Я не могла не согласиться с ней, глядя на свое отражение в зеркале. Ну да. Я выглядела хорошо, но… Как-то непривычно. К тому времени, когда Киза прибыла со шкатулкой, полной золота и рубинов, мне стало окончательно не по себе. – Это тоже не в моем вкусе, – ответила сестра Ромэ, которая, очевидно, правильно истолковала выражение моего лица. – Но все это имеет значение: диадема означает твой статус Золотой наследницы. Колье и кольца – свадебный подарок от Ноара, которым он демонстрирует свой достаток и почтение к тебе. Разочарованно я посмотрела на украшения. Не было никаких сомнений в том, что все они были выполнены изыскано и со вкусом. Тем не менее я чувствовала себя перегруженной роскошной елкой, когда Киза повесила на меня все это. Я хотела еще раз поспорить по поводу необходимости такого наряда, когда в дверь постучали. – Я буду держать за тебя кулачки, – воскликнула Зои и ринулась в кристалл Завесы, который Киза носила на своей шее. Сестра Ромэ открыла дверь и сделала в глубокий реверанс. Я с трудом сглотнула. Перед моими покоями стоял полный отряд воинов Теней в униформе, а посреди него возвышалась кроваво-красная фигура наследного принца. Как и при нашей первой встрече в Золотой горе, она его голой груди был распахнутый плащ. На этот раз он был из красной кожи. На плечах Ноара висел темный плащ, воротник которого был украшен бесчисленными перьями шендаи. Ордена красовались на его лацкане, а обруч из черного металла обвивал его лоб. В целом внешний вид Ноара был настолько внушительным, что я сразу почувствовала себя немного менее перегруженной нарядами. – Ты смогла оправиться от тягот нашей последней поездки? – холодно спросил он, в то время как его взгляд, похожий на свечение звезд, внимательно изучал меня. Тем самым Ноар просто продолжал спектакль, который начал еще в армейском лагере. Я выдавила из себя улыбку и постаралась сохранить холодный тон. – Ты имеешь в виду свою ничтожную попытку наказать меня за то, что твое эго не справилось с моим отказом? С веселым блеском в глазах принц Теней шагнул ко мне. Он убрал локон с моего лица и в полной мере продемонстрировал свое физическое присутствие. При других обстоятельствах Ноар мог бы запугать меня этим. Сейчас же он просто немного выводил меня из себя – как всегда, когда он пытался сыграть на моих гормонах. – Я всего лишь решил подкорректировать твою точку зрения, – сказал он голосом, который, словно мед, обволакивал мои чувства. – Если бы я хотел наказать тебя, мне бы пришли в голову гораздо лучшие и более интересные альтернативы. – Самодовольно он взял мою руку и прижал к себе. – Так что давай, продолжай злить меня! Может быть, вечер будет даже более приятным, чем кажется на данный момент. – Злить тебя – единственное удовольствие, которое сулит этот вечер, – отозвалась я, услышав в ответ мягкий бархатистый смех. Взгляд Ноара стал таким напряженным, что у меня по спине пробежала горячая дрожь. – Тогда, пожалуй, сегодня мы оба останемся в выигрыше. Вскоре мы шли по выложенным мозаикой коридорам, мрачным залам и вратам Теней, по которым я узнала, что далеко не все из них вели куда угодно. Мы встретили несколько придворных и слуг, но все они старались уклониться от нас как можно скорее. В отличие от армейского лагеря, здесь нас не стремились искупать в почтении. Воздух пропитался страхом. Люди боялись наследного принца, его внимательности и немилости. Это впечатление еще больше усилилось, когда мы пересекли очередной портал теней. Внезапно нас окружили сотни празднующих кассардов, чьи расслабленные и взволнованные лица одно за другим застывали, как только они замечали Ноара. Независимо от того, был ли это опытный дипломат, дерзкий неопытный юнец или пользующаяся популярностью дама – никто