Эти двое не могли еще сильнее различаться: элегантный Валаир был на голову выше Паша и выглядел слегка уязвленным таким бесцеремонным отношением к своей персоне. Паш, напротив, ехидно усмехнулся и еще немного помедлил. Движения его тела говорили о том, что тот перебрал Варраса, но в его взгляде читались крайняя серьезность и чрезмерная бдительность. Сообщение было ясным. Мне следовало остерегаться Валаира. – Нет, нет. Великий герцог оказался очень полезным. Достаточно оснований, чтобы больше не испытывать его терпение, – сказала я, оставив двух мужчин, прежде чем ситуация могла обостриться. Я пошла в сторону зверинца, но едва влилась в празднующую толпу, Паш догнал меня. – Не очень разумно бродить здесь в одиночестве, – тихо посоветовал он мне. От видимого обвинения не осталось и следа. – Это ты сейчас собрался преподать мне урок здравого смысла? – злобно спросила я. Паш рассмеялся. – Не все опасности одинаковы, принцесса. Если ты хочешь разобраться с ордой химер, то обратиться ко мне – правильное решение. Но двор Теней… тьфу! Его напряженное выражение лица говорило о многом, и я слишком хорошо его понимала. Мне действительно пора было убираться отсюда. Еще несколько метров оставалось до могучих статуй птиц. – Если это тебя успокоит: как только я найду Ноара, ты сможешь проводить меня в мои покои. У кованой двери в зверинец не было ручки. Я как раз собиралась толкнуть ее, когда Паш протиснулся между мной и дверью. – Ноар убьет меня, если я позволю тебе войти туда. Я прищурилась и яростно уставилась на взбалмошного графа. – Прочь с дороги! – Честное слово, принцесса. Он все еще зол на меня из-за сегодняшнего утра, а зверинец просто кишит существами Хаоса. Если там что-то случится, я не смогу позвать Ноара на помощь, потому что Хаос отрежет нас от остального мира. Я слушала его, нахмурив брови. Я до сих пор понятия не имела, как это было возможно, что Ноар и его друзья общались друг с другом на больших расстояниях, но теперь, по крайней мере, знала, что Хаос мог помешать им в этом. Однако гораздо более шокирующей стала новость о том, что князь Теней содержал собственный зоопарк, переполненный созданиями Хаоса. Практически по соседству! – Тебе не придется звать Ноара на помощь, потому что он уже там, – сообщила я ему. Паш недоверчиво рассмеялся. Затем его взгляд на несколько мгновений потускнел, прежде чем он в недоумении заморгал. – Я… эм… Очевидно, он только что безуспешно пытался связаться с Ноаром. Что послужило очередным доказательством того, что мой жених находился в этом изолированном зверинце. – Уйди с дороги! – Но… Я оттолкнула Паша в сторону и распахнула дверь. Внутри было темно и холодно – так холодно, что я могла видеть пар от дыхания перед своим лицом. И когда дверь за нами захлопнулась, стало совсем тихо. По крайней мере, почти. Когти скребли по металлу, вызывая у меня мурашки. Откуда доносился шум, трудно было сказать, потому что все, что я видела, – это обставленный клетками проход, обитатели которого покоились так глубоко в Тенях, что я не могла разглядеть их даже с моими новыми способностями. Должно быть, это были очень большие существа, потому что прутья решетки казались крепкими и внушительными. Я решительно направилась вперед. Где-то в глубине зверинца мерцал одинокий огонек. Вероятно, там и находилась моя цель. Я слышала, как Паш выругался, прежде чем торопливыми шагами догнал меня. Клетка за клеткой оставались позади. Между вольерами прямо из каменного пола росли деревья с черными пальмовыми листьями. Стояли статуи, фонтаны и скамейки. В какой-то момент действительно стало светлее, а клетки – меньше. В тусклом свете я теперь могла различить чешуйчатых птиц, серебристых лисиц и пернатых волков. Это были уже не существа Хаоса. Для этих животных, родом из других царств Кассардима, постарались воссоздать среду их обитания как можно точнее. Как раз в тот момент, когда я собиралась повернуть за очередной угол, то заметила движение за клеткой слева от меня. Мне было плохо видно. Огненная чаша. Мягкая зона отдыха. Я