ЧТО?! Мой взгляд метнулся к Лазару. Он? Мой Отец?! Это звучало… пугающе логично. По крайней мере, это объяснило бы, почему Катаир обращался со мной как с воздухом, в то время как его сенешаль несколько раз рисковал своей жизнью ради меня. Непроницаемое лицо Лазара было настолько безупречным, что это только еще больше разжигало мои сомнения. Он даже добродушно улыбнулся Зиме. – Люди многое говорят обо мне, княгиня. Однако незаконнорожденные дети не входят в число этих сплетен. Тут раздался громкий хохот, к которому присоединился и Ноар. Теперь я уже ничего не понимала, но напряжение рассеялось. Плавно придворные принялись обсуждать более безобидные темы. Шаелль схватил бокал Зимы и так быстро принялся поглощать его содержимое, что вино потекло у него по подбородку. Супруга князя смахнула струйку и облизала пальцы. Шаелль похотливо наблюдал за Зимой, прежде чем притянуть ее к себе и поцеловать, как в последний раз. Святые небеса, да тут разворачивалось настоящее эротическое представление, а я, казалось, была единственной, кого это беспокоило. Ну, почти. Ноар так крепко сжал челюсти, что я смогла различить отдельные мускулы на его лице. Он демонстративно избегал смотреть в сторону княжеской пары. И это несмотря на то, что во время их поцелуя Зима несколько раз пыталась поймать его взгляд. – Я скоро вернусь, – раздраженно сообщил Ноар мне. Без дальнейших объяснений он встал и исчез в толпе. С большим трудом мне удалось взять под контроль нарастающую во мне панику. Я и без того чувствовала себя тюленем в бассейне, полном акул, а теперь он оставил меня здесь одну. Более того, я была теперь озабочена вопросом отцовства и при всем желании не хотела даже думать о том, что, может быть, Ноар все-таки что-то почувствовал к Зиме. Силой воли я заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть и быть благоразумной. Зима предала Ноара. Это давало ему полное право не смотреть на то, как она слюнявила его отца. Если бы мой бывший обжимался с моей матерью на публике, я, вероятно, отреагировала бы так же. Меня трясло от одной мысли об этом. Что-то зашевелилось сзади на моей шее. Шмелек сдержал слово и не издал ни малейшего звука, но прижался ко мне, чтобы утешить. Медленно этот маленький парень начинал мне нравиться. Неожиданно в поле моего зрения появилась изящная рука. – Не хотите ли потанцевать, Ваше Высочество? Передо мной стоял красивый светловолосый мужчина, который утверждал, что разговаривал с императором несколько дней назад. Он был гораздо выше и энергичнее, чем казалось издали, но лицо его выглядело таким нежным и неприступным, как у ангела. – Кто вы такой, чтобы осмелиться задать мне этот вопрос? – спросила я, не обращая внимания на его руку. Самый первый урок по этикету в Кассардиме гласил, что нужно с умом выбирать партнеров для танцев. Я догадалась, что после моей помолвки эти правила, скорее всего, еще более ужесточились. Кроме того, мне просто-напросто совсем не хотелось танцевать. – Я – великий герцог Валаир валь Варрев, – представился красавец и одарил меня невероятно ослепительной улыбкой. – И при всем уважении, ваш жених меня не пугает. Удовольствие от танца с вами стоит того, даже если мне предстоит лишиться его милости. – При всем уважении, – сухо ответила я. – Для меня – нет. Молодой герцог казался милым, но я понимала, что он хочет использовать меня только для того, чтобы опозорить Ноара. Веселье блеснуло в глазах Валаира. Однако, вопреки моему ожиданию, он принял отказ. – Если вы передумаете, я с превеликим удовольствием буду в вашем распоряжении. С насмешливым поклоном он удалился. Тем не менее передышку мне все же не дали. Через минуту Лазар плюхнулся на диван рядом со мной. Впечатление, которое он при этом произвел на публику, казалось, совсем не заботило Лазара. Напротив, он уютно устроился в подушках и по-джентльменски скрестил ноги. – Когда