не выдерживал его взгляда дольше, чем на мгновение. Принц Теней провел меня через ночной двор, который на нескольких этажах был украшен галереями. Карты, одетые в красное и черное, были повсюду, пили, танцевали и смеялись. Я наблюдала подобные фестивали в Золотой горе, но здесь все было как-то… более агрессивно и необузданно. Полуобнаженные мужчины били в огромные барабаны. Полуобнаженные артисты двигались под ритмичные звуки. Полуобнаженные слуги предлагали гостям напитки и, казалось, совсем не беспокоились о том, что придворные бесстыдно флиртовали с ними. Если разобраться, то и дворяне были полуобнаженные. Женщины носили выразительные платья с вырезами до пупка, туго зашнурованные корсеты или же вариант с обнаженным животом. Мужчины в большинстве своем полностью отказывались от верхней одежды или довольствовались – подобно Ноару – открытыми пальто или сюртуками без рукавов. Раньше я еще думала, что мне не помешало бы прикрыться, но теперь я чувствовала себя почти прилично. Куда бы ни упал мой взгляд, я видела голую кожу, драгоценности, сверкающие клинки или страстно танцующие пары. Те, кто не наслаждался алкоголем или не искал партнера, обращали свое внимание на кровавую драку, развернувшуюся посреди внутреннего двора на отгороженной песчаной территории. Вокруг этой маленькой арены были расставлены диваны – почетные места. Там же за действом наблюдали князья. Впрочем… это Шаелль наблюдал, в то время как Зима разлеглась на подушках позади него. Никто не приветствовал нас и не объявлял о нашем прибытии. Впрочем, в этом даже не было необходимости, потому что все знали, кто мы такие. Когда Ноар повел меня к пустому дивану рядом с диваном его отца, все спешно разошлись, стараясь не мешать нам. Здесь, на краю арены и под пятью этажами, заполненными любопытными придворными, я чувствовала себя как на праздничном подносе. Ноар, однако, не обращал никакого внимания на зевак. Он развалился на подушках, оставив для меня мало места – между его ног. Он выжидающе смотрел на меня. Я смерила его злобным взглядом, но не собиралась падать в грязь лицом. Поэтому присела на самый край подушки и тут же услышала издевательский смешок от своего жениха. Несомненно, Ноар собирался отпустить еще один едкий комментарий, если бы в тот же миг на арене под бурные аплодисменты не закончился бой. Победителя чествовали, в то время как его соперника, залитого кровью, вынесли с арены. Это была совершенно абсурдная ситуация. Я ожидала, что это будет стандартный банкет, а оказалась посреди пиршества эпохи позднего Рима. Однако мое настроение упало на дно, когда Зима поймала мой взгляд и ободряюще улыбнулась мне. Мне пришлось заставить себя улыбнуться, в то время как мое дыхание перехватило. После этого я старалась не смотреть в сторону княгини Теней, что привело только к тому, что на глаза мне попался еще один гость: темноволосый мужчина, который, подобно мне, носил на лбу золотые символы. – Что Лазару нужно здесь? – спросила я удивленно. Ноар не стал оглядываться, словно давно знал, что среди гостей находился сенешаль императора. Он только пожал плечами и попросил себе бокал варрасского вина. – Лазар пришел сюда вместе с Ромэ. Я еще не успел поговорить с ним, но предполагаю, что в крепость Теней он прибыл, чтобы согласовать дату нашей свадьбы. Вместо дальнейших объяснений Ноар велел слуге и мне налить бокал вина. Очень кстати, ведь тогда мои руки, по крайней мере, были бы заняты, а не просто валялись бы у меня на коленях, словно какие-то неуклюжие предметы. – Будь осторожна с нашим Варрасом, – предупредил принц Теней и с чувственной улыбкой погладил меня по плечу. – Пьяной ты можешь и не вспомнить, почему хочешь держаться от меня на расстоянии. Его прикосновение вызвало