попыталась найти более удобную позицию… и застыла. Ноар стоял перед вольером и целовал Зиму. Мое сердце замерло, растаяло, развалилось на куски, словно разбилось вдребезги. Паш подошел и встал рядом со мной. Когда он увидел ту же картину, то поднял глаза и собрался броситься прочь. Мне с трудом удалось помешать ему раскрыть наше присутствие. Мои пальцы отчаянно впились в его плечо. Я покачала головой, прося его о молчании. Последнее, чего я хотела, – это эмоционального срыва перед Зимой. Именно это и произошло бы, раскрой он нас. Паша, казалось, это не убедило, но он признал мое решение, пусть и неохотно. На самом деле, он выглядел слегка ошарашенным, будто не понимал, следовало ли ему ударить Ноара или взять меня за руку. Я отпустила Паша и закрыла глаза. После нескольких глубоких вдохов я решила, что не сойду с ума ни при каких обстоятельствах. Возможно, этот поцелуй имел какое-то объяснение. Сначала мне нужно было понять, что здесь, собственно, происходило. После этого я бы оценила, стоило ли терять самообладание и разыгрывать перед Ноаром сцену. Довольно. Изо всех сил я цеплялась за этот план. Так мне было легче снова посмотреть на Зиму и моего жениха. Выстроив эмоциональную дистанцию, я обнаружила некоторые детали, которые не заметила раньше. Зима стояла на цыпочках и наклонилась к Ноару. Он напрягся и сжал ладони в кулаки. Теперь, присмотревшись повнимательнее, я поняла, что он не ответил на ее поцелуй. Его плащ упал на пол, и Зиме пришло в голову снять с него еще и пальто. В этот момент он схватил ее за плечи и оттолкнул от себя. – Что это значит, Зима? Его вопрос звучал так, словно Ноар скучал, но в его глазах горело ледяное предупреждение. Княгиня Теней улыбнулась. Она с наслаждением провела пальцами по своим губам, словно все еще могла чувствовать вкус поцелуя. – Я хотела выяснить, действительно ли былой огонь угас. – Ты хотела сказать, являюсь ли я все еще твоим рабом? – грубо парировал Ноар. – Я поясню еще раз: эти времена в прошлом. Его слова бальзамом пролились на мое разбитое сердце. Я почувствовала, как давление в моей груди слабело и сменилось неудержимым гневом по отношению к Зиме. – Ты никогда не был чьим-то рабом, Ардиза, – княгиня Теней плавно подошла к одному из диванов и села. Насмешливый тон проскользнул в ее голосе. – Однако теперь я уже не так уверена в этом. Кажется, ты действительно очарован Золотой принцессой. Ноар тихо рассмеялся. – Ревность тебе не идет. Не моргнув и глазом, Зима проигнорировала его замечание и притянула к себе вазу с фруктами. – Я не могу представить, что Амайя может совладать с тьмой внутри тебя или может предложить тебе то, чего ты хочешь, – она выбрала темно-синий плод размером с мандарин и одарила Ноара чувственным взглядом. – То, что тебе действительно нужно. Невозмутимо Ноар наблюдал, как Зима обхватила плод губами и откусила от него. Она сделала это так вызывающе, что воздух почти начал потрескивать. Мало кто из мужчин смог бы устоять перед этим недвусмысленным приглашением, но Ноар не двинулся с места. – Она может предложить мне императорский трон и тем самым предоставить доступ к такой власти, о которой князь Теней и не мечтал. Дикое возбуждение промелькнуло во взгляде Зимы. Очевидно, на нее так подействовали амбиции Ноара. Она бросила откушенный плод обратно в вазу и поднялась. – Тогда заполучи власть, которую ты заслуживаешь, – промурлыкала она. Зима быстро преодолела расстояние между собой и принцем Теней. – И позволь мне дать тебе то, чего ты и правда достоин. Ее пальцы игриво скользнули по его обнаженной груди, но Ноар перехватил ее за руку и остановил. – Я сделал много ужасных вещей, – сказал он в своей очаровательной манере, но в непринужденном тоне Ноара угадывалось столько подавленного гнева, сколько могла вызвать только многолетняя боль. – Ничего из этого не было настолько ужасным, чтобы заслужить тебя. Встревоженно Зима уставилась на него. Видимо, она не привыкла к такому повороту событий, когда ее обаяние полностью игнорируют. Ноар оставил ее, чтобы подойти к