– От кого? – Не знаю. Стрела Юноса прервала его. Но прозвучало это так, словно привет передала женщина. На ум мне приходили только две жительницы Кассардима, мечтавшие о моей смерти: Зафама – облачная княгиня, уже несколько раз пытавшаяся убить меня, и, конечно же, Зима. – Я знаю, о чем ты думаешь, котенок, но капитан не мог знать, что мы там появимся, – вздохнул Ноар. – Кроме того, перевертыши Хаоса не исполняют заказных убийств. Они действуют произвольно, следуют внезапным импульсам и ни в коем случае не являются достаточно расчетливыми, чтобы следовать конкретному плану. – Обычно, – вздохнула я с чувством тошноты в моем желудке. – Но что, если они все-таки это делают? В конце концов, этот перевертыш Хаоса настолько контролировал себя, что смог обмануть весь свой отряд. Может быть, Зои не так уж и ошибалась со своей теорией заговора. Что-то здесь было нечисто, и я все больше и больше убеждалась, что все это было связано друг с другом. – Если ты права, и Хаос действительно учится самоорганизации, то вероятный организатор – наша наименьшая проблема. Вдруг раздался приглушенный писк. Он был слишком высоким, чтобы исходить от шендаи, но таким раздражающим, словно звон в ушах. – У меня внезапная потеря слуха, или мне это просто кажется? – Я тоже это слышу, – пробубнил Ноар так жалобно, словно соседи опять начали просверливать дыры в стенах в семь утра. Котята шендаи тоже проснулись и угрюмо захныкали. – Какого черта происходит? Я приподнялась и прислушалась к происходящему в пещере, пытаясь определить направление, из которого доносился звук. – Течение жизни… – Ноар попытался притянуть меня обратно к своей груди, но я не могла просто сидеть без дела, когда что-то так душераздирающе кричало. Поэтому я встала и последовала за звуком писка к темной нише рядом с входом. Там ночные усики обвились вокруг чего-то, что по размерам не превышало мой кулак. – О нет, – в ужасе выдохнула я, вытаскивая кинжал из сапога. По собственному опыту я знала, насколько плохо было находиться в лапах ночных усиков. У этой малявки не было ни единого шанса, если бы я не помогла ей. Как раз в тот момент, когда я опустилась на колени и попыталась перерезать смертоносные побеги, за мной возник Ноар. – Уже поздно, котенок. Яд в любом случае убьет его. Если ты хочешь помочь ему, прекрати его страдания. Потрясенная, я подняла глаза. Я бы ни за что не смогла убить этого зверька! Не до тех пор, пока еще была надежда на спасение. – Меня ты же вылечил, – вызывающе отозвалась я, перерезая часть переплетенных побегов. Тут же ночной усик воспрянул и перешел в атаку. Сразу несколько побегов устремились ко мне. – Не трогайте ее, – прогремел Ноар. Щупальца растений остановились прямо перед моим лицом. Там они задержались на несколько мгновений, а затем неохотно отступили. – Котенок, – вздохнул Ноар. – Защищать тебя всегда является для меня главной целью, но я не могу просто так постоянно вмешиваться в природу вещей. Ночные усики нуждаются в пище и хотят выжить так же, как и ококлин. Без уважительной причины я не должен нарушать порядок. – Черт, но я не люблю ночные усики! – я враждебно уставилась на черные сплетения этого растения. – Значит, этому ококлину сегодня просто очень сильно повезло. С этими словами я снова взяла свой кинжал, продолжая разрезать темные побеги. Теперь, когда лиана больше не могла сопротивляться мне, она пыталась помешать мне другим способом. За каждым срезанным усиком вырастал новый. Борьба с этим растением была практически безнадежной. Ноар опустился на колени рядом со мной. – Ты говоришь это только потому, что не знаешь ококлинов. Поверь мне, они похожи на паразитов. У них есть своя воля, они читают мысли и готовы на все, что угодно, ради пропитания. Если бы не ночные усики, они бы бесконтрольно размножались и превратились бы в невообразимую чуму. Наконец мне удалось достичь прогресса. Возможно, ночные усики были слишком утомлены, чтобы тратить огромные силы на столь мелкую добычу. Во всяком случае, из поврежденных побегов вдруг вывалился черный меховой шар. Каким бы ни был этот ококлин, он прочно свернулся в шар размером с мяч для гольфа, состоявший частично