот был полон ококлиновой шерсти. Мариз протянула мне носовой платок, чтобы я могла их вытереть. Она еще немного понаблюдала за мной и, наконец, объявила свою работу законченной. Ура! Решительно я вышла из-за ширмы и объявила: – Пора покончить с этим! – Это неподобающий тон для будущей императрицы, – упрекнул маленький человечек азиатской внешности в безупречном черном халате. – Мастер Джото! – радостно воскликнула я. Как бы то ни было, я не рассчитывала увидеть церемониймейстера. Еще более желанное дополнение, так как я знала, что он также был человеком Лазара. Он глубоко и почтительно поклонился. – Не знай я вас так хорошо, я был бы разочарован вашим удивлением, – проговорил он. – В такой важный день вы всегда можете рассчитывать на меня, Ваше Императорское Высочество. – Его многозначительная формулировка и многозначительный взгляд, с которым мастер Джото рассматривал меня, говорили о многом. Больше всего мне хотелось бы обнять маленького церемониймейстера, но решила сдержаться. – Вы, кстати, самая красивая невеста, с которой мне довелось столкнуться за всю мою грандиозную карьеру, – добавил он. – Только одной детали пока не хватает. Джото открыл шкатулку, которую принес с собой. На черной подушке лежала золотая корона. Он с благоговением приподнял ее. – Не соизволите ли вы оказать мне такую честь? Вместо ответа я опустилась на колени и позволила церемониймейстеру надеть на меня корону. – Отлично, – выдохнул он, когда я снова поднялась. Джото украдкой смахнул со щеки слезу и указал на дверь. – Ваш жених уже ожидает. Пока смерть не разлучит нас С колотящимся сердцем я стояла перед воротами высотой с дом. Тут сопровождающая меня стража передала свои полномочия командиру в шлеме из черных конских волос. Улыбаясь, я кивнула мужчине. Он был мне знаком. – Рада снова видеть вас, командир Аскан. Воин выглядел озадаченным и растроганным тем фактом, что я помнила его имя. Он крайне почтительно поздоровался и отдал приказ открыть ворота. – Здесь ничего не изменилось с тех пор, как вы уехали, – прошептал мне Джото, прежде чем начать ходить вокруг меня, чтобы убрать все складки и поправить шлейф моего платья. Медленно во мне нарастала нервозность. – А мне так совсем не кажется, – тихо ответила я. Передо мной возникло лицо Джото. – Будь то Фидрин или его сын, какая разница? Вы остаетесь светом в самой темной ночи, за которым мы намерены следовать. С лучезарной улыбкой он отправил меня в путь. Фанфары объявили мой выход. Аплодисменты, ликование и радостные возгласы доносились до меня сквозь открывающиеся створки ворот. Наверное, пути назад уже не было. Я сглотнула и двинулась с места. Теперь мне также стало ясно, как, должно быть, чувствовал себя гладиатор, который, пройдя по темному туннелю, выходил на арену и шел навстречу битве не на жизнь, а насмерть. Мое платье становилось с каждым шагом все тяжелее. Вес множества алмазов буквально тянул меня вниз. Может быть, таково было намерение нравственного портного, чтобы напомнить невесте о бремени брака – или что-то в этом роде… Красная ковровая дорожка, по которой я ступала, вывела меня на улицу. Красные лепестки падали на меня. Цвет жениха. Теперь я точно знала, где именно должна была состояться моя свадьба. На той же арене, где Лазар взорвал бомбу, объявив, что я якобы дочь Катаира. Какая ирония. Итак, вот и все: настал финал грандиозного шоу «Амайя против Ноара». Как ни странно, в какой-то момент наша притворная вражда превратилась в горькую реальность. И теперь нам снова приходилось скрывать то, что происходило внутри нас, и прятать горькую реальность за роскошью и притворной радостью. Снова зазвучали фанфары. Сотни золотых воинов трижды вонзили свои копья в землю, в то время как мои шаги все дальше и дальше уносили меня навстречу моей судьбе. Позади меня, словно грозный великан, возвышалась Золотая гора. Если даже во время соревнований песчаных ползунов все террасы, балконы и ложи были заполнены до последнего места, я не решалась оглядеться, но в любом случае знала, что и сегодня весь Кассардим собрался, чтобы стать свидетелем этого памятного дня. Чем ближе я подходила к Ноару, тем сильнее ощущала на себе его звездный взгляд. Казалось, он все спрятал и смотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Ни улыбки, ни тепла, ни мук совести. Он был именно тем отталкивающим принцем Теней, которого все ожидали увидеть. Все, кроме меня. Осознание этого навалилось на меня непосильным грузом. Что-то внутри меня цеплялось за безумную надежду, что вчерашний день был всего лишь ночным кошмаром. Или недоразумением. Я надеялась получить объяснения, которые позволили бы мне понять поведение Ноара. Но теперь меня охватило жгучее разочарование. Ноар не пытался связаться со мной – не через кольцо, не через Шмелька, не через своих людей. Он не пытался извиниться, не пытался помешать свадьбе или освободить меня. Он всегда находил выход, когда хотел этого. Что же, такое поведение тоже говорило о многом… Если, конечно, Ноар не оказался именно там, где хотел быть. Возможно, Катаир был прав: мы были созданы друг для друга. Ноар состоял изо лжи, он жил ею, дышал ею. И я сама являлась ложью. Ветер трепал его волосы и черный мундир генерала Теней. Надеть его было совершенно очевидным заявлением. Здесь стоял не просто принц, здесь стоял воин, с которым лучше не связываться – и это несмотря на то, что он был совершенно безоружен. Неужели Катаир заставил его отказаться от своего меча? Когда я почти добралась до Ноара, он протянул мне руку. Что же, чума или холера? Либо я проигнорирую его предложение, рискуя разозлить Катаира. Либо я приму его, рискуя разразиться горячими слезами, которые уже жгли мои глаза. Последнее, по крайней мере, не подвергло бы опасности моих братьев и сестер, поэтому я положила свою руку в его ладонь. Пальцы Ноара были теплыми. Он усадил меня рядом с собой и повернул до тех пор, пока я не посмотрела в сторону Золотой горы. У меня перехватило дыхание. Я едва успела заметить, что Ноар снова отпустил мою руку, потому что столкнулась лицом к лицу с картиной, которая ошеломила меня, – и не обязательно в хорошем смысле этого слова. Я знала, что придет много кассардов. Мне было известно, что все эшелоны будут заняты. Но я не ожидала, что огромная толпа зрителей окажется способной взорвать мой разум. Это были не просто сотни тысяч, а миллионы кассардов всех народов. В этом море лиц княжеские ложи под своими цветными навесами показались мне невероятно крошечными. Я обнаружила Шаелля, Зиму, Зафаму, Ифара, Замтара и других княжеских семей. Все мои братья и сестры тоже присутствовали и махали мне. Внезапно все стихло. Только теперь я поняла, что зрители только что поприветствовали меня.