дивану, и Зиме потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Но ее растерянность быстро сменилась уязвленной гордостью. – Я вижу тебя насквозь, Ардиза, – тихо прошипела она, и впервые у меня появилось ощущение, что я увидела ее истинное лицо. – Эта мнимая вражда, которую ты разыгрываешь с Амайей, может легко обмануть твоего отца и двор, но не меня. Каждый раз, когда я произносила твое имя, у этой девушки появлялся такой глупый томный взгляд, будто ты утопил в страсти последнюю крупицу ее жалкого разума… – гневно воскликнула она, обращаясь к Ноару. – Нет, Ардиза. Эта девушка не ненавидит тебя. Ты полностью обвел ее вокруг пальца и сделал это очень искусно. Я с трудом понимала их, потому что в моих ушах учащенно стучал пульс. Зима с самого начала меня раскусила. И, разумеется, она не колеблясь использует это знание против нас, особенно теперь, когда ее самолюбие было так уязвлено. В уголках рта Ноара заиграла крохотная улыбка. Он сел и покровительственно оперся руками о спинку дивана. – Чем больше Амайя занята этой шарадой, тем меньше у нее времени, чтобы разобраться в моих истинных намерениях. Я знала, что он солгал, и все же его слова перерезали мне горло. Слова Ноара звучали так убедительно. Так холодно. Так ненавистно. Как будто моя доверчивость ему уже почти наскучила. Во рту у меня распространялся металлический привкус крови. Я укусила себя за щеку. Только тогда я осознала, насколько далеко мои мысли ушли в совершенно неправильном направлении. Я решительно отбросила все сомнения в сторону. Ноар лгал – именно так, как мы и договаривались. Я не могла все испортить из-за своей неуверенности. В конце концов, это сработало. План Ноара произвел на Зиму впечатление. – Ты заставишь ее добровольно отдать тебе все, чем она владеет? В подтверждение Ноар кивнул. – Зачем бороться за что-то, если можно получить это в подарок и вместе с тем замечательно провести время? – Мы замечательно проводили вместе время, – поправила его княгиня Теней. – Эта невежественная тварь вряд ли может тягаться со мной. На этот раз Ноар не возразил ей, что сильно меня задело. Но, по крайней мере, он держался на расстоянии. – Дело не в этом. Ты выбрала моего отца, а я окончательно устал сидеть на скамейке запасных. – Ардиза… – Зима села рядом с ним. Она попыталась пустить в ход примирительный тон. – Я… – Нет, Зима, – решительно прервал он ее. – Ты хотела стать княгиней Теней и не смогла дождаться, пока я взойду на трон. Быть супругой наследного принца тебе было мало. – Он взял ее за подбородок и посмотрел в большие глаза Зимы. – Теперь я стану императором, и ты мне больше не нужна. Словно в замедленной съемке, Зима потеряла контроль над собой. На ее лице промелькнули недоумение, унижение, досада, злость. Она вскочила и резко направилась прямо в нашу сторону. Паш отреагировал быстрее меня. Он схватил меня и затолкал за огромное растение в горшке. Тем не менее она, несомненно, сразу же обнаружила бы нас. – Стой! Голос Ноара прогремел по всему зверинцу. Его голос звучал приказом, а приказ – его волей. Я чувствовала, как он заползал под мою кожу, и была не единственной. Животные занервничали. Отовсюду раздавались визг, рев и лязг. Я уже не могла видеть, что происходило рядом, но понимала, что Зиме не удалось воспротивиться этому приказу. Потом я услышала ледяное предупреждение Ноара. – Если ты хоть что-нибудь расскажешь Амайе или иным образом попытаешься помешать моим планам, я позабочусь о том, чтобы ты оказалась в той самой сточной канаве, из которой я тебя вытащил. Паш похлопал меня по плечу и кивнул в сторону выхода. Конечно, мы должны убираться отсюда как можно скорее. Тем не менее я не могла заставить себя уйти сейчас. Мне нужно было знать, что еще скажет Ноар. Почему так важно, чтобы Зима мне ничего не рассказывала? Это было шоу? Для этого он мог бы придумать множество других условий и угроз, не так ли? – Ш-шаелль никогда этого не допустит, – прошептала Зима, дрожа. В этот же миг Паш просто увлек меня за собой. Безжалостный смех Ноара прозвучал нам вслед.