я попросил твою призрачную подругу вытащить тебя из Рим Валеша, мне и в голову не пришло, что ты так быстро превратишь кошмар, в котором ты оказалась, в полномасштабную катастрофу, – поприветствовал он меня. Лазар не утруждал себя тем, чтобы говорить тихо, поэтому я поспешно оглянулась, чтобы удостовериться, не подслушивал ли нас кто-нибудь. Но в пределах слышимости никого не было, кроме телохранителей Лазара. Вероятно, перед ними даже стояла очевидная задача обеспечить нам конфиденциальность. – Ты проделал долгий путь в Царство Теней, чтобы сказать мне об этом? – обратилась я к нему. Я сразу же пожалела о своем резком тоне. Лазар мог преследовать собственные планы, но он являлся одним из немногих союзников, которые были у меня в Кассардиме. Кроме того, я была просто не в состоянии от мысли о том, что Лазар мог являться моим отцом. Невольно я стала искать сходство между нами. Если не обращать внимания на серебристые виски, у нас был один и тот же цвет волос и такие же локоны. Мои глаза были чуть голубее, чем его, но укоризненный взгляд, который он только что бросил на меня, показался мне странным образом знакомым. – Я здесь потому, что император Катаир одобрил более раннюю дату свадьбы, – провозгласил он. Я озадаченно нахмурилась. Это все, конечно, было здорово, но… – Зачем он это делает, если не верит, что я его дочь? – Я не знаю. Он уже давно не так открыт по отношению ко мне, как раньше, – вздохнул сенешаль. – Я предполагаю, что Катаир незаметно собирает доказательства, чтобы подтвердить свое утверждение относительно твоего происхождения. Выдать тебя замуж за Ноара к тому времени стало бы прекрасной возможностью избавиться от вас обоих. Он до глубины души ненавидит твоего жениха, однако Ноар неприкосновенен до тех пор, пока за его спиной стоят Шаелль и вся темная армия. Если Катаир действительно хочет избавиться от принца Теней, не рискуя при этом развязать войну, он должен публично дискредитировать его. И что для этого было бы лучше, чем свадьба с самозванкой? Кто-то должен был это понять. В конце концов, Ноар освободил Катаира из подземелья. С другой стороны, возвращение Фидрина на Императорский трон в принципе стало возможным только благодаря Царству Теней. Однако гораздо более важной мне показалась еще одна деталь, которую Лазар только что небрежно бросил в меня. – А разве есть доказательства того, что я не дочь Катаира?! Сенешаль встревоженно закатил глаза. – Катаир – император, – ответил Лазар. – Он найдет то, что хочет найти. Конечно, от меня не ускользнуло, что Лазар ловко уклонился от моего вопроса. Я внимательно изучала его мимику, но, как и всегда, сенешаль и не думал раскрывать свои карты. – Да, Катаир – император, – продолжала я гнуть свое. – Твой император. Так зачем же ты мне помогаешь? В уголках рта Лазара промелькнула добродушная улыбка. – Это действительно тот вопрос, который ты на самом деле хочешь задать мне? Я проглотила ком, застрявший у меня в горле. Лазар всегда без труда видел меня насквозь. Однако, на этот раз, в отличие от остальных, я не услышала в его голосе ни следа высокомерия. Могла ли я осмелиться задать ему вопрос, который горел у меня на душе? Один из его телохранителей избавил меня от необходимости принимать решение, потому что подал Лазару сложенный листок бумаги. Тот взял письмо и просмотрел послание. Что бы на нем ни было написано, ему это не понравилось. – Огонь, – приказал он. Бумага загорелась. Обуглившиеся остатки Лазар просто сдул. Затем он изменил свое положение так, чтобы сенешаль мог смотреть мне прямо в лицо, и понизил свой голос. – Послушай меня внимательно, Амайя! Я знаю, что ты на самом деле чувствуешь к Ноару, но ты должна расторгнуть с ним помолвку. Насчет целомудрия я что-нибудь придумаю, чтобы не навредить твоей репутации. И только когда… – Я не собираюсь расторгать свою помолвку с Ноаром! Лазар ответил