покалывание в моей коже, но я была готова к этому. Не моргнув и глазом, я стряхнула его руку. – Не переживай, я не забуду об этом, даже будучи в стельку пьяной. Еще раз он не стал бы заставлять меня демонстрировать перед собравшейся толпой мою слабость перед ним. Кроме того, мне было обидно, что Ноар посчитал нужным предупредить меня о вине. Я и сама прекрасно знала, какой ущерб репутации может нанести опьянение Золотой наследницы на публике. Глаза Ноара сверкнули взглядом, полным предвкушения. – Ну что же, за многообещающий вечер… – он поднял свой бокал и за раз опустошил его. Упрямый голос внутри меня громко призывал сделать то же самое, но я все же предпочла прислушаться к голосу разума и просто потягивала его. Когда обжигающая жидкость потекла вниз по моему горлу, я похвалила себя за свое решение. Эта версия вина Варрас была явно самой крепкой среди всех, что я до сих пор успела попробовать в Кассардиме. – Народ теней! – вдруг на весь зал прогремел голос Шаелля. Он поднялся и проследил, чтобы все успокоилось. Отец Ноара принадлежал к той половине мужчин, что носили плащ поверх голого торса. Пышная меховая отделка на воротнике и черная корона придавали ему демоническую ауру. Было совершенно очевидно, что князь Теней являлся привлекательным мужчиной. Его черты лица, рост и символы правителя на руках и предплечьях пугающе напомнили мне Ноара. Но сколь бы причудливо это ни звучало, сходство этих двоих меня даже как-то успокаивало. Это доказывало, что я не была поверхностной и не велась на внешность. Шаелль мне совершенно не нравился, в то время как Ноар представлял из себя гораздо больше, чем просто красивую внешность. – Поприветствуйте вместе со мной участников сегодняшнего турнира Шрин, – продолжил Шаелль. Десять мужчин и женщин вошли на поле битвы и поклонились, прежде чем князь Теней повернулся в нашу сторону. – Может быть, нашему рекордсмену выпадет честь выбрать победителя? Ноар не двинулся с места. Все в нем излучало незаинтересованность. Мимолетно взгляд Ноара прошелся по выстроившимся в ряд конкурентам. – Если будет необходимо. Его ответ вызвал настоящую бурю ликования, а мне сделалось тошно. Последнее было связано прежде всего с тем, что Зима поднялась и прошептала на ухо своему супругу что-то, что заставило его усмехнуться. – С другой стороны, – злобно проговорил князь Теней, – мой сын, возможно, захочет уступить эту честь своей невесте – Золотой наследнице Кассардима. Снова аплодисменты наполнили двор, но они предназначались не мне, а наследному принцу, которого чествовали как непобедимого завоевателя за его ценную добычу. Ноар поднялся с подушек и положил крупно свою ладонь мне на бедро. – С огромным удовольствием я передаю эту честь своей очаровательной невесте, – громко провозгласил он. – В любом случае пришло время познакомить ее с нашей культурой. Аплодисменты. Смех. Злобные лица. – Да будет так, – решил Шаелль. – В конце банкета наша будущая императрица выберет сегодняшнего победителя. А теперь – пейте! – За свет, возникший из тени! – ответил Шаелль. Снова заиграла музыка. Слуги внесли десять столбов высотой по пояс, на которых каждый из участников турнира разместил красный драгоценный камень. Я поймала взгляд Лазара и его сдерживаемый гнев. По сенешалю было видно, что больше всего на свете ему хотелось бы задушить Ноара. Потом я вдруг почувствовала, как рука принца Теней переместилась от моего бедра к талии. Он придвинулся ко мне так близко, что его дыхание защекотало мне ухо. – Выжди еще какое-то время, а потом скажи, что ты чувствуешь себя нехорошо и хочешь уйти, – прошептал он, целуя меня в плечо. Для любого другого это должно было выглядеть как попытка заигрывания. – Выпей, если поняла. Мне очень не хотелось убегать с этого