из пушистого меха, а частично из кожи. Только по его быстрому и неровному дыханию я смогла понять, что зверек был все еще жив. – Могу ли я прикоснуться к нему или это может быть опасно? – спросила я у Ноара. Он поднял на меня удивленный взгляд, потому что все его предупреждения я пропустила мимо ушей. На мгновение мне показалось, что он собирался использовать на этом симпатичном меховом клубке свои зловещие сверхспособности только для того, чтобы я, наконец, оставила его в покое. Но потом Ноар закатил глаза и недовольно проворчал: – Единственное, что опасно в ококлинах, – это их талант доводить меня до белого каления. – Но это не повод для смертного приговора, – перебила я его, осторожно поднимая зверька. Комок дрожал всем телом. – Котенок, предупреждаю тебя: если ты вылечишь его сейчас, то он будет обязан тебе жизнью и ты никогда от него не избавишься. А если ты не избавишься от него, я тоже не смогу это сделать, и я не знаю, как… – Исцелись! – прошептала я клубку меха. На заднем плане Ноар стонал, как ребенок, которому только что сказали, что ему нужно к стоматологу. Мне было все равно, потому что ококлин начал шевелиться. Его дыхание стало спокойнее, и очень медленно появились четыре крошечные лапы. Складки кожи образовывали крылья, которые напоминали крылья летучей мыши. Но они были слишком малы, чтобы быть по-настоящему приспособленными к полету. Круглые уши ококлина выглядели совершенно непропорциональными. Как и вся его голова – почти такая же большая, как и остальное тело. И тут над овальным носом на меня блеснули огромные глаза золотистого цвета. – О боже, какой ты милый! Ококлин выглядел так, словно кто-то скрестил коалу с летучей мышью, а затем создали его игрушечную версию. И когда я уже подумала, что больше ничего не произойдет, он развернул крылья и взлетел с тихим жужжанием. Как шмель, зверек парил перед моим лицом и тихо пыхтел. Летучая мышь-шмель… – Ну что ж, ты свободен. Лети, куда хочешь! Но ококлин даже и не думал об этом. Он направился ко мне, врезался в мою щеку, зашатался и упал. Я собиралась поймать его, но зверек снова взлетел и с торжествующей трелью приземлился на мое плечо. – Я тебя предупреждал, – сухо сказал Ноар. Через полчаса я поняла, что он был прав. Сколько бы раз я ни ставила на одну из скал летучую мышь-шмеля, которую я из-за отсутствия вдохновения назвала просто Шмельком, она каждый раз со свистом возвращалась на мое плечо. Когда Ноар потерял терпение и собирался отпугнуть его, Шмелек укусил его за палец. В результате мне пришлось спасать зверьку жизнь снова, с трудом пытаясь сдержать смех. Непобедимый принц Теней, насупившись, посасывающий свой палец, был просто крайне забавным зрелищем. В какой-то момент остальная часть стаи шендаи во главе с Ноксом вернулась домой с охоты и была встречена надлежащим образом. Это также означало, что молодые и взрослые будут сражаться за добычу, которую принес с собой их альфа. Он испустил удовлетворенный рев и подбежал к нам. – Пора идти, – прошептал Ноар. Как бы мне хотелось попрощаться с шендаи и их котятами, но я сомневалась, ведь беспокоить их во время еды не казалось хорошей идеей. Поэтому с тяжелым сердцем я забралась на спину Нокса. На самом деле я ожидала, что Шмелек испугается шендаи и улетит, но ококлин откликнулся радостным писком по поводу предстоящего полета на своем старшем товарище. По крайней мере, до тех пор, пока Ноар не сел в седло позади меня и не положил руку на мою талию. Внезапно меховой комок издал целую серию гневных шипящих и булькающих звуков. Если бы это не было полным абсурдом, я могла бы поклясться, что Шмелек ревновал. – Не заходи слишком далеко, – предупредил его Ноар, вызвав у меня усмешку. Я слишком хорошо могла представить себе мрачные взгляды, которыми, вероятно, только что обменялись эти двое. – Похоже, ты нашел себе нового друга, – поддразнила я его. Ноар фыркнул. – Лучше не радуйся слишком рано. В конце концов, это ты должна спрятать это надоедливое животное в своем платье на время сегодняшнего вечернего приема. Так держать Киза от души рассмеялась, увидев Шмелька, а Зои сразу же захотелось приютить этого милого парня. Вообще, моя подруга выглядела более расслабленной и веселой. Такой она не была уже давно. Я обрадовалась, что ей, кажется, стало лучше, но в то же время почувствовала и небольшой укол. Видимо, Киза могла дать ей то, на что я была не способна в данный момент. – Не хочешь пойти сегодня со мной на этот прием? – спросила я, пока мы пытались выманить ококлина фруктами с моего плеча. – Я уже договорилась с Кизой, что пойду с ней, – смущенно призналась мне Зои. – Извини, Май-Май, это не имеет к тебе никакого отношения, но у нее возникла гениальная идея насчет моего будущего, и мы хотели кое-что прояснить между собой. – Оу. Вот как, ладно, – прошептала я. – И что это за идея? – Хм, к сожалению, есть некоторые препятствия. Я расскажу тебе, когда все будет готово. Чтобы не было такого, что я раскрываю тебе свои карты, а, в конце концов, из этого ничего не выйдет… Ничего себе, это было похоже на удар в живот. В обычной ситуации я бы все равно выудила у нее информацию, но с тех пор, как у меня было так мало времени для нее, у меня было чувство какого-то блока. Как будто я больше не имела права так легко подвергать сомнению ее решения. Внезапно запищал Шмелек. Он оторвался от плода, который поглощал, и без препятствий переполз с моего плеча на руку. Там он зацепился за мой большой палец и потерся об него головой. Казалось, зверек хотел утешить меня. – А теперь скорее, – поприветствовала Киза наш прогресс с моим новым питомцем и потащила меня в ванную. – Давай воспользуемся шансом. Переодеться и помыться оказалось крайне неудобно с прилипчивым ококлином, тем более что он, очевидно, напрочь не переносил воду. И когда Киза облачила меня в золотое платье, которое хоть и было длиной до пола, в остальном прикрывало только самое необходимое, в моей голове эхом прозвучала насмешка Ноара. И где я только должна была спрятать ококлина? Я, наверное, едва ли могла взять его на прием, позволив зверьку повиснуть на моем большом пальце. Складки подола развевались, потому что они были очень тонкими и имели два длинных разреза, через которые при ходьбе можно было видеть мои ноги. Рукавов не было, а воротник напоминал произведение искусства из золотой проволоки. Он обрамлял мой затылок, словно веер. – Боюсь, тебе придется остаться здесь, – сообщила я Шмельку, после чего тот только крепче вцепился в мой большой палец. Вздохнув, я решила воспользоваться последним средством, которое пришло мне в голову. – Отпусти мой палец! Мне было неудобно заставлять ококлина делать что-либо при помощи своей воли, но лучшего решения у меня не было. Если придворные дворца Теней его обнаружили бы, это могло закончиться плохо для маленького парня. Шмелек потрясенно посмотрел на меня и покачал головой. Этой человеческой реакцией он удивил меня настолько, что у меня открылся рот. – Не получится, – хихикнула Киза. – Ты спасла ему жизнь. Это значит, что ты теперь под его защитой. Зои разразилась смехом, и я тоже нашла довольно забавной мысль о том, что этот пушистый плюшевый мишка с крыльями назначил себя моим новым телохранителем. Тем не менее… он был передо мной в жизненном долгу. Разве зверек не должен был на самом деле делать то, что я говорю? Когда я обратилась к Кизе, она только пожала плечами. – Он будет делать то, что ты говоришь, только в том случае, если удостоверится в твоей безопасности. Ну просто замечательно. Что ж, последний способ тоже не сработал. Спасительная идея пришла от Зои. Она предложила мне пойти с распущенными волосами. Мы обе по собственному опыту знали, что под кучей кудрей можно было спрятать всякие вещи. Сегодня там можно было припрятать ококлина. Киза сделала все возможное и создала из моих непокорных волос неповторимую прическу, с золотистыми прядями и сверкающими заколками. Шмельку не нужно было повторять дважды, чтобы он спрятался там. – Не дергай за волосы, не шуми и, ради бога, не выглядывай, – наставила я его, пока меховой клубок уютно устроился на моей шее. – Меньше всего мне нужны слухи о том, что в моих волосах обитает какая-то живность. Послушно ококлин пропищал в знак согласия, а затем сидел тихо. – Прямо-таки усовершенствованное гнездо, – усмехнулась Зои.