на мои возражения разочарованным ворчанием. Его серые глаза безжалостно сверлили меня. – Он не тот, кем притворяется! – Я знаю это. – Ты ничего не знаешь, Амайя! – его тон по-прежнему казался раздражающе спокойным, но теперь я могла видеть намек на гнев в его глазах. – Ты не знаешь ни того, кто он такой, ни того, что он сделал. – О тебе этого я тоже не знаю, – прошипела я. Наверное, это ударило по больному месту, потому что Лазар замолчал и растерянно уставился на меня. Казалось, он чувствовал, что ему лучше не становиться между мной и Ноаром – по крайней мере, до тех пор, пока Лазар не хотел стать моим врагом. – Я просто хочу защитить тебя, Амайя. – Почему? – резко спросила я. Потому что он был моим отцом? Тогда почему он просто не признался мне в этом? В чем была его выгода поставить действия Ноара под сомнения? Эти двое знали друг друга. Они работали вместе. Неужели Лазар действительно верил, что Ноар мог причинить мне вред? Сенешаль глубоко вздохнул и снова натянул на лицо непроницаемое выражение. – Спроси его. Спроси своего жениха о ночи мятежа. Спроси его, где он был, когда на Золотую гору напал Хаос. Я нахмурилась, потому что больше ничего не понимала. Однако прежде чем я успела опомниться, Лазар, полный воодушевления, похлопал себя по бедрам и встал. – Пойду поговорю с князем Шаеллем. Похоже, его супруга только что удалилась. – Последнюю часть фразы он подчеркнул так очевидно, словно она имела какой-то особый смысл. – Я должен воспользоваться шансом. Пока я наблюдала, как сенешаль шел к князю Теней, в мою голову проскользнула леденящая душу мысль. Зимы здесь больше не было. Как и Ноара. Постоянные перемещения Через полчаса я не выдержала. Ни Ноар, ни Зима не вернулись, и мне надоело наблюдать за князем Теней и императорским сенешалем, плетущих свои интриги. Теоретически, это было то самое время, чтобы притвориться, что мне нехорошо и отделаться от этого дурацкого турнира. Но я не могла уйти, не узнав, что здесь вообще происходило. Я поднялась. Теперь то, что на меня почти никто не обращал внимания, являлось скорее преимуществом. Это облегчало задачу слиться с толпой. Я обыскала внутренний двор в поисках волос цвета красного дерева, но вместо Ноара обнаружила только светловолосого великого герцога Валаира, который вдруг возник передо мной. – Принцесса Амайя, – изумленно воскликнул он. – Вы передумали? Я ни на секунду не поверила в его удивление. Разумеется, я совсем не случайно наткнулась именно на него. – Нет, – коротко ответила я, решив все же придерживаться изначального плана. – Я чувствую себя уставшей и ищу своего жениха, чтобы сообщить ему, что хочу уйти. Валаир с притворным сочувствием схватился за свою грудь. – Какая досада. Если хотите, я уведомлю его о вас и лично позабочусь о том, чтобы вы попали в свои покои в целости и сохранности. Медленно, но верно его притворная любезность начинала действовать мне на нервы. Я мрачно посмотрела на этого слишком красивого великого герцога. – Я хотела бы сама сказать об этом своему жениху. Улыбка Валаира исчезла с его ангельского лица. – В этом я сомневаюсь. – Я выгляжу так, будто не в состоянии справиться сама? – прошипела я. Несколько мгновений великий герцог колебался, но не из-за любезности, а чтобы уклониться от честного ответа. Скорее, он обдумывал, как использовать ситуацию в собственных интересах. Наконец он указал на дверь на другой стороне двора, по бокам которой стояли две скульптуры птиц. – В последний раз я видел наследного принца, когда он направлялся в зверинец. Но не говорите потом, что я вас не предупреждал. Что это должно было значить? И что, черт возьми, Ноар делал в зверинце? – Ваше Императорское Высочество! Вы чем-то обеспокоены? – Из ниоткуда возник Паш и прервал наш разговор, дружески положив руку на плечо Валиара. – Наш уважаемый великий герцог известен своими провокационными выходками.