приема с поджатым хвостом, но злорадство Шаелля, реакция Лазара и предупреждающий тон Ноара пробудили во мне сомнения. Дрожащими пальцами я поднесла бокал к своим губам. – Хорошо, – прошептал Ноар, в то время как его поцелуи продолжали блуждать по моей шее. – А теперь оттолкни меня. Я сделала это с облегчением – не потому, что мне были противны его ласки, а потому, что он опасно приблизился к моим волосам и, следовательно, к моему маленькому мохнатому гостю. Я даже не хотела себе представлять скандал, который бы случился, если бы Шмелек публично расцарапал моему жениху лицо. Проникновенный женский голос рассек воздух. Он принадлежал хорошо одетой дворянке, которая лежала на диване рядом с Лазаром. – Князь Шаелль, не кажется ли вам, что называть принцессу Амайю будущей императрицей немного преждевременно? Ведь ее отец отрицает ее происхождение. Она тоже, видимо, не считала необходимым говорить со мной напрямую. – Император просто немного не в себе из-за столетнего плена, в котором его продержал Фидрин, – вмешался Лазар. – Немного снисхождения бы не помешало, тем более что народ Теней в свое время поддержал захват власти Фидрином. Шаелль бросил на сенешаля неодобрительный взгляд. Ему совсем не нравилось, что Лазар так сосредоточился на бесславной роли князя Теней как сторонника императора Хаоса. – А мне показалось, что он был вполне вменяем, – вмешался еще один придворный. Дама, которая начала все это, громко ему поддакнула. – Может быть, у матери принцессы Амайи было желание немного развлечься? Ведь ее супруг Катаир в течение многих десятилетий не мог подарить ей наследника. – А разве предыдущие браки императора не потерпели неудачу? – бросила Зима. – Обвинять императрицу в измене Мойю без каких-либо доказательств – это не просто безвкусица, а еще и государственная измена, – почти дружелюбно разъяснил Лазар присутствующим. При этом он сверлил взглядом княгиню Теней, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке. Почти все здесь, казалось, знали, что и сама Зима не была столь принципиальна по поводу верности. Все, кроме Шаелля. – Это было бы государственной изменой, только если бы сам император не выразил сомнения в верности своей супруги, – заметил светловолосый мужчина, чья красота чуть ли не причиняла боль при взгляде на него. Лазар ошеломленно уставился на молодого человека. – Когда он это сделал? Красивый мужчина поднял руку в неопределенном жесте. – Несколько дней назад я имел честь присутствовать на его аудиенции. Очевидно, это была та капля, которая заставила бочку терпения Лазара переполниться. Сенешаль грохнул своим бокалом о приставной столик и прорычал: – Принцесса Амайя носит императорские символы. Это должно быть достаточным доказательством ее знатного происхождения. Шаелль с самодовольным вздохом откинулся на подушки и притянул Зиму к себе на колени. – Испытание Золотых наследников – это испытание воли, а не крови. Это известно всему Кассардиму. И вокруг императрицы было достаточно волевых людей, которые могли бы передать свои способности по наследству. Я молча следила за разговором – не потому, что была запугана, а потому, что пыталась осознать всю новую информацию. Мою мать обвиняли в неверности – и хотя я определенно не хотела вставать на сторону князя Теней, я не могла игнорировать его аргументы. Была ли это причина, по которой Катаир не хотел меня признавать? Потому что кто-то другой был моим отцом? Одобрение теневых придворных полностью сбило меня с толку, в то время как Зима, хихикая, прижалась к своему супругу. – Разве мы не упоминали, что наш уважаемый сенешаль обладает волей, ни в чем не уступающей императору? А его должность обеспечивала ему беспрепятственный доступ к императрице, не вызывая ни